- Вот, глотните-ка побыстрее, - сказал он и поднес бутылку к губам Дэндора.
Виски обжигало горло и туманило голову. Но это не слишком помогало.
Доктор резал и пилил. Дэндору казалось, что от пронзительных воплей у него разорвется череп. Почему ремни, которыми его привязали к столу, не лопаются от этих криков? Почему его проклятья не испепеляют двух мучителей, что склонились над ним?
- Ну, похоже, теперь - все, - услышал он слова доктора, когда боль в очередной раз вырвала его из тумана беспамятства. - Мы должны еще прижечь культю, иначе он истечет кровью. У меня нет ничего под руками, но эта кочерга, пожалуй, подойдет. Идите сюда и помогите мне ее нагреть.
Дэндор полностью пришел в себя. Он поймал взгляд, брошенный на него Ноной; затем она искоса посмотрела на черный ящик Имиджикона. Как будто бы сказала вслух: "Теперь ты принадлежишь мне… только мне. Я не дам тебе снова уйти…"
Но она не может!.. Неужели она сделает это? Сквозь охватившую его сознание пелену, вызванную болью, морфием и алкоголем, он попытался ответить на этот вопрос… неужели она попытается излечить его таким способом? Ответа он не знал.
И пока они калили железо, чтобы прижечь кровоточащий обрубок его ноги, черный, похожий на гроб силуэт Имиджикона наполнил его взгляд и его разум.
Если бы не боль, сводившая его с ума, он вряд ли нашел в себе силы, чтобы скатиться со стола и двинуться ползком к черному ящику. Кровавый след тянулся за ним. Черный ящик. В затуманенном сознании билась одна мысль - там, в ящике, избавление от боли, спасение, безопасность.
Он добрался; его никто не заметил. Сделав сверхчеловеческое усилие, он подтянулся вверх и коснулся пальцем кнопки сенсорного замка - единственного устройства и в этой, и в другой вселенной, которое могло открыть Имиджикон.
Сенсор идентифицировал его; крышка откинулась, и он рухнул внутрь - скорее мертвый, чем живой. Имиджикон бесшумно сомкнулся вокруг него.
Затем яркий, солнечный мир возник из небытия, юные прекрасные лица склонились над ним.
- О, Дэндор, милый! - вскричала Сесили, обнимая его нежными, теплыми руками.
- Сердце мое, ты вернулся! - прошептала Дафна.
- Мы так счастливы снова увидеть тебя! - промурлыкала рыжекудрая Терри.
- Счастливы увидеть! - повторила Джерри, ее двойняшка.
- И я очень, очень рад! - уверял Дэндор, внимательно изучая свою ногу… свою превосходную, совершенно целую ногу, которая теперь совсем не болела. - Слава богу! Слава богу! Я вернулся!
Имиджикон сработал! Он сработал снова! Он вырвал его из воображаемого мира и вернул обратно в действительность… чудесную, замечательную действительность!
Дэндор сел и бросил взгляд на свой изумительный, теплый мир… мир Земли двадцать две тысячи трехсотого года. Миновали сотни лет после Мора - страшного бедствия, поразившего мужские гены. Число мужчин уменьшилось до нескольких тысяч, и теперь каждый из них был центром преданного и боготворящего его гарема.
Многие мужчины не были способны вынести такое напряжение. Долгие годы обожания, удовлетворения всех желаний, возможности иметь любую женщину, на которую упал взгляд, - это было так утомительно!
И тогда появился Имиджикон - изобретение, с помощью которого любой сотворенный человеческим воображением мир казался реальным. Некоторые мужчины использовали его, чтобы создавать еще более экзотические и чудесные миры, чем тот, в котором они жили. Но избыток прекрасного только порождал в них еще большую неудовлетворенность.
Дэндор был мудрее. С помощью своего Имиджикона он создал совершенно отличный мир… мир холода и ужаса - Нестронд. Дэндор знал великую правду жизни.
Что хорошего может предложить рай, если его чудеса не с чем сравнивать? Как можно ценить небесное блаженство, если время от времени не вкушать ужасы ада?
Алан Норс
Тяжелая сделка
Перевод М. Нахмансона
Во вторник, заканчивая бриться, Прейсингер увидел в зеркале физиономию Дьявола.
Странное зрелище - но Прейсингер давно привык к подобным визитам. Каждый вторник, утром, с неотвратимостью наступающего дня появлялось оно. На этот раз Прейсингер бросил на возникшее перед ним лицо весьма холодный взгляд.
- Пора бы тебе прекратить болтовню, - заявил он.
- В самом деле? - спросил Дьявол.
- В самом деле. Мы заключили с тобой сделку, не так ли? Однако ты не выполняешь до конца всех своих обязательств. Пора бы это прекратить - иначе, боюсь, нам придется расстаться.
Он покончил с бритьем и направился в солярий, где был накрыт завтрак. "Прошло только три года, - размышлял он по пути, - осталось еще семь. Семь лет - чертова уйма времени!"
Он допил апельсиновый сок и принялся за кофе, когда Дьявол шагнул из стены в комнату. От Повелителя Обманщиков слабо пахло серой и паленой шерстью. Он был высок, строен и выглядел превосходно в блестящем черном "гамбурге" и черном, обтягивающем грудь "честерфилде", с тонкой тростью эбенового дерева в руках.
- Что это за глупости - насчет расторжения сделки? - поинтересовался он. - Прошло только три года, а ты уже выражаешь недовольство?
- У меня есть веские основания для недовольства, - холодно произнес Прейсингер. - Что-то ты начал частенько промахиваться. Это ущемляет мои права. Ты выполняешь не все свои обязательства. Далеко не все.
Дьявол обвел комнату критическим взглядом.
- Ну что ж, - протянул он, - дела твои, пожалуй, идут неплохо. Превосходная квартирка - из лучших в этом городе. Достаточные средства, чтобы ее содержать. Мебелировка, пожалуй, не в моем вкусе; но это - твое дело. - Тут он внимательно посмотрел на Прейсингера. - Что-то ты слегка осунулся. Трудная ночка была, не так ли?
- Не самая лучшая из тех, что можно вообразить.
- Действительно? Что-нибудь не в порядке с обслуживанием?
- О, нет, - покачал головой Прейсингер, - как раз наоборот. Они за мной табунами ходят. Куда ни повернись - женщины, женщины, толпы женщин.
- А, так! - Дьявол слегка нахмурился. - И что же - они не желают тебя знать? Пренебрегают твоим вниманием? Или, скорее, они слишком навязчивы?
- Нет, нет, - снова покачал головой Прейсингер, - ничего подобного.
- Ну, что же тогда? Тебя не удовлетворяет меню? Или блюда неаппетитно выглядят? Нет? - Дьявол пожал плечами. - Тогда твое заявление несостоятельно. Чего тебе еще надо? У тебя осталось целых семь лет - наслаждайся! Я свою часть соглашения выполняю.
- По букве, но не по духу, - возразил Прейсингер. - В твои обязательства по сделке входило доставить мне полное удовлетворение - а я никогда его не испытывал. Что-то было упущено с самого начала.
- Если ты говоришь о любви, я не смогу тебе помочь, - заявил Дьявол. - Это, знаешь ли, не мой профиль.
- Страдания и восторги чистой любви меня совсем не привлекают, - резко произнес Прейсингер. - Нет, мне нужно кое-что другое. - Он поднялся на ноги и обратил глаза к потолку, подыскивая нужные слова. - Все твои женщины, пожалуй… как бы это объяснить… слишком много знают и умеют. Учить их уже нечему. Да, именно так! Они такие - слишком опытные!
- Я полагал, что это является их достоинством, - сухо сказал Враг Рода Человеческого.
- Ну как ты не можешь понять! - пылко воскликнул Прейсингер. - Они знают все правила игры! Они - как марионетки на ниточках! Они не пробуждают настоящих чувств, экстаза познавания…
В глазах Дьявола внезапно блеснула искра понимания.
- Ты хочешь невинности! - Он гулко захохотал. - И ты пришел в поисках невинности ко мне! Очаровательная наивность! Премного благодарен за это! Десять земных лет я должен выполнять твои желания - без всяких ограничений - включая поставку самых прелестных женщин для удовлетворения всех твоих экстравагантных прихотей. В качестве законного возмещения я получаю от тебя некую безделицу, в существование которой ты даже не веришь, - твою душу! - Дьявол снова зашелся в хохоте. - И теперь тебе еще и невинности захотелось! - Он внезапно прекратил смех и задумчиво произнес: - Заманчивая идея, но нелепая. Совершенно нелепая.
- Ты имеешь в виду, что не способен этого сделать? - быстро спросил Прейсингер.
- Ничего подобного, - огрызнулся Дьявол. - Совершенно невинная девушка, которой не касались руки мужчины… - Он задумчиво доглаживал подбородок. - Трудно. Невероятно трудно.
- Но ты можешь? - требовательно произнес Прейсингер. - Если бы ты представил себе, как скучны все эти… - Он безнадежно махнул рукой и с надеждой уставился на Дьявола. - Итак, сумеешь ли ты сделать это?
- Тяжело, - заявил Дьявол, - особенно в условиях настоящего контракта. Пойми, это потребует дополнительной работы, времени и величайшей деликатности… Оплату необходимо повысить. - Он оценивающе посмотрел на Прейсингера. - Ты готов отдать мне оставшиеся семь лет?
Лицо Прейсингера покрылось бледностью, но он медленно кивнул головой.
- Все, что угодно, - сказал он.
Дьявол просиял:
- Тогда - по рукам! Ты, конечно, проведешь с ней только одну ночь. Большее было бы непозволительной роскошью.
Пальцы Прейсингера дрожали.
- Она должна быть чудом совершенства. Пусть эта ночь превзойдет тысячи любых других ночей!
- Мое слово! - подтвердил Дьявол.
- Я должен стать первым человеком, который коснется ее, - первым во всех отношениях, даже в мыслях…
- Понятно!
- А если ты провалишь дело - контракт расторгается полностью! Дьявол ухмыльнулся.
- Согласен. Но если я добьюсь успеха… - Он коснулся кофейной чашки кончиком своей эбеновой трости, и фарфор вспыхнул огнем. - Одна ночь, - повторил он и шагнул сквозь стену.
Прейсингер ждал пять дней.