Еще недавно он чувствовал пресыщение и вялость; теперь же дрожал от нетерпения. Но проходил день за днем, и он становился все более нервозным и раздражительным. На улицах он нетерпеливо вглядывался в каждое новое лицо (разумеется, подходящего пола и возраста), затем разочарованно отворачивался. Нервы его напряглись до предела; тело и разум наполняло какое-то неясное томление.
Он встретил ее на шестой день, после полудня, в картинной галерее маленького музейчика.
Она была высокой, гибкой и грациозной. Пепельные волосы обрамляли прелестное, безмятежное лицо с пухлыми, красиво очерченными губами. Казалось, она была полностью погружена в какой-то свой внутренний мир - этакий обособленный островок в бушующем вокруг человеческом море. От нее веяло прохладой и свежестью весеннего ветерка, нежной теплотой ласкового смеха.
Одним словом, она была восхитительна.
Он догнал ее и заговорил с ней; она улыбнулась, но в этой улыбке не было откровенного предложения, столь привычного ему. Дальше по галерее они двинулись вместе. Она весело смеялась; ее взгляд наполнялся теплотой, когда она смотрела на него.
Он узнал, что ее зовут Мойрой и что ей девятнадцать лет. Попутно он получил множество других сведений, которые его, откровенно говоря, не слишком интересовали. Они покинули галерею и, весело болтая, направились в парк.
Прейсингер предложил выпить по коктейлю.
- Чудесно, - согласилась девушка, - но я еще никогда не пробовала коктейль.
- Невероятно! - изумился Прейсингер.
- Но это правда, - подтвердила она.
Они выпили по паре коктейлей, не больше. Они говорили об искусстве, книгах, музыке - тут ее познания были впечатляющими. Но когда разговор зашел о любви и плотской страсти, ее неосведомленность в этих вопросах буквально обезоруживала.
Они пообедали вместе и долго танцевали в саду на крыше небоскреба, вознесенном высоко над городом. Она двигалась в танце с непринужденной простотой и грацией. Прейсингер еле сдержался, когда их щеки случайно соприкоснулись и девушка доверчиво прижалась к нему. "Сдержанность, - уговаривал он себя, - сдержанность и терпение". Это была она - та, которую он искал так долго - но еще рано, слишком рано…
Она любовалась раскинувшимися внизу разноцветными городскими огнями, глубоко вдыхая свежий ночной воздух; ее близость пьянила Прейсингера.
- Из моих окон вид еще лучше, - вкрадчиво шепнул он. - Мы включим музыку, выпьем немного вина…
- Да, - сказала она, улыбаясь ему, - это, должно быть, чудесно. Мне понравится, я уверена.
Из окон его квартиры действительно открывалось изумительное зрелище. От блеска и переливов огней внизу захватывало дыхание; музыка, казалось, приобретала новый смысл; вино - из его лучших запасов - поражало своим восхитительным цветом и превосходным ароматом. Они беседовали и негромко смеялись; затем молчание окутало их. Огни потускнели, и только пламя камина отбрасывало слабый свет.
Она была великолепна.
И только потом он понял, что кто-то его опередил.
Итак, Дьявол потерпел фиаско, и теперь он - свободен. Эта мысль ласкала и баюкала его, когда он засыпал на ее груди.
Утром она исчезла. Дьявол уже стоял у окна, с нетерпением поигрывая своей эбеновой тростью.
Увидев его, Прейсингер рассмеялся.
- Глупец! - вскричал он. - Ну и маху ты дал, могу тебя уверить! Условия сделки, конечно, не выполнены - и, однако же, я получил то, что хотел.
Дьявол пристально взглянул на него. Смех застрял у Прейсингера в горле.
- Ну? Чего ты ждешь? Все кончено, убирайся! Сделка недействительна!
- Не совсем так, - произнес Дьявол. - Я дал тебе то, что требовалось.
- Но формально условие не выполнено! - вскричал Прейсингер. - Я не был первым. Другой человек до меня…
И тогда Князь Лжецов расхохотался так, что дымящиеся слезы брызнули у него из глаз.
- И ты еще называл глупцом меня, - просипел он. - Неужели ты думаешь, что я способен подчинить невинность, если она без изъяна? Нелепость! Я никогда не смог бы этого сделать. Конечно, до тебя был другой - но дьявол есть дьявол, а не человек!
И со взрывом смеха он потащил Прейсингера сквозь стену прямо в преисподнюю.
Айзек Азимов
Звездный узор
Перевод А. Бранского
Приемник продолжал выплевывать слова полицейского. Артур Трент отчетливо слышал его злой, возбужденный голос:
- Трент, тебе не удастся скрыться! Через пару часов мы доберемся до твоей орбиты, а вздумаешь сопротивляться - в порошок сотрем!
Трент лишь усмехнулся в ответ. Он и не думал сопротивляться - оружия на борту не было. Пройдет час с небольшим, и корабль совершит Скачок через гиперпространство. Тогда попробуй, найди его! Он увозил с собой около килограмма криллия - запас, которого хватит для создания электронного мозга тысячам роботов; под него можно получить десятимиллионный кредит на любой из планет галактики. А откуда у Трента криллий - никто интересоваться не станет…
А все спланировал старик Бреннмейер. Он посвятил этому всю свою жизнь и больше тридцати лет вел тщательную подготовку.
- Главное, молодой человек, вырваться отсюда, - убеждал он Трента. - Тут мне без вас не обойтись: вы выведете корабль в космос. Я - не могу.
- Соваться в космос нет смысла, - лениво возражал Трент. - И суток не пройдет, как нас накроют.
- Накроют, если мы не совершим Скачок, - хитро улыбался Бреннмейер. - А если мы его совершим, то молнией пронзим пространство и окажемся за сотни световых лет отсюда.
- На подготовку Скачка уйдет полдня. И даже если мы уложимся в срок, все равно полиция успеет оповестить все звездные системы.
- Нет, Трент, нет! - Дрожавшей от возбуждения рукой старик хватал Трента за рукав. - Не все звездные системы, а лишь дюжину по соседству. Галактика велика, и за последние пятьдесят тысяч лет колонисты потеряли связь друг с другом.
Он увлекся, речь его стала красочной и яркой.
- Галактику, - говорил Бреннмейер, - сейчас можно сравнить с нашей родной планетой - ее называли Земля, - какой она была в доисторические времена. Люди были разбросаны по континентам, жили замкнутыми сообществами, и мир для них ограничивался местностью, где они обитали. Если совершить Скачок наугад, - продолжал Бреннмейер, - мы окажемся где угодно, даже за пятьдесят тысяч световых лет, и обнаружить нас будет не больше шансов, чем найти камень в метеоритном дожде.
Трент покачал головой.
- Жаль только, что и сами себя мы не обнаружим. И не будем иметь ни малейшего представления, как добраться до какой-нибудь обитаемой планеты.
Бреннмейер огляделся, и хотя поблизости никого не было, снизил голос до шепота:
- Тридцать лет я собирал сведения о каждой из обитаемых планет галактики; я изучил все старые отчеты; проделал по ним путь в десятки тысяч световых лет, забирался дальше, чем любой из аэронавтов. И теперь координаты всех обитаемых планет занесены в блоки памяти лучшего в мире компьютера.
Приличия ради Трент удивился. А Бреннмейер продолжал:
- Я много лет занимался разработкой новых типов компьютеров и создал самый совершенный. Я также установил координаты всех светящихся звезд спектрального класса F, В, А, О и заложил их в память машины. Как только мы совершим Скачок, компьютер на основе принятых изображений произведет спектральный анализ и сравнит полученные результаты с введенной в его память картой галактики. Как только обнаружится подходящий объект для координации и определения - а рано или поздно он найдется, - корабль будет сориентирован в пространстве и автоматически совершит второй Скачок - на сей раз в район одной из обитаемых планет.
- Звучит шибко мудрено.
- Осечки быть не может. Все последние годы я отдал разработке проекта, так что осечки быть не может. Мне останется лет десять пожить миллионером. Но вы молоды, вы будете миллионером гораздо дольше.
- Но ведь, совершая Скачок наугад, рискуешь угодить прямо в звезду.
- Ни единого шанса из ста миллионов, Трент. Возможно, мы окажемся так далеко от светящихся звезд, что компьютер не сможет обнаружить в своей памяти нужного рисунка созвездий; допустим, мы перенесемся всего через один-два световых года и полиция все еще будет висеть у нас на хвосте, - но такая вероятность тем более ничтожна. Если уж о чем и волноваться, так о том, что сердце во время старта не выдержит. Тут степень вероятности значительно выше.
- Для вас она выше, мистер Бреннмейер. Вы-то старше.
Старик вздрогнул.
- Я не в счет. Компьютер сработает автоматически. Трент кивнул и принял его слова к сведению.
И вот однажды, в полночь, когда корабль был готов к отлету, появился Бреннмейер с маленьким чемоданчиком, наполненным криллием. Старик беспрепятственно миновал охранников, так как был в высшей степени доверенным лицом. Трент, взяв левой рукой ношу старика, правой быстро и уверенно нанес удар.
Все-таки нож - замечательная штука. Бьет наповал - как молекулярный деполяризатор; и все шито-крыто. Трент даже не стал вытаскивать нож и стирать отпечатки пальцев. Да и к чему? Скоро он окажется вне пределов досягаемости.
И теперь, далеко в космосе, преследуемый полицией, он весь внутренне собрался, как всегда перед Скачком. Ни одному физиологу пока не под силу объяснить это состояние, так хорошо знакомое каждому космопилоту; это мгновенное чувство, когда тебя словно выворачивают наизнанку, когда корабль и ты сам, на миг выключенные из пространства и времени, уже ничто - ни энергия, ни материя… А приходишь в себя - и ты где-то в другой части галактики.