Эд размахивает древком, стараясь бить как можно быстрее. Кисть начинает болеть - голое дерево на каждый удар тонко зудит, пробирая до самых костей. Сверху оружие уже густо покрыто кровью. И все же натиск дулдитов не ослабевает. Они валят парня с молотком - он не успевает даже вскрикнуть. У рабочего справа перехватывают его кистень, он наотмашь бьет кулаком, получает по голове дубиной. Эд бьет по руке дулдита, который уже заносит дубину для добивания. Слева раздается булькающий хрип - одного из рабочих насадили на нож. Обороняющиеся отступают от дверей.
- Давай!!! - орёт Эд. Слышится скрип вентиля и нарастающий свист пара. Тут же ему отвечает громкий крик - первые дулдиты почувствовали на себе, что такое перегретый пар. Атака на время захлебывается, рабочие валят на землю тех, кто оказался впереди. Гаечные ключи и молотки с мерзким хрустом ломают кости, крики покалеченных режут слух.
- Сзади! - раздается крик. Эд разворачивается - из дальних ворот выбегают трое или четверо рабочих, все в крови, одежда изорвана. За ними, не спеша, как победители, идут дулдиты, десятка два, не меньше. Впереди вышагивает коренастый рыжий шилгни с кривым шрамом через всё лицо и порванной губой. Одежда его - мундир офицера стражи с грубо приделанными к нему эполетами и аксельбантами из шпагата. Широкое лицо обрамляют нечесаные боцманские бакенбарды, свисающие почти до плеч. На голове
- грубое подобие треуголки, сшитое из черного фетра. В руке - молоток на длинной рукояти с кожаной обмоткой. На дереве грубо вырезан непонятный девиз. Именно таким Алина рисовала в своем дневнике генерала Дена Дулда.
Сол выступает вперед.
- Ты напал не на ту фабрику, - говорит он спокойно. - Отзови парней, иначе Гвардия Филина выпустит тебе потроха.
Дулд презрительно сплевывает.
- Ну и где твоя гвардия? - спрашивает он насмешливо. - Я видел только пяток трусов, которые разбежались, стоило нам припугнуть их.
- Разбежались? Или отправились за подмогой? - Эд криво усмехается. - Подумай! Скоро они будут здесь.
- Нет, не будут. Чичестеры устраивают твоим филинам хорошую взбучку сегодня. Никто не поможет тебе, чужак. Тебе и твоей дьявольской фабрике. К утру от нее останутся одни только воспоминания.
'Давай поспорим', - мысленно произносит Сол. Говорить больше не о чем - отчаянным прыжком он бросается к генералу. Дулд ниже его, но широк в кости и крепко стоит на ногах. Эд обрушивает на врага хлесткий удар, стараясь попасть по лицу. Его атака - сигнал для остальных. Рабочие и дулдиты с криками бросаются друг на друга. Люди Сола в меньшинстве, но сдаваться не собираются - они видели, что сделали с их товарищами.
Дулд вскидывает руки, блокируя молотком удар Эда. Тот, без паузы наносит еще три, не давая генералу опомнится. У него преимущество - оружие Дулда куда тяжелее. Он пытается пнуть Сола ногой, отступает, надеясь на помощь товарищей. Кто-то справа пытается достать Эда дубиной, удар приходится в плечо. Больно, но не особо.
Сол бьет быстро и точно. Дерево со звонким стуком ударяется о дерево, Дулд пятится, едва успевая отражать удары. Лицо его раскраснелось, сквозь сжатые зубы со свистом вырывается тяжелое дыхание.
Но и Эд начинает уставать. Кто-то со всего размаху бьет его поперек спины, острая боль заставляет выгнуться, сбавить темп. Дулд шанса не упускает - пригнувшись, бьет Сола по ногам, угодив древком по голени. Теряя равновесие, Эд успевает ответить - попадает сбоку в основание шеи. Дулд хрипит, непроизвольно вцепившись в сюртук Сола. Они падают, перекатываются. Эд хватает коротышку за горло, сдавливает. Кто-то бьет его сверху, по рукам, плечам, голове. В глазах темнеет, пульсирующая боль заволакивает сознание.
- Черта с два… - хрипит Сол. Нет, сдохнуть вот так, в драке с люмпенами-ретроградами - это не для него. Он отталкивает обмякшего генерала, прикрывает голову руками, пытается подняться. На него наваливаются сразу двое или трое, пытаются прижать к земле. С хриплым криком Эд встает на колени, потом распрямляется. Кто-то бьет его в живот, но этого удара Сол будто не замечает. Разбежавшись он врезается в ближнюю балку - так что дулдит, висящий на нем оказывается между плечом и деревом.
Бедолага хрипит, разжимает руки. Еще один сам в ужасе отпрыгивает. Эд ускоряет его мощным пинком в поясницу, повалив на пол. Древко выпало из рук, но в кармане как всегда верный кастет. Он сбивает ближайшего дулдита мощным хуком, отчетливо услышав как хрустнула височная кость. Следующего достает уверенным кроссом, отправляя валяться в кровавых соплях. Третий бросается с дубиной, но страх уже победил его. Эд перехватывает руку, забирает оружие и валит дулдита мощным ударом сверху.
Между тем, из рабочих на ногах осталось всего трое - против десятка дулдитов. Они отступили по лестнице вверх, на крышку реактора. Выходило, что дулдиты, хоть и в большинстве, оказались между ними и подоспевшим сзади Солом. Кое-кто запаниковал.
Эд ищет глазами генерала. Иллюзий он не питает - почти два десятка нападавших не смогли пройти в цех из-за пара. За прошедшие минуты им должно было достать ума обойти фабрику и выйти со стороны цеха дегидрации, через который прошел сам Дулд. Нужно достать генерала - так появлялся шанс запугать остальных.
Дулд не заставляет себя ждать. С ревом он таранит Сола головой в живот, валит на землю, попытавшись отскочить. Эд пинает его ногой, отбрасывает, перекатывается в сторону - молот Дулда с глухим звоном бьет о бетонный пол. Вскочив, Эд рвет дистанцию, хватает Дулда за плечо, метя кастетом в висок. Генерал выворачивается, отталкивает Сола, бросается бежать. Он удирает в цех дегидрации - к своим, не иначе. Сол кидается за ним.
В цехе никого нет - если не считать валявшихся на полу рабочих, окровавленных и неподвижных. Дулд рвется к выходу, но Эд нагоняет его, бьет в плечо. Генерал бросается в сторону, проворно взбирается по лестнице к дегидратору. Эд прыгает за ним, хватает за ногу, валит. Прижав Дулда к полу, он надавливает локтем на горло
- Слушай меня, падаль, - хрипит он в лицо генералу. - Отзовешь своих уродов. И быстро.
- Отправляйся в пекло, из которого пришел, чужак, - лицо Дулда наливается дурной кровью, на губах выступает пена.
- В пекло я отправлю тебя. Отзови!
- Они все равно не услышат…
- Тогда я пробью тебе череп и покажу им твой труп. Как думаешь, сработает?
В цех с улицы вбегает толпа дулдитов. Эд рывком поднимается, увлекая за собой генерала. Придушив его и вцепившись всей пятерней в рыжие космы, Сол надсадно кричит. Дулдиты оборачиваются, но узнав предводителя, замирают в нерешительности.
- Убирайтесь, или я ему башку оторву! - хрипит Сол. Люди внизу переглядываются. Наконец, один достает из-за пазухи пистоль, наводит на Сола. Сухо щелкает курок.
- Не выйдет. Если не отпустишь генерала, я тебя пристрелю.
- Промахнуться не боишься? - сейчас Сола беспокоит другое: брошенное без присмотра производство быстро выходит за рамки безопасности.
- Господь Всемогущий направит мою руку, чужак. Он поможет мне поразить безбожника.
- Не стреляй! - в голосе Дулда звучит животный страх. - Делайте, что он говорит… Мы еще вернемся…
Стрелок замирает, в задумчивости отведя взгляд.
- Ты боишься, генерал, - говорит он. - Страх недостоин истинного вождя.
Щелкает курок, шипит, загоревшись порох. Грохочет выстрел, пуля в клубах дыма устремляется к цели. Генерал пытается вырваться, но Эд держит его крепко. Мгновение…
Скрипит разрываемое железо. Выстрел угодил в корпус дегидратора, пробил железо и выпустил горячую смесь пара и кислоты. Струя ударила в Эдварда и Дулда. Отшатнувшись, они перевалились через ограждение, упали вниз. Эд приземлился на спину, почувствовав только глухой толчок - огнем горела левая половина лица. Дулд, вывернулся, отполз. Из последних сил Эд схватил его за руку.
- Стой… Женщина… из заколоченного квартала… Алина… Она у тебя, я знаю.
Кашляющий смех Дулда звучит как скрип камня по стеклу.
- Всем нужна эта девка… не продешевил я с ней?
- Где… она?
- Отдал. Опоздал ты, - Дулд снова смеется, смех переходит в кашель. - Часть сделки, небольшой довесок тому, кто заказал тебя, чужак. Очень уж она ему понравилась. А меня все равно не признавала… Пришлось в клетку посадить.
Сол чувствует, как тонет в боли сознание. Мысли становятся вялыми, тело перестает слушаться.
- Кто… Кто продал?
- Тебе не все ли равно? - Дулд вырывается, встает на ноги. Подходит стрелок. Эд различает на его груди королевского орла.
- Упырь, - сипит генерал. - Ты мог меня подстрелить!
- Мог, - кивает чичестер. - Жаль, промахнулся.
Дулд замирает, открыв рот. Сол, сквозь туман боли, наблюдает как чичестер коротким движением вгоняет нож в живот генерала - точно в печень. Потом еще раз и еще. Дулд хрипя и булькая, складывается пополам, потом падает. Чичестер брезгливо осматривает окровавленную руку.
- Если бы попал, не пришлось бы руки марать в твоей требухе, рыба, - он сплевывает на корчащегося в агонии Дулда. Никто не пытается ему помешать. Спокойный, он прячет нож, затем смотрит на Сола.
- Ты, жонглер, наверное, думал, тебе все сойдет с рук? - он криво ухмыляется. - Чичестеры не прощают предателей. Чичестеры всегда мстят. Всегда.
Резкий удар ботинком в висок выбивает из Сола остатки сознания. Черная бездна жадно глотает его.