- Надо перенести костер сюда.
- Да-да.
Они устроились на новом месте, в нескольких шагах от спящей. Правда, отсюда не было видно бухты, но сейчас это их тревожило мало: на берегу неплохие сторожа!
Костер освещал широкий круг. Змей не было больше заметно, и это на время успокоило Виктора. Пусть спит сеньорита Галя!
Внезапно Карлос схватил его за плечо.
- Слышишь?
Да, он слышал, отчетливо слышал какие-то неясные шорохи, какое-то клацание, сопение… Что-то происходит там, за дюной, отделяющей их от пляжа.
- Что это?
- Не знаю, - признался Карлос. Он был смущен, очень смущен. Ведь это его остров! - Не знаю. У нас, на Кубе, почти нет змей.
- Да, - кивнул Виктор. - Я читал.
Карлос приподнялся, взглянул через костер, затем осторожно взобрался на дюну.
- Они… кушают, - вернувшись, сообщил он.
- Кушают? - несмотря на серьезность положения, Виктор не мог удержаться от улыбки. Змеи кушают!
- Я не так сказал?
- Все правильно, Карлос. Просто, несколько необычное словосочетание.
- Они кушают яйца.
- Яйца черепах?
- Да, - Карлос задумался. - Видимо, на остров случайно попало несколько… серпьентос. Они размножились. Наверно, так?
- Наверно, так.
Но оба думали в это время о другом.
- Скажи-ка, Карлос, кто он, этот твой пейзано, что за человек?
- Рамос Кандидо? Сын нашего бывшего терратениентас. Как это сказать? Хозяин земли… У вас, по-моему, нет слова.
- Слово-то у нас есть. По-русски это помещик.
- Он остался с нами. Не помещик, нет. Сын, Рамос. Не удрал. Учится в Гаване.
- Учится?
- В Национальном университете. Он изучает… пескадос. Рыба.
- Ихтиолог… Ну, а что делает здесь?
- Он объяснил так: ловит марлина. Нужен хороший экземпляр для музея.
- Ловит марлина? Меч-рыбу? Понятно…
Они прислушались к долетающим из-за дюны звукам.
- "Акула" тоже их слышит, - задумчиво говорит Виктор.
- Интересно пойти с ней в море, - вздыхает Карлос.
- В следующий раз мы обязательно заберем тебя.
- Нельзя, - Карлос погладил лежащий на коленях автомат. Банджо висело сейчас у него за спиной. - Нет, нельзя.
На рассвете просыпается Галя. При виде встревоженных лиц товарищей шутливое замечание замирает на губах.
- Порядок? - неуверенно спрашивает она Карлоса.
- Нет, - отрицательно качает головой юноша. - Порядок - нет.
Втроем они поднимаются на дюну, усаживаются на прохладном отсыревшем за ночь песке. В слабом свете занимающегося дня Галя замечает странные сероватые водоросли, видимо, выброшенные на берег ночью. Хотя нет, они слишком далеко разбросаны от линии прибоя, покрыли собой чуть ли не весь пляж! А потом, что это за непонятные темные кочки. Что произошло здесь?
- Змеи, - кратко отвечает Виктор.
- Змеи?! - Галя с недоумением смотрит на товарищей. - Но откуда они?
Виктор пожимает плечами.
- Здесь не должно быть змей! - продолжает горячиться Галя. - И потом, вчера ведь мы не встретили ни одной…
Вскочив на ноги, она сбегает с дюны.
- Осторожно, Галка!
Но Галя только нетерпеливо отмахивается. Биолог она или не биолог? Кто же разберется здесь лучше нее? Конечно, это не змеи. Всем известно, на Кубе они не водятся. Очевидно, какие-то обитатели морских глубин, выброшенные на берег, и…
Внезапно она замирает возле того, что приняла было за кочку. Перед нею черепаха! Великолепный экземпляр зеленой черепахи, бездыханной, окоченевшей, уткнувшейся оскаленною мордочкой в песок, с беспомощно растопыренными ластами. Однако с этими "водорослями" надо быть поосторожнее…
- Нет, нет, не подходите, - бросает она через плечо, услышав за спиной торопливые шаги. - Можете только помешать.
Она делает еще несколько шагов. Толстые, жирно блестящие жгуты медленно шевелятся. Из ближнего клубка навстречу с шипением поднимается плоская змеиная головка. Рубиновые крохотные глазки злобно сверкают.
- Гремучая, - говорит Галя, испуганно отступая.
- Кротало?! - шепчет Карлос. - Укусит - смерть!
- Они сейчас слегка оцепенели от утренней прохлады. Оживут с первыми лучами солнца.
Виктор подходит с решительным видом.
- Попытаемся забраться на катер.
- Нельзя, - останавливает его Галя. - Об этом сейчас нечего и думать.
Она осторожно продвигается на шаг, и сразу же несколько гадин с яростным шипом взвиваются ей навстречу.
- Видишь? Они не так уж спокойны. И разбросаны по всему берегу.
- Но что-то надо делать. Ты сама сказала - с первыми лучами солнца…
- Уже, - говорит Карлос. - Смотрите!
Над серо-зеленой, гладью моря появляется малиновый и совсем неяркий в туманной дымке кусочек солнца. Он на глазах растет, набухает, вытягивается в какое-то странное приплюснутое яйцо, тусклое и никак не похожее на великолепное дневное светило.
- Они забьются по своим норам, - говорит Виктор, но в голосе его нет уверенности. - Вчера-то днем мы ни одной не встретили?..
Мерзкие клубки между тем шевелятся все быстрее и быстрее. Они расплетаются на гибкие, длинные, пока еще вялые плети; хитиновые "погремушки" на хвостах издают негромкий характерный треск.
- Все равно днем они уйдут в укрытие, - упрямо повторяет Виктор. - А пока нам следует убраться от них подальше.
Галя с ним соглашается. Лучше переждать, в жару эти твари обязательно попрячутся.
- Энпэ? - предлагает Карлос и указывает на облюбованную им скалу.
Виктор поддерживает его. НП, так НП! Правда, там не так уж комфортабельно, но для обороны самое подходящее местечко. В крайнем случае, по примеру предков, можно метать камни на голову осаждающих.
В шутливом тоне Виктора все же проскальзывает тревога, и Карлос замечает это. Сейчас он себя ругает, вспоминает свой разговор по радио. "Порядок, порядок!" Нет, не следовало употреблять вчера излюбленное словечко!..
Они быстро собрались. Это было отступление, скорее похожее на бегство… Взяли немногое - продукты, выносной передатчик "Акулы", большую флягу с водой.
Карлос прихватил даже уцелевший хворост и разбросал его на последней "ступеньке" перед площадкой, призванной служить им убежищем.
- Мне кажется, это зря, - заметила Галя, разгадав его намерение. - Змеи, конечно, не последуют за нами.
- Я бы за них не поручился, - возразил Виктор. - Мне кажется, эти твари способны на любые трюки.
Карлос предложил принести походные койки - в случае нужды их тоже можно использовать для оградительного костра.
- Это совершенно невероятно, - пожала плечами Галя, но к товарищам присоединилась.
Однако было уже поздно. На их ночной стоянке хозяйничали змеи. Ожившие гадины проворно шныряли среди разбросанного имущества, оплетали пальмовые стволы, будто забавляясь, прыгали на раскладушки.
Внезапно одна из них развернувшейся пружиной метнулась на неосторожно подошедшего Виктора. Застигнутый врасплох, он бросился в сторону и поскользнулся. Галя вскрикнула от ужаса, но Карлос успел сорвать с плеча свой неразлучный автомат. Короткая очередь - и змея с перебитым хребтом распласталась на песке.
При звуке выстрелов остальные змеи насторожились, как по команде, приподняв головы. Толстая, почти двухметровая гремучка соскользнула с брезента раскладушки и медленно, с какой-то страшной деловитостью заскользила к людям. Несколько гадин присоединились к ней.
Карлос опять поднял автомат.
- Нет, - остановил его Виктор. - Подожди.
Пятясь, не сводя взгляда с жутких своих преследователей, они вернулись на площадку. Змеи все так же не спеша скользили с камня на камень.
- Можешь бить одиночными? - спросил Виктор.
- Еще бы! - гордо ответил кубинец. - Имею четыре приза.
Опустив ствол автомата на плоский камень, Карлос тщательно прицелился и выстрелил. Возглавлявшее преследователей двухметровое страшилище забилось с раздробленной головой. Еще несколько выстрелов - и с остальными змеями было покончено.
- Да ты отличный стрелок, Карлос, - обрадовался Виктор. - Ни одной пули не пропало даром!
- С такого расстояния… - пробормотал польщенный юноша. - И они шли так медленно.
- Да, если они бросятся всей массой, придется туго. Много у тебя патронов?
Карлос молча вытянул из карманов две запасные обоймы.
- Негусто, - заметил Виктор. - Будем надеяться, что новых атак не последует. А что скажет сеньорита Галя?
- Ничего, совсем ничего не понимаю, - призналась девушка. - Змеи почти никогда первыми не нападают на человека. Обычно они только обороняются. Даже гремучки и кобры. Ну, а чтобы они вот так преследовали людей - такие факты вообще не известны.
- Проклятые, - сказал Карлос, глядя вниз. - Съели яйца и уничтожили зеленых. Тортугас не придут больше.
Берег хорошо просматривался с высоты. Повсюду виднелись мертвые черепахи, песок был взрыт их глубокими следами.
- Смотри-ка! - воскликнул Виктор. - Они определенно что-то затевают.
Змеи сползались со всего острова. Внизу, под скалой, они прямо кишели каким-то фантастическим жирным варевом. Оттуда то и дело выплескивались вверх извивающиеся плети. С каждой минутой кипение все усиливалось, движения их делались все яростней и стремительней. Вот целая дюжина змей, выскочив на нижнюю ступень естественной лестницы, быстро заскользила вверх. Карлос вскинул автомат и очередью смел их с камня.