* * *
В Кремле понравилось и Игорю, и Маше, и даже скептику Стиву, который то и дело пытался снять на свою камеру что-нибудь из того, что снимать категорически не рекомендовалось. Кремль выглядел древним и богатым. Рубиновые звезды на башнях. Золотая оправа этих звезд. Золотые купола соборов. Золотые фонды музеев... Москва просто пропахла золотом – этот металл ощущался здесь на каждом шагу.
Президент, встретивший гостей в невзрачной с виду резиденции, поговорил с Игорем наедине минут десять, выяснил, что Игорь знает о Золоте ровно столько же, сколько и все остальные, только владеет коммуникатором с особыми свойствами, и пригласил посла и его спутников в оперативный центр.
– Золото будет нас слышать, – сообщил Козырев, указывая на коммуникатор. – Оно и сейчас нас слышит.
– Открытость и доверительность – основные принципы нашей политики, – ответил президент. – Мы хотим еще раз выслушать ультиматум. Я получил его по своим каналам, через управление делами, но хотелось бы поговорить с нашим новым партнером напрямую.
На экране коммуникатора мгновенно появился текст:
"Мне нужно все золото, хранящееся в России. Привезите его в Архангельск".
– Механизмы компенсации? – коротко спросил президент.
"Если кто-то владеет имуществом незаконно, компенсация не предусмотрена. Золото – часть моего тела. Как могут люди носить с собой частицы меня и полагать их своими? Считаете ли вы, что вправе использовать частицу меня? Это работорговля и даже хуже. Поэтому я требую: любое золото должно быть готово присоединиться ко мне".
– По крайней мере, честно, – заметил президент, обращаясь к людям. – Могло бы и пообещать какие-то инопланетные технологии. Или знания. Сколько вам лет, Золото?
"Вопрос некорректен. Элементы тела имеют разный возраст. Базовым знаниям меня, как самоосознающего организма, порядка двух миллиардов лет. Не все эти годы запас знаний пополнялся – некоторое время таланты были зарыты в землю".
– Но вы понимаете, что людская экономика может рухнуть без золота? Что уже сейчас разразился жесточайший банковский кризис?
"Экономика не рухнет и даже мало изменится. Найдите другую платежную ценность".
– А когда произошел взрыв сверхновой, уничтоживший вас, как личность? – спросила Маша, решившая, что ее время настало.
Президент взглянул на девушку так, словно только что в его присутствии заговорила табуретка. Потом усмехнулся и сказал:
– Поддерживаю вопрос.
"Информация избыточна. Везите золото к океану".
– Нет, – твердо ответил президент. – Вы не заставите нас делать то, что нам невыгодно. Мы не признаем языка ультиматумов и будем защищаться. В случае вторжения объекта, именуемого "Золото", на территорию России, по нему будет нанесен ядерный удар. Или мирное сотрудничество – или война. Конечно, наши водородные бомбы – не сверхновая, но распылить сто тридцать тысяч тонн золота на атомы мы в состоянии.
– Тринадцать тысяч, – поправил президента физик.
– Мы в состоянии распылить и сто тридцать тысяч, – веско сказал президент. – Ракеты в боевой готовности.
"Я наступаю на Москву".
* * *
Спутники-шпионы, самолеты разведчики, далекие береговые наблюдатели держали под контролем весь берег. Вода в океане даже не всколыхнулась – только из нее показалась огромная золотая капля, сверкавшая в лучах восходящего солнца.
– Пуск! – скомандовал оператор.
Ракеты пошли – благо, стартовые площадки оказались не слишком далеко.
– Они не взорвутся, – вздохнул в телефонную трубку американский президент. – Сферы, тормозящие нейтроны в термоядерных зарядах, из чистого золота.
– Сначала мы будем подрывать заряды на расстоянии, – объяснил генерал, командующий операцией.
– Америка отказывается от претензий на золотой запас, который осядет в водах Северного Ледовитого океана? – еще раз уточнил президент России.
– Отказывается. Но, надеюсь, мы создадим концессию по разработке нового месторождения. Это будет справедливо.
Ответа не последовало. Огненный шар вспыхнул в небе, сжигая все вокруг. Золотая капля сверкнула, блеснула и потерялась в буйстве огня.
– Накрыли, – сообщил генерал. – Первым залпом. Будем добивать. Или ликвидировать второй эшелон ракет?
– По-моему, вы совершили ужасное преступление, – сообщил Игорь, хотя его никто об этом не спрашивал. – Уничтожили форму жизни, которой было два миллиарда лет.
– Вы говорите это, как посол Золота? – раздраженно спросил президент России.
– Нет. Как человек. Золото не стоит жизни.
– Какое золото? Чьей жизни?
Козырев не смог внятно ответить на этот вопрос.
* * *
Еще не отгремели ядерные взрывы, не рассеялись облака пара и пыли, когда коммуникатор Козырева вновь ожил и запищал. Президент воззрился на него с ужасом. Генерал потянулся, чтобы расстегнуть кобуру пистолета. Вряд ли он собрался стреляться – скорее, намеревался разнести коммуникатор в клочки.
На экране появилось сообщение:
"Благодарю за хорошую встряску. Нужная резонансная энергия достигнута. Мои возможности выросли на порядок. Но я разочаровалось в людях".
– Значит, капля золота – отвлекающий маневр? – спросил президент. – Ваш мозг находится где-то в другом месте?
"Не надеетесь же вы, что я отвечу на такой вопрос? – коммуникатор уже не показывал сообщение, а говорил механическим, но не лишенным приятности голосом. – А, впрочем, почему и не ответить? Подтверждаю, что капля золота – это и есть я. Только энергия ваших ракет гораздо меньше, чем энергия взрыва сверхновой. Извините, что разочаровал".
– Мы все же надеемся на сотрудничество, – закричала Маша, чтобы ее было слышно из дальнего угла. – Люди не поддерживают действия своих правительств. Мы хотели бы дружить с вами!
"Опрос, проведенный мной в интернете, показал, что люди не готовы расстаться даже со своими золотыми украшениями для того, чтобы поддержать жизнь инопланетного существа, – отозвался коммуникатор. – Что уж говорить о более серьезных жертвах? Поэтому золото отчуждается. А говорить мне с высшими приматами не о чем. Увы. Сферы интересов слишком различны. Так же, как и уровень знаний".
* * *
Двери банковских сейфов открывались словно бы сами собой. Золото выкатывалось из хранилищ, аккуратно обтекая препятствия, как правило, не причиняя ни малейшего вреда людям – и спешило к Северному Ледовитому океану, чтобы плюхнуться в воду где-то в районе выжженного термоядерными взрывами берега и присоединиться к сгустку Золота, который теперь было невозможно отследить со спутников или самолетов-разведчиков. Золото хорошо маскировалось.
Опустошены были банковские хранилища Москвы и Токио, Берлина и Пекина. По швейцарским банкам словно смерч прошел: там некоторые служащие получили серьезные ушибы. В основном, клерков цепляло вылетающими со своих мест банковскими ячейками и выбиваемыми изнутри дверцами сейфов.
Механизм, с помощью которого Золото контактировало с другим золотом, выяснен не был. Физики предполагали, что имеет место взаимодействие на уровне суперструн, из которых созданы все материальные объекты Вселенной.
С личными сбережениями и украшениями частных лиц дело обстояло сложнее. Некоторое золото стекало с пальцев и с ушей, выбиралось из кошельков и катилось следом за большими золотыми каплями банковских хранилищ. Другое оставалось с владельцами и даже не размягчалось.
Мировой рынок лихорадило. Сначала золото резко упало в цене, потом столь же резко поднялось, потом снова упало – и продолжало падать, пока не опустилось по цене ниже серебра.
Разгневанные, обнищавшие в одночасье люди швыряли золотые украшения в пыль, избавлялись от слитков и монет. Как знать, может быть, с помощью кусочка золота, который сейчас, вроде бы, принадлежит тебе, за твоей жизнью следит большое Золото? И не только следит, но и управляет, вмешивается в события, создает опасные иллюзии.
Золото поистине стало проклятым металлом.
И, главное, Золото больше не давало никаких пояснений, не ставило ультиматумов. Похоже, люди стали ему совершенно неинтересны.
* * *
Спустя три дня после ядерной атаки на Золото над океаном вспыхнуло желтое зарево. Из темной воды показалась огромная сияющая капля, которая сначала словно бы растеклась по волнам, а потом прыгнула, поднявшись в воздух, и начала набирать высоту. Происходило это в полной тишине – только легкий ветерок шевелил волны и сносил золотую каплю к востоку.
Большинство банковских хранилищ к тому времени были очищены. Золотые щупальца дотянулись даже до Сиднея, Кейптауна и Буэнос-Айреса. В то же время Индия, где на руках у населения имелись огромные запасы золота, от экспроприации практически не пострадала. Осталось золото в Израиле и в Мексике, в Испании и даже такой близкой к Северному Ледовитому океану Скандинавии.
Игорь Козырев и Маша гуляли по Москве, когда их срочно вызвали в Кремль.
– Свяжись с золотом, – предложил глава государства. – Спроси, вернется ли оно сюда.
– Но ведь оно не отвечает на наши вопросы уже три дня, – заметил Игорь.
– Свяжись, – настойчиво предложил президент. – Ты же посол. Я требую, чтобы ты выполнил свою работу.
Игорь набил сообщение на клавиатуре:
"Уже уходите?"
"Дела", – в тон Козыреву отозвался коммуникатор.
"Обратно ждать?"
"Может быть, через пару тысяч лет".
"Отчего так нескоро?"
"Путь далекий. Да и почему нескоро? Что такое две тысячи лет?"
– А золото? – вмешался президент. – Спроси, оно будет забирать оставшийся металл?
"Постулаты наших отношений не меняются. Золото не принадлежит никому", – ответил коммуникатор. – "Прощайте".
– И все же, думаю, теперь золото перестанет пропадать из банковских ячеек. И, возможно, опять поднимется в цене, – предположил Игорь. – Надо сказать Маше. Сенсации – ее работа.
– Для опытов нужно не так много металла, – заметил президент. – А вкладывать в золото в ближайшую тысячу лет никто не будет. Можешь записать и процитировать.
– Спасибо, – кивнул Козырев. – И за гостеприимство спасибо. Москва красивая. А по Золоту вы зря тогда жахнули. Мне кажется, оно обиделось.
– По-моему, оно только этого и ждало, – отозвался президент. – Интересно, каков радиус действия твоего модифицированного коммуникатора? С какого расстояния он может принять сигнал Золота?
– Понятия не имею, – отозвался Игорь.
– А я думаю, что связаться с нами Золото может и с Юпитера – по данным астрономов, оно направляется в ту сторону – и даже выйдя за пределы Солнечной системы. Так что продай-ка ты, пожалуй, коммуникатор нам.
– Не знаю, – смутился Козырев. – А как же Америка?
– А как же патриотизм? – поинтересовался президент России.
– Так я ведь пока еще гражданин США.
– Но ты же русский!
– Я подумаю над вашим предложением, – скромно заявил Игорь.
– Мы дадим больше, – пообещал президент.
– Только не золотом, – усмехнулся Козырев.
Коммуникатор в его руках тихонько хихикнул.