Ялда не была столь уверена. Сквозь защитный фильтра ракету уже почти не было видно - настолько она побледнела; продвижение ракеты Евсебио мог бы оценить и на глаз, но для того, чтобы подтвердить пункт ее назначения, требовались точные измерения, зафиксированные их независимым наблюдателем.
Ялда поднял голову, чтобы заглянуть поверх мешавших ему тел и выяснить, чем был занят Нерео. Нерео лежал в приподнятом положении, опираясь на специальную скамью, сконструированную Амандо; благодаря ей он мог своим задним зрением следить за часами, одновременно наблюдая за ракетой через теодолит. Ялда заметила, что вдоль всей правой руки Нерео были записаны пары чисел - моменты времени и величины углов; пока она смотрела, он добавил ее одну пару, а затем отвернулся от теодолита и начал выводить новые колонки цифр. Пока что ракета будет продолжать сжигать топливо, а значит есть шанс, что она потеряет устойчивость и полетит к земле; тем не менее, Нерео уже мог вынести вердикт насчет ее судьбы, исходя из предположения, что на данный момент ракета даже в худшем случае поведет себя так, будто ее двигатели просто заглохли в момент последнего наблюдения.
- Ракета покинула сферу притяжения, - объявил Нерео. - Подозреваю, что далее она ляжет на эксцентрическую орбиту вокруг Солнца с периодом обращения в несколько дюжин лет.
- Как же ей удалось сбежать от гравитации? - спросил Джулио. - Вы хотите сказать, что она уже достигла высоты, на которой сила тяготения пренебрежимо мала?
Его недоверчивый тон был вполне уместным, но он упустил главное. - На высоте, которой она достигла в момент моего последнего наблюдения, гравитация почти такая же, как на поверхности - просто ракета успела настолько разогнаться, что сила тяготения остановить ее уже не сможет. Наш мир - так уж точно, хотя Солнце ее все еще держит.
Ялда посмотрела на Амандо, и вдвоем они сумели сдвинуть наклонное зеркало в сторону, не угодив под падающие осколки. Пять обитателей бункера поднялись на ноги и забравшись на слой песка, проскользнули между зеркалом и землей.
Ялда осматривала небо высоко на востоке. Сегодня было не так много гремучих звезд, которые могли бы отвлечь ее внимание, и ей удалось заметить бледно-серую точечку, которая могла быть только той самой каменной колонной размером с дом, которую построил Евсебио - ее двигатели все еще пылали, и ракета продолжала набирать скорость. Чтобы покинуть сферу притяжения Солнца, ракета должна была набрать скорость втрое больше первой космической. Учитывая результаты предыдущих экспериментов с энергоотдачей, ракета вполне могла покинуть Солнечную систему при условии, что топливо сгорит полностью и без каких-либо сбоев.
Джулио обратился к Евсебио. - Вам стоит посетить Красные Башни и рассказать там о своих планах. Нерео уже выступал с открытыми лекциями по вращательной физике, так что подобные идеи людям не в новинку, но я могу заблаговременно пустить в Репортаж несколько статей, чтобы подготовить аудиторию к вашему приезду.
Ялде стало интересно, что же такого особенного было в краснобашенных злаках - Зевгме этого явно не хватало.
- С удовольствием, - ответил Евсебио.
Ялда поблагодарила Нерео за участие. - Мне это в радость, - сказал он. - Не знаю, верна ли ваша догадка насчет гремучих звезд, но я рад, что кто-то всерьез рассматривает подобные варианты.
- А место в ракете вас случайно не интересует?
Нерео весело прожужжал. - Я лучше останусь в безопасности на земле и дождусь, когда ваши потомки через дюжину поколений расскажут мне о той чудесной науке, которую им удалось открыть по пути.
- Мне это часто говорят в ответ, - заметила Ялда.
Ей хотелось провести с Нерео больше времени, но ему с Джулио нужно было возвращаться в Красные Башни. Амандо взял в ангаре грузовик и, захватив гостей, укатил в пустыню.
Евсебио обернулся к Ялде. - Ты не съездишь в Красные Башни вместе со мной? Чтобы выступить перед горожанами?
- Если получу отгул в университете. - Ялда замялась. - Сможешь выплатить мне за это небольшую компенсацию?
- Конечно. - Евсебио неоднократно предлагал зачислить ее в штат, но Ялда пока что отказывалась; она хотела оставаться независимой, чтобы иметь возможность свободно высказывать ему свое мнение.
- Если я не буду преподавать, мне не заплатят, - добавила она, как бы извиняясь, - а лишать Лидию и Дарию помощи в опеке над детьми будет нечестно.
- Хмм. - Евсебио уже дал ей понять, что не одобрял того, чем занималась их троица: женщины - какими бы талантами они ни обладали в других сферах - не были по своей природе предназначены для воспитания детей. В Зевгме было полно вдовцов, которые отчаянно нуждались в наследниках и были готовы обращаться с ними так, будто это была плоть их собственной ко.
Но сейчас его занимали более насущные проблемы, нежели слабые места в семейной жизни Ялды. - Помимо распространения новостей среди жителей Красных Башен, - добавил он, - я также рассчитываю на то, что твой коллега Нерео сможет организовать для меня встречу с его покровителем.
- А сам ты разве не можешь договориться о встрече с Паоло? - удивился Ялда. - Что бы ни случилось с сообществом плутократов?
- С сообществами, во множественном числе. Не все они связаны друг с другом.
- Зачем тебе встречаться с Паоло?
- Из-за денег, - честно ответил Евсебио. - Мой отец лимитировал сумму, которую я могу вложить в строительство ракеты. Если все сооружение я буду строить в одиночку - добывать и перевозить солярит, встраивать его в искусственную обшивку… если бы я попытался сделать все это в масштабе Бесподобной, то затраты бы выросли в несколько гроссов раз, но даже минимальная жизнеспособная альтернатива потребует таких средств, которые я не смогу предоставить без посторонней помощи.
- А ты не думал о том, чтобы подкупить всех людей, имеющих право голоса в вопросе об обсерватории? - предложила Ялда. - Не просто новым блестящим телескопом - а деньгами, которые они могли бы положить лично себе в карман?
Евсебио был оскорблен. - Я не идиот; таким был мой первоначальный план. Но Ачилио заставил Совет тщательно изучить деятельность университета; к тому же в самом университете у него столько тайных агентов, что подобная выходка мне едва бы сошла с рук.
- Я всегда готова убить Людовико за символическую плату, - пошутила Ялда.
Евсебио так долго смотрел на нее нейтральным взглядом, что ей стало неловко.
- Не искушай меня, - сказал он.
Подъезжая на поезде к Красным Башням, Ялда с удивлением обнаружила, что город по-прежнему оправдывал свое название. Она читала, что местные запасы пассивита, отличавшегося одноименным оттенком, давно-давно были исчерпаны, и тем не менее прямо сейчас ее глазам открывалась линия горизонта, которая по-прежнему отливала все тем же характерным красным цветом. Возможно, первоначальные здания с любовью сберегли в целости и сохранности. Либо так, либо их все переработали на декоративную облицовку.
Нерео встретил ее на вокзале - вместе с четырьмя своими детьми, которые передрались друг с другом за захватывающую возможность донести Ялдин багаж. Увидев, насколько они молоды, Ялда решила, что его ко, по-видимому, прожила почти столько же, сколько ее дедушка. Нерео, впрочем, до сих пор был в добром здравии - и наверняка позаботился о том, чтобы его дети не остались без опеки, даже если его самого постигнет печальная участь.
- Твой друг Евсебио уже в доме, - сказал Нерео.
- У него были какие-то дела в Разбитом Холме, - объяснила Ялда. - Мы приехали с противоположных направлений.
Нерео жил в огороженном имении своего покровителя. По коже Ялды пробежал холодок, когда они прошли мимо охранников с ножевыми поясами, хотя дети воспринимали их как нечто само собой разумеющееся. - Это просто традиция, - сказал ей Нерео, заметив ее беспокойство. - У Паоло нет врагов; этим оружием никогда не пользовались.
- А стражники не скучают на такой работе?
- Бывает работа и похуже, - ответил Нерео.
Евсебио сидел на полу в гостевой комнате и читал выпуск "Репортажа из Красных Башен". Поприветствовав Ялду, он недоверчивым тонов добавил: Этот Джулио действительно прочитал и понял до единого слова все вводные, которые я ему послал. Он поделился со мной кое-какими возражениями и беспокойствами, но… все они были совершенно разумными.
- Давай просто привяжем к ракете весь город и покончим с этим, - предложила Ялда. - Пусть Красные Башни отправятся в пустоту на пару веков и достигнут процветания в условиях блестящей изоляции; потом они смогут вернуться, и научат мир, как правильно жить.
До начала представления оставалась всего пара склянок, поэтому они отправились в зал, чтобы ознакомиться с его планировкой. Ялда не смогла привезти проекционное оборудование, которым она пользовалась в Зевгме, но Джулио позаботился о подготовке распечаток с материалами выступлений, которые выдавались посетителям на входе. Это означало, что отключать основное освещение во время выступления было нельзя.
- Все эти лица вызывают у меня беспокойство, - сказала она Евсебио, стоя на сцене перед пустым залом.
- Не волнуйся, теперь ты профессионал. - Он ободряюще стиснул ее плечо.
Решение посетило ее только в тот момент, когда она сделала шаг вперед, стоя перед толпой зрителей: она постаралась донести до них ту же мысль, что и в Зевгме, но свой задний взгляд сосредоточила на расположенной позади пустой стене, убедив себя в том, что все зрители в зале пристально смотрели вовсе не на ее, а на эту умиротворяющую белизну.