- Готов, - голос механика сорван от долгих часов непрерывного крика. - Главное чтобы хватило центробежной силы вихря.
Сол кивает. Расчеты маркиза говорят, что начальная скорость входящего в завихритель потока газа будет достаточной, чтобы создать мощный смерч внутри аппарата. Там, после очистки, газ - четырехвалентный оксид серы - попадет во вторую печь, где под температурой в пятьсот градусов с ванадиевым катализатором станет шестивалентным и пойдет на теплообмен и дегидрацию, на выходе обратившись в вожделенный олеум.
Шестиметровая свеча циклона вибрирует и гудит, словно гигантская туба. Эд наклоняется к стенке, чувствуя жар разогретого металла. Закрыв глаза, он прислушивается. Да, вот он - шорох множества мелких песчинок, прижатых вихрем к стенкам аппарата. Сейчас по ту сторону металла они медленно сползают вниз. Газ же поднимается вверх и по трубе уходит в третий цех.
Эд сбегает вниз по лестнице, направляясь дальше. Пока все идет, как по написанному. Еще бы ему не идти - после стольких дней отладки и доделок!
Спичка снова оказывается рядом, упрямо толкая Эда своей коробкой.
- Эдди! Эдди, стой!
- Хорошо! - Сол замирает на месте так резко, что мальчишка, не успев затормозить, врезается ему в спину. - Давай свои сэндвичи. Нет, погоди. Пойдем вон туда.
Они направляются в небольшой закуток между контактным аппаратом и теплообменником. Спичка ставит коробку прямо на пол. Эд приседает на корточки, раскрывает и достает оттуда слегка помятый бутерброд и бутылку в оплетке. Только с первым укусом он понимает, насколько ему хочется есть.
- Спасибо тебе, Спичка, - с набитым ртом бормочет он. - Ты настоящий друг.
- Должен будешь, - самодовольно заявляет мальчишка. Засунув руки в брюки и пиная несуществующие камешки, он делает несколько шагов в сторону - просто чтобы подчеркнуть свою значимость. Глаза его при этом неотрывно следят за Эдвардом - горящий взгляд ребенка, который вдруг почувствовал себя важным и нужным для взрослого.
Эд напрягается - к общей какофонии цеха присоединяется тихий, едва различимый свист. За дни, проведенные здесь, Сол выучил все звуки, которые издает его установка: визг, лязг, скрип, грохот, все. И этого свиста он не помнит.
Эд рывком понимается на ноги, надкушенный сэндвич падает на пол. Спичка в пяти шагах от него открывает от удивления рот. Свист резко усиливается - от него уже больно ушам.
- На пол!!! - Эд кричит так, что закладывает уши. Или это снаружи на них так давит? Свист становится ниже, раскатистей, теперь он звучит так, будто на бетонный пол упало что-то неимоверно тяжелое, и от этого падения задрожало все здание. Пространство вокруг, словно выдранное из ткани мироздания божественной дланью, срывается куда-то в сторону, унося с собой все - людей, предметы, даже само здание, все круша и ломая.
Спичку отрывает от пола, Эд прыжком пытается достать до него, но неведомая сила подхватывает и его, швыряет с такой силой, что трещат кости. Они падают, прокатившись среди обломков, Эд чувствует, как сверху его сдавливает чем-то угловатым и громоздким. В ушах звенит, в глазах пляшут багровые пятна…
В то же мгновение все стихает. Эд пытается подняться. Пока ничего не болит, в голове звон, но зрение и слух восстанавливаются быстро.
Достаточно быстро, чтобы увидеть, как начинает изгибаться отводящий парубок на аппарате. Стальная труба со стенкой в три миллиметра толщиной, как живая начинает выкручиваться. Время становится вдруг вязким и медленным, странно оцепенение сковывает Сола. С неимоверным усилием мозг пробивает эту пелену. Рывком Эд оборачивается, находит взглядом Спичку. Паренек лежит совсем рядом, ноги придавлены деревянной балкой. Лицо - белое, как погребальный саван, в глазах - искреннее удивление ребенка, толком и не уразумевшего, что произошло вокруг.
Сол обхватывает балку руками, с хриплым криком отбрасывает ее в сторону, сгребает мальчика в охапку, тут же скакнув в сторону. За спиной с оглушающим хлопком рвется патрубок, и струя кипящей кислоты ударяет, как из брандспойта, в то место, где они стояли секунду назад. Брызги попадают на одежду, что-то похожее на мелкие угольки обжигает щеку. Сразу три пары рук подхватывают Эда, волокут дальше, прочь от установки. Он вырывается, отчаянно ругаясь, но собственный крик кажется ему тихим, словно доносящимся из-под воды. Чувства приходят в норму быстро - через секунду он уже видит контактный аппарат с вырванным штуцером, рабочих, в отчаянно спешке затягивающих вентили на подающих трубопроводах, вырванные взрывом фермы, дымящуюся лужу кислоты на полу.
- Во второй цех! - Эду требуется несколько секунды, чтобы оценить ситуацию. - Сбросить температуру в обеих печах на двести! Стравить пар на подающих насосах!
Только теперь, когда его приказы выполняются, он оглядывает себя. Спичка все еще висит у него на плече, изо всех сил обхватив руками шею Сола. Штаны у мальчишки изодраны и выпачканы чем-то темным.
Эдвард оглядывается, тут же наткнувшись на Сейджема Таута, щекастого толстяка в черном парике, съехавшем на бок, в фартуке и крагах, надетых прямо на камзол.
- Мистер Таут! - Эд хватает его за плечо, подтягивает к себе и кричит прямо в ухо. - Я отнесу этого малого в лазарет! Вы должны уменьшить подачу на обоих компрессорах - но сделать это постепенно, соразмерно сбросу температуры в печах. Помните - печи останавливать нельзя - на их повторный розжиг у нас может уйти месяц! Найдите Барди, согласуйте сброс мощности с ним! Вы поняли?!
- Да, мистер Сол!
Эти слова Эд уже не слышит - он разворачивается и широким, размашистым шагом идет к выходу. Мальчишка-беспризорник, которого он сейчас держит на руках, для него важнее, чем вся эта чертова фабрика и все то золото, которое в нее вложено.
За воротами толпа - с десяток рабочих сгрудились вокруг кого-то, крича и размахивая руками. Бригадир, вооруженный палкой, орет, как резанный, пытаясь привести толпу к порядку.
- Это что еще?! - напрягая глотку, выкрикивает Эдвард. Мощи его легких хватает чтобы перекрыть шум цеха и галдеж рабочих. Замерев, они расступаются, открыв лежащего на земле человека. Одежда его изорвана, а лицо перепачкано кровью. Похоже, его били.
- Эта собака перекрыл шестой вентиль! - раздается из толпы выкрик. - Это он все устроил!
- Вот как? - Эд подходит ближе, поудобнее перехватив Спичку, сипло застонавшего. Парня нужно было отнести в лазарет. Остальное могло ждать.
- Бригадир! - Сол развернулся к усатому обладателю полированной палки, крепкому мужчине лет пятидесяти. - Возьмите этого человека и заприте во втором складе. И чтоб никого к нему не пускать!
- Ну что, парни! Вы слышали босса! Давайте этого петушка под замок!
Лазарет - невысокое одноэтажное здание - находился прямо на территории фабрики, прямо за проходной. Сол договорился с орденом Скорбящих Сестер и пятеро плакальщиц теперь работали на него, внимательно следя за здоровьем рабочих. Каждый на фабрике дважды в день, в начале смены и в конце, проходил обязательный осмотр. Эпидемии на своей фабрике Сол допускать не собирался.
Встревоженные взрывом монахини стояли в дверях. Приняв из рук в руки Спичку, они скрылись во внутренних палатах, запретив Солу ходить. Напряженный, он прохаживался по приемному покою, пока одна из плакальщиц, пожилая дама, сухая как жердь с льдистыми, почти бесцветными глазами, не вышла к нему.
- У мальчика сломана правая берцовая кость. Перелом очень тяжелый.
- Что значит тяжелый? Очистите и прижгите рану, наложите гипс… я хотел сказать, закрепите ногу дощечками. Главное - не допустить заражения…
- Мы знаем, как лечит переломы, мистер Сол, - монахиня остается невозмутимой, в упор глядя на него своим стеклянными, прозрачными глазами. - Этот мальчик… кто он вам?
Старая ворона думает, что Спичка приходится Эду сыном. Незаконно рожденным, понятное дело. Иначе как объяснить такое покровительство джентльмена оборванцу?
- Никто. Мальчик на побегушках, которого я подобрал на улице. Толковый малый, я к нему привязался…
- Побегушки его сегодня закончились, - сухо констатировала плакальщица. - Если гангрены не будет, он на всю жизнь останется хромым.
- Чсно, - кивает Сол. На душе становится гадко, какой-то червячок шевелится внутри, холодный и противный. Как будто это он сбросил на ноги ребенка злосчастную балку. Развернувшись, Эд выходит. Теперь - ко второму складу. Если рабочие и правда поймали саботажника… лучше этой крысе даже не знать, что сейчас на уме у Сола.
Дверь распахивается резко, грохнув о стену. Сол, наклонившись, проходит в кирпичный мешок второго склада - продолговатый, с низким потолком и вообще без окон. Саботажник сидит в углу, взгромоздившись на порожнюю водяную бочку.
Эдвард медленно подходит к нему, снимает камзол, бросает его на груду пустых мешков. Поводит плечами. Бригадир, вошедший за ним, нехорошо ухмыляется.
- Так это ты устроил? - Сол останавливается в паре шагов от пленника. Тот смотрит в пол с упрямым выражением на лице. С таким выражением картины Ренессанса изображали святых мучеников. Хотя нет - у тех на лице было куда больше страдания, нежели упрямства.
- На каторгу пойдешь, отродье поганое! - вмешивается бригадир, угрожающе вскинув палку. Пленник вздрагивает, но головы не поднимает.
- Нет, - Эд старается говорить спокойно. - Одной каторгой этот проходимец не отделается. Есть места и похуже.
Он делает шаг вперед, наклоняется к сидящему.
- Я не зря плачу Гвардии Филина, - шепот Сола слышит только саботажник. И от этих звуков он вздрагивает куда сильнее, чем от вида палки. - Пусть делают свою работу.
Эдвард распрямляется, складывает руки на груди.