- А где ты ее возьмешь?
- Как - где? Это будет твоя голова.
- Да кто же поверит тебе, что я и есть дракон!
- Ведь ты сам сказал мне об этом!
- Правильно. Но об этом знаем лишь ты и я. И больше никто. А людям свойственно сомневаться. Они не поверят тебе. А если и поверят, то это будет еще хуже для тебя. Что за слава - убить червяка?!
- Но ведь ты дракон?
- Я уже отвечал на этот вопрос. - Дракон вздохнул. - Какие же вы, однако, рыцари, тупые! Сказывается однобокость воспитания. Ну да ладно, это не мое дело. Теперь ты убедился, что убивать меня не стоит?
- Постой! Постой! - Рыцарь с размаху хлопнул себя стальной перчаткой по лбу. - Как же я мог забыть. Ты не соизволишь ответить на один мой вопрос?
Дракон изобразил улыбку:
- Да сколько угодно.
- А куда подевались все те, что приходили сюда до меня?
- Я знал, что ты рано или поздно вспомнишь об этом, - с тяжелым вздохом произнес дракон.
Рыцарь торжествующе ухмыльнулся, донельзя довольный своей сообразительностью.
- Где мой меч?
- Где-то там, у стены. Но что ты собираешься делать с ним?
- Прикончу тебя. Раз ты умертвил стольких доблестных рыцарей, я просто обязан прикончить тебя! И совсем не важно, огромный ты или совсем крохотный.
- Логично, - заметил дракон.
Рыцарь ушел в темноту и долго шарил там, разыскивая меч. Потом он вернулся с довольным видом мясника, оценивающего свиную тушу.
- Тебе конец! - сообщил он.
- Последнее слово! - взмолился дракон. - Я ведь имею на это право?
Рыцарь пребывал в некотором замешательстве.
- Ну, не знаю.
- Имею, имею. Каждый осужденный перед смертью имеет право на последнее слово.
- Хорошо, говори. Только не вздумай удрать. Тогда я прикончу тебя безо всяких речей.
- Что ты! - Дракон замахал лапками. - Я плохо бегаю: одышка и все такое. Будь любезен, ответь мне на такой вопрос: дракон - это легенда?
- О да! - сказал рыцарь, немного подумав.
Дракон тоненько засмеялся:
- А теперь скажи, вправе ли ты убить легенду. Только хорошенько подумай!
Рыцарь задумался надолго, на совесть.
- Не знаю, - сказал он наконец.
- Нет. Нельзя! - веско махнув пальчиком, провозгласил дракон. - Ведь мир живет легендой. Прекрасные девушки, отважные рыцари, дракон, наконец. Жизнь невозможна без прекрасных девушек, любая девушка нуждается в рыцаре, а рыцарю просто необходим дракон. Без меня нельзя. Пока есть дракон, есть рыцари. А значит, есть прекрасные девушки. Мир светел и чист, пока в нем есть место легенде.
- Все это так, но ведь ты погубил многих рыцарей. Среди них были мои друзья. Что скажешь на это?
- Как твое имя? - вместо ответа спросил дракон.
- Ланселот.
- А твоих друзей звали Тристан, Гавейн и Галахад?
- Верно. Так ты все-таки убил их?
- Что ты! - Дракон протестующе замахал лапками. - И в мыслях не имел. Просто они поняли меня. Они поняли, что нельзя убивать легенду. Они поняли и ушли с миром.
- И никто не видел их с тех пор.
- Конечно. Как же они могли возвратиться домой, не победив дракона. Что бы о них подумали? Что бы о них сказали? Я помог им. Все дело в том, что в моей пещере есть второй выход.
- И что там?
- Такой же город, такая же страна, такое же солнце. Прекрасные девушки, храбрые рыцари и свой дракон.
Рыцарь усмехнулся:
- Такой же, как ты?
- Говорят, настоящий. В том смысле, что он огромный и весь в чешуе. И все твои друзья ушли сражаться с ним. Вот там действительно можно найти великую славу. Как тебе такой вариант?
- Но моя девушка, - нерешительно пробормотал рыцарь. - Она ждет меня.
- Там полным-полно прекрасных девушек. Не делай из банальности трагедию. А эта оплачет тебя и будет счастлива. Поверь умудренному опытом дракону, женщины любят себя в горе куда сильнее, чем мужчину. Печаль возвышает их в собственных глазах.
- Что ж, в твоих словах есть резон, - подумав, сказал рыцарь по имени Ланселот. - Ты и впрямь не самый подходящий противник. Лучше сражусь с другим драконом. Но мой верный конь, мой щит, мое копье…
- Я же сказал тебе, в той стране есть все. Ты получишь и коня, и щит, и копье, и прекрасную девушку, если захочешь. Свои же оставь здесь. Ведь люди должны верить, что в пещере живет огромный и злой дракон. Они нуждаются в легенде.
- Ты опять прав! - Рыцарь расправил плечи. Он был огромен и могуч, чем немало гордился. - Где второй выход?
- Я провожу тебя. Позволь мне воспользоваться твоим пальцем. - Дракон вскарабкался на подставленный палец и скомандовал: - Вперед!
Он повел рыцаря запутанным тоннелем, в конце которого сиял свет.
- Теперь пусти меня. Поаккуратнее! - прикрикнул дракон, раздраженный неловким движением рыцаря. - Видишь впереди свет?
- Да.
- Ступай туда. Там тебя ждут другой дракон и великая слава.
- Спасибо тебе за добрый совет, - несколько высокопарно поблагодарил рыцарь.
- Это мой долг! - сообщил дракон и помахал удаляющемуся гостю лапкой.
Рыцарь сделал еще шаг и исчез. Спустя несколько долгих мгновений из неприметной в каменной толще расселины донесся глухой звук удара.
- Еще один, - прокомментировал дракон. - Он, кажется, говорил, что его зовут Ланселот… Звали. Где-то я уже слышал это имя.
Широко зевнув, дракон уполз в щель. Ему нужно было как следует выспаться. Ведь завтра должен прийти очередной Ланселот. И дракона ожидал новый бой - вечный бой вечного дракона с вечно приходящими ланселотами. Ведь не будь дракона, не было бы и ланселотов. И рыцарь превратился бы в лавочника, а дракон - в ящерку. Редко кто способен понять это, но миру нужны драконы, пусть даже совсем не страшные, пусть даже крохотные, пусть даже похожие на обычного блеклого червячка.
Нидхегг закончил свой рассказ и выдохнул с тем облегчением, какое испытывает, сказав последнее слово, рассказчик, боявшийся сбиться по ходу своего повествования.
- Ну как? - полюбопытствовал он.
- Здорово! - чистосердечно призналась Шева.
- А мне скучно! - сказал дракон. И он исчез в своей норе, прибавив напоследок: - А вот, Шева, и наш рыцарь…
8
Путешественница во времени настолько прониклась рассказом Нидхегга, что и впрямь ожидала появления рыцаря - в гремящих доспехах, в шлеме с плюмажем, с мечом в одной руке и небрежно переброшенным через другую алым плащом. Но тот, кто вошел под сень гигантского древа, был мало похож на победителя королевских турниров или героя крестовых войн. Хотя он и был довольно велик телом, но то было грузное оплывшее тело, не подобающее воину. Холеные руки гостя были привычны скорее к кубку, нежели к мечу. Лица Шева как следует рассмотреть не смогла, так как оно пряталось в тени надвинутой низко на лоб широкополой шляпы. А вот незнакомец, напротив, внимательно изучил Шеву, после чего отвесил поклон:
- Вороны не солгали мне! Здравствуй, женщина с рысью!
- Здравствуй, - ответила Шева, без особого восторга отметив, что ее узнавали все.
- Что привело тебя сюда, о прекраснейшая из всех прекрасных?
- Судьба, о неизвестнейший из всех неизвестных! - в тон собеседнику ответила Шева.
Гость засмеялся:
- Ты права. Я должен был сразу представиться. Меня зовут Один. Я бог, отец всех богов и повелитель всех миров.
- Очень приятно. Меня зовут Гюллир.
Губы Одина, едва различимые в тени, отбрасываемой шляпой, сложились в новую усмешку.
- К чему неискренность с друзьями, прекрасная Шева?
- Действительно, к чему? - согласилась Охотница. - Будем откровенны. Что тебе нужно?
- Мне? Ничего. Я просто хочу помочь тебе.
- Это уже не "ничего", а "что-то"! - со значением поправила Шева. - Почему ты решил помочь мне? Или сегодня день бескорыстных даяний?
- Считай, что так! - со смешком подтвердил Один.
Немного подумав, Шева решила последовать совету собеседника.
- И в чем будет заключаться твоя помощь?
- Ты хочешь вернуться? - вместо ответа полюбопытствовал Один.
- Положим, да. Вот только вопрос: вернуться куда?
- А куда ты хочешь?
Шева улыбнулась. Господин, назвавшийся Одином, был не по комплекции ловок. Он хотел слишком многого, а именно: знать то, что ему знать не полагалось.
- А куда ты можешь мне предложить?
Гость пожал плечами, словно говоря: к чему эта игра?
- Выбирай: в дом человека, называющего себя Ульвом, либо в тот мир, который вы именуете Матрицей.
- Арктур? - настороженно спросила Шева. Вряд ли. Арктур не снизошел бы до такой безобразной личины.
Один наконец расстался со своим головным убором и показал Шеве свое лицо. Его и впрямь при всем желании трудно было бы назвать красавцем. Невыразительные черты лица, мясистый нос, толстые губы, да еще черная повязка, закрывавшая правый глаз. Нет, это был не Арктур!
- Нет! - подтвердил Один. - Я лишь его доверенное лицо. Но что скажешь на мое предложение?
Шева по-детски наморщила лоб:
- Как я понимаю, твоя услуга будет иметь цену.
- Это зависит от того, какой выбор ты сделаешь.
- Допустим, я захочу вернуться в эту, как ты выразился, Матрицу. Что тогда?
Один улыбнулся и, словно испугавшись собственного добродушия, поспешил вернуть шляпу на привычное место, пряча лицо.
- Я помогаю тебе вернуться безо всяких условий.
- Понятно. Арктур хочет, чтобы я вышла из игры.
- Может быть, и так.
- А почему бы ему не сказать мне это самому?
- Вопрос не ко мне.