- Когда я отказался принять его весьма щедрое предложение, - продолжал Данн все тем же, до странного отрешенным голосом, - он попытался взять с собой только тебя. Тогда-то я и должен был с ним покончить. Но у меня мысли были заняты судьбой твоего брата и моим взорванным кораблем. Я не понял, что Хейн выдал себя с головой.
- Я не знала, что он предложил…
- Он - единственный, - сказал Данн, - кто не поверил, что мы нашли Большую Гору. А поверил мне. Почему? Да потому, что он уже знал, что мы нашли на самом деле. Нужно было сразу его убить.
Данн задумчиво покачал головой.
- Не сообразил я сразу. Очень плохо. Он вылез из скафандра.
- Я хочу показать некоторые приемы управления кораблем, - сказал он. - Если ты будешь следить за шлюпкой, пока я стреляю, у нас будет в два раза больше шансов уцелеть.
Он сел перед панелью пульта и начал знакомить Найк с маневрами, которые могли понадобиться во время боя в Кольцах. Стрелять можно только из единственного шлюза. Следовательно, другая сторона корабля оставалась незащищенной. Он показал, как вращать корабль вокруг продольной оси, а также, как сделать возможным огонь прямо по носу или прямо по корме. Он показал, как выполнять уклоняющие маневры, чтобы уйти от нацеленных в шлюпку снарядов вражеской базуки.
Найк внимательно следила за объяснениями, но, как заметил Данн, она уже была готова покориться судьбе.
Но он продолжал урок, чтобы удержать мысли Найк от беспокойства о брате.
Внезапно она заговорила, и вопрос ее не касался управления кораблем.
- Ты сказал, - начала она без явной на то причины, - что в среднем человек живет в Кольцах не более трех лет. Вы здесь давно?
- Два года, - сказал Данн. - Ваш брат и я неплохо сработались. Если мы подчистим скалу, которую нашли, ему можно будет бросить старательство.
- Я упрошу его, - сказала Найк. - Ведь у меня никого больше нет. А чем ты занимался до того, как прилетел сюда?
- Так, то да се, - ответил Данн.
Он наклонился над пультом, проверил показания приборов, потом посмотрел в обзорный иллюминатор и удовлетворенно кивнул. Шлюпка возвращалась к Кольцам.
Большинство преследователей осознали, что Данн сбил "хвост" приемом, называвшимся "щелчок хлыста". Но теперь поздно было Уже что-то исправить, и они могли следовать за космоскафами, которые сами следовали за другими космоскафами, а те держались тех кораблей, которые еще были способны уловить эхо работы двигателей шлюпки. Прямо по курсу шлюпки светился золотой туман Колец. Они выглядели, как сплошная твердая стена, о которую неизбежно вот-вот разобьется вдребезги шлюпка. Но на самом деле это было совсем не так. Теперь, когда шлюпка приблизилась к ней вплотную, стали видны завитки и струи тумана.
Звезды позади шлюпки постепенно исчезали, поглощаемые облаками пыли. Шлюпка все глубже уходила в толщу тумана.
Потом произошло нечто небывалое. Через коммуникатор доносилось жужжащее эхо работы двигателей космоскафов, мягкие шелестящие звуки, похожие на шепот и щелкающий треск разрядов. Эти шумы имели естественное объяснение. Вдруг появился совершенно незнакомый звук. Это были монотонные чириканья, вроде "твит-твит-твит". Они производили довольно жуткое впечатление. Они были так же невероятны, как если бы в коммуникаторе послышалось настоящее чириканье пролетающей птицы.
- Что это? - напряженно спросила Найк. - Какой странный звук!
Звук прекратился. Шлюпка уже глубоко укрылась в облаках пылевого тумана. Данн изменил курс. На полном ускорении он устремился по новому пути. Пять секунд, десять, двадцать… Данн выключил двигатели. В иллюминаторах была видна только золотая туманность Колец. Радар показывал, что слева по курсу что-то движется, что именно - видно не было.
Данн выключил радио.
Теперь шлюпка мчалась вперед, замаскированная от посторонних глаз, неслышимая и невидимая. Были выключены не только двигатели, но даже радар. Теперь обнаружить ее можно было только визуально.
Она мчалась сквозь пылевой туман подобно множеству других объектов - скал, металлических астероидов и прочих тел.
- Мы в свободном дрейфе, - сухо сказал Данн. - Двигатель я заглушил. Кроме того, мы не пользуемся радаром и вообще ничем сейчас не выдаем своего присутствия. Нас теперь почти невозможно отличить от любой другой скалы поблизости. Наши распрекрасные преследователи сейчас видят на своих экранах и слышат через детекторы только своих товарищей. Они не сразу сообразят, что произошло и что им нужно делать.
Найк странно посмотрела на него.
- А что это был за странный звук?
- Я не знаю, - сказал Данн. - И никто не знает. Его уже слышали раньше, и не раз. Один старатель по имени Смайдерс уверен, что это гуки. К сожалению, нет никаких других доказательство существования гуков.
Заурчал кондиционер, начав очередной цикл очистки воздуха. Данн выключил и его. Теперь в шлюпке царила абсолютная тишина. Им оставалось только ждать, больше они ничего сделать не могли.
Сознание того, что в любой момент один из преследователей может по чистому случаю натолкнуться на шлюпку, не давало ее пассажирам ни минуты покоя.
Они пребывали в беспомощном напряжении слепых, не зная, находится ли преследователь сейчас всего в нескольких ярдах от корабля или рыщет в непроницаемом тумане за многие мили от шлюпки. В любую секунду о корпус шлюпки мог детонировать снаряд из базуки, выпущенный разъяренными их молчанием старателем с преследовавшего космоскафа.
Найк проглотила комок в горле.
- Мне трудно ждать, - сказала она. Данн кивнул.
- Чертовски отвратительное чувство, - согласился он. - Они знают, что мы где-то в Кольцах, и знают, что мы дрейфуем. Но они не имеют представления, в каком направлении мы движемся и как быстро, и каждый из них охотится сейчас в одиночку. Они не доверяют друг другу. Я вам уже говорил - в Кольцах иначе нельзя. Каждый старается разбогатеть, прежде чем его прикончат.
Она провела языком по губам.
- Мой брат писал что-то об этом, но совсем в другом тоне, что-то вроде приключения"
- Он не хотел, чтобы вы волновались, - все так же сухо сказал Данн. - Поэтому он и хвалил меня. Жулик долго не протянет в Кольцах. Конечно, если бы каждый из старателей был благородным и помогал другому бескорыстно, это было бы прекрасно. Но запустите в компанию хороших людей одного головореза, и все они вынуждены будут стать головорезами просто для самозашиты Вот так оно и получается.
Шлюпка продолжала дрейф. Ничего не происходило. Час проходил за часом. Второй, третий, десятый, шестнадцатый.
- Может, нам стоит включить детектор? - робко спросила Найк, - Может, кто-то сейчас…
- Нет, - сказал, Данн. - Это неприятно, конечно, хотя я и начал привыкать. Но они как раз и ждут, что мы не выдержим и захотим выяснить, на каком мы месте в гонке. Поэтому этого делать нельзя.
Прошло двадцать часов с тех пор, как Данн полностью отрезал шлюпку от окружающего мира. Найк нервно сказала:
- Но ведь не будет вреда, если мы посмотрим наружу в иллюминатор?
- Не будет, - согласился Данн. - Хотя и пользы от этого тоже немного.
Найк направилась в контрольную рубку.
Она взглянула по очереди в каждый из иллюминаторов. Но там была только светившаяся непроницаемая для взгляда дымка Колец.
Вздрагивая, она вернулась в основную каюту.
- Это ужасно, - сказала она. Голос ее дрожал.
- Постепенно ты бы привыкла, - сказал Данн. - Ты уже привыкла ко многим вещам, которые даже не представляла на пути к Отдушине. Ко многому можно приспособиться, даже к постоянному страху.
Найк уставилась на него.
- Не могу представить, что ты можешь испугаться.
- Ну, пусть не к страху, а к некоторому психическому неудобству.
Он посмотрел на часы.
- Через час я послушаю, что делается во Вселенной. Если я ничего не услышу - прекрасно, значит, мы оторвались от "хвоста", и мы не так далеко от места назначения.
- Вы хотите сказать, что скоро мы найдем брата?
- Мы попробуем.
- И тогда мы сможем вернуться на Хорус?
- Я бы не стал рисковать отправляться в такое путешествие на этой шлюпке. Во всяком случае, не без дополнительных запасов. Это долгий путь. И все зависит от того, сколько мы найдем кристаллов. Лучше всего подождать следующего корабля-сборщика. Я довольно хорошо очистил наш счет в Минеральной Комиссии, чтобы купить эту шлюпку. И если ваши неприятности требуют денежных затрат…
- Я даже не знаю, чего они требуют, - грустно сказала Найк. - Мне нужно спросить брата.
Данн мрачно кивнул. Он принялся ходить взад и вперед по каюте. На шлюпке было больше свободного пространства, чем на космоскафе.
Прошел час, тянувшийся, казалось, целые века, и Данн направился в контрольную рубку.
Он щелкнул выключателем коммуникатора и врубил питание радара.
В иллюминаторах золотилась пыль Колец. Радар не показывал ничего угрожающего. Коммуникаторные детекторы улавливали лишь слабое потрескивание - коротковолновое излучение местного солнца.
Более сильные потрескивания были отзвуком сверхмощных гроз в атмосфере Тотмеса. Больше ничего слышно не было. Внезапно из динамика послышались странные звуки. Они были едва различимы и монотонны: твит… твит… твит… Внезапно они прекратились.
Найк прошептала:
- Это те же самые звуки…
- Гуки вышли на охоту за неосторожными старателями, - с показной веселостью сказал Данн.
Он старался снять напряжение и успокоить Найк.
- Во всяком случае, этим объясняют периодическую пропажу космоскафов.