- Не совсем так. Дело вовсе не в клыках. Вовсе не обязательно иметь клыки, чтобы быть драконом. Вот именно! Хорошо сказано! Вовсе не обязательно иметь клыки, чтобы быть драконом! Только дураки полагают, что сила в клыках и шипах!
- В чем же она? - полюбопытствовала Шева.
- В сердце!
- У тебя, должно быть, большое сердце! - неторопливо выговорила Шева, размышляя, съесть что-нибудь еще или остановиться.
- Нет. Оно маленькое, но очень отважное. И еще у меня есть ум.
Охотница решила не подвергать желудок лишним испытаниям.
- Это чувствуется. Но ты мог бы и показаться мне, как-то неудобно разговаривать с пустотой.
- А ты не испугаешься? - с петушиным задором спросил Нидхегг.
- Постараюсь.
- Так смотри!
Раздался тихий треск, и на столе, прямо перед глазами Шевы, возникло некое существо - крохотное, едва ли с ноготь, бледное, с маленькой уродливой головой и множеством отростков-ножек. Как ни опасалась Охотница обидеть радушного хозяина, она не сумела скрыть своего изумления:
- Ты - дракон? А почему такой маленький?
- А ты полагаешь, ужасное должно быть непременно большим?
Шева помычала себе под нос, не зная, что ответить. Дракон воспринял ее колебания по-своему.
- Все так считают. А на самом деле все не так. Хочешь, я расскажу тебе одну историю, о женщина, вошедшая в дверь, где переплетаются пространство и время?
"Он знает, кто я", - отметила про себя Шева. Изобразив улыбку, Охотница кивнула:
- Расскажи.
- Так слушай.
ЧЕРВЯЧОК
Пещера была наполнена сумраком, сыростью и гнилостной вонью - именно так и должно пахнуть логово дракона. Рыцарь слез с коня и пристально всмотрелся в темноту, наполненную бесконечностью и безмолвием. И еще - опасностью, сочащейся из-под земли едва приметным дымком испарений. Чуя эту опасность, конь боязливо прядал ушами и пытался встать на дыбы. Крепкая, закованная в металл рука человека мешала ему сделать это.
- Тише, Гаместрион! Тише!
Жеребец покосился на человека лиловым глазом. Дурацкое имя Гаместрион ужасно раздражало его, конь предпочел бы зваться более коротко и со вкусом, ну, скажем, Король или Граф, но, увы, они говорили с хозяином на разных языках и не могли понять друг друга. Выражая свое недовольство, конь принялся бить копытом. Тяжелый доспех порядком мешал рыцарю, но он все же изловчился и накинул на передние ноги коня путы.
- Вот так-то лучше! Подождешь меня здесь. Лужайка в твоем полном распоряжении. Ну а если со мной что-то случится, думаю, у тебя хватит ума и изворотливости убраться отсюда.
Сняв притороченное к седлу копье, рыцарь воткнул его в землю и принялся отвязывать щит. Имевший форму усеченного сверху ромба, тот был разделен на четыре равные доли. На одной из них был изображен двуручный меч, увенчанный серебряной короной, - признак рода, на другой - тихая гладь озера, символизировавшая имя, на третьей красовалась роза - признание в любви прекрасной даме. Что изобразить на четвертой, рыцарь еще не придумал, и потому она была закрашена в черный цвет, что вовсе не символизировало смерть. Признаться, рыцарь был неисправимым оптимистом. Даже перед лицом такой страшной опасности, какой он подвергался сейчас.
Продев руку в кожаные ремни, рыцарь поднял щит, что далось ему не без труда. Расплющенная в четвертьдюймовый лист тяжесть придавала уверенности.
- Со мной ничего не случится, можешь не сомневаться. - Сообщив это коню, рыцарь выдернул из земли копье и полюбовался длинным, отливающим синевой наконечником. - Прочие просто были неудачниками. Подумаешь, дракон! Да я запросто снесу ему башку!
После подобного заявления бездействовать было просто неприлично. Одарив верного Гаместриона прощальным взором, рыцарь шагнул в черный зев пещеры.
Темнота. Бесконечная и пугающая. Впрочем, она оказалась не столь густой, как представлялась вначале. Очень скоро глаза рыцаря привыкли к ней, и он с радостью обнаружил, что может различить стены и уползающий в глубь горы ход.
- Эй, дракон!!! - что есть сил заорал рыцарь.
Крик, отраженный стенами, потряс темноту чудовищным гулом. Слегка ошеломленный, рыцарь помотал головой и поубавил силу голоса.
- Эй, дракон!
Звуки гулко покатились по каменистым карнизам, заставив человека поморщиться. Когда ж отголоски затихли вдали, рыцарь кашлянул и прошептал совсем тихо:
- Эй, дракон…
Затем он насторожил слух, ожидая, не донесется ли из темноты грозный рык. Но было тихо. Рыцарь презрительно усмехнулся:
- Трусливая тварь! Ничего, я заставлю тебя выползти из своего логова!
Тяжело переступая металлическими башмаками, рыцарь двинулся вперед - туда, где пряталось чудовище. Проход был на удивление узок - видно, дракон обладал чрезвычайно гибким телом - и извилист. Длинное копье то и дело цепляло за стены, и вскоре рыцарь был вынужден оставить его. В этом не было ничего ужасного, ведь у него остался добрый шестифутовый меч. Рыцарь освободил клинок из ножен.
- Дракон, где ты?! Выходи на бой!
Тяжелый доспех давил к земле, идти было нелегко. Очень скоро лицо рыцаря покрылось испариной, по спине побежали жаркие струйки пота, в башмаках противно захлюпало.
- Дракон! - позвал рыцарь. Но и этот призыв увяз в темноте, и нашему герою не оставалось ничего иного, как выругаться: - Грязная скотина!
Высказав свое мнение о драконе, рыцарь прислонил к стене щит. Против такого трусливого противника достаточно было и одного меча.
Он сделал еще около сотни, а может, чуть более шагов, когда лаз расширился. Рыцарь очутился в просторной пещере, освещенной пробивающимся сквозь расселину над головой светом.
- Логово! - догадался рыцарь.
Ухватившись за эфес обеими руками, он поднял меч таким образом, чтоб можно было отразить внезапное нападение. Дракон явно был где-то поблизости.
- Дракон, где ты?!
"Ты-ты-ты-ты…" - глухо прыгнуло по своду. Сверху посыпались камушки.
- Дракон!..
- Чего орешь? Здесь я. - Голос шел из-за спины.
Рыцарь стремительно отпрыгнул в сторону и обернулся, однако никого перед собой не обнаружил.
- Где ты?
- Да здесь же! - В голосе послышалось отчетливо различимо раздражение. - Что тебе нужно?
Рыцарь расправил плечи:
- Немедленно прекрати эту дурацкую игру. Я рыцарь! Я пришел вызвать тебя на честный бой.
- Зачем?
Ответ был заготовлен заранее:
- Ты приносишь страдания людям.
- Да? А я и не подозревал.
Признаться, рыцарь был сбит с толку. Он ожидал яростной схватки, летящих во все стороны сгустков огня, потоков крови, а вместо этого невольно стал участником совершенно дурацкого разговора.
- Дракон, выходи на бой! Где ты? Дракон!
- Ну?
- Дракон, я хочу сразиться с тобой! - заорал рыцарь, теряя остатки терпения.
- К твоим услугам.
Меч рыцаря со свистом рассек воздух.
- Где ты?!
- Прямо перед тобой. Протри глаза. Я на камне у твоих ног.
Рыцарь устремил взор на означенный камень.
- Но тут никого нет.
- Еще как есть. Смотри внимательней. Сейчас я помашу тебе лапкой. Видишь?
И рыцарь увидел. Он увидел крохотного червячка, шевелящего блеклым отростком.
- Дракон? - не веря глазам, выдавил он.
- Дракон, дракон, - ответило существо. - Что с тобой?!
Рыцарь с размаху уселся на закованный в броню зад:
- Не может быть. Ты же должен быть огромным и ужасным.
- Наверное, в сравнении с кем-то я действительно огромный и ужасный, - согласился дракон.
- Но ведь это ты погубил стольких рыцарей?
- Выходит, я.
- Нет! - Рыцарь истерично захохотал. - Как это может быть?!
- Сам не знаю. - Дракон покачал головой и поинтересовался: - А с чего ты взял, что они погибли?
- Ни один из них не вернулся. А отправлявшиеся на поиски находили лишь оставленных у пещеры коней.
- Тогда точно я.
Рыцарь не без труда поднялся и взмахнул мечом:
- Тогда я убью тебя!
- Стой! - завопил дракон, видя, что гость и впрямь готов осуществить свою угрозу. - Меня нельзя убивать!
- Почему? - удивился рыцарь.
- Ты ведь ищешь славы?
- Конечно. Я хочу посвятить этот подвиг даме моего сердца.
- Но что это за подвиг - убить червячка?
- Ведь ты же сам сказал, что дракон.
- Разве драконы бывают такие маленькие?
- Не знаю. - Рыцарь опустил меч и оперся на него. - Я никогда их не видел.
- Бывают, - сам ответил на свой вопрос дракон.
Рыцарь ухмыльнулся и вновь начал поднимать меч:
- Тогда я убью тебя!
- И чего ты этим добьешься?
- Я скажу всем, что убил дракона, и люди будут славить меня.
- А кто тебе поверит?
- Но ведь ты дракон?
- Да.
- Вот видишь.
- Стой! - завизжал дракон навстречу мечу, падающему на него.
Клинок с хрустом рассек камень. Рыцарь нагнулся, пытаясь определить, насколько верным был удар.
- Дурак! - послышался из темноты плачущий голос дракона.
- Промахнулся! - Рыцарь с досадой запустил мечом в ближайшую стену.
- И хорошо! Меня нельзя убивать.
- Это еще почему?
- Сейчас все объясню. Помоги взобраться на камень.
Рыцарь подставил палец. Дракон залез на него, а потом перебрался на большую половинку разрубленного рыцарским мечом камня.
- Буду по возможности краток. Начну с того, что, убив меня, ты ничего не добьешься. Ведь ты обязан предъявить людям голову дракона. Так?
- Да, - подтвердил рыцарь. - Это непременное условие.