- Это флотас, - повторил он, подзывая товарищей.
В темноте они не сразу разглядели вереницу больших плоских тел, неторопливо подбиравшихся к ним со стороны моря.
- Черепахи! - тихо рассмеялась Галя. - Ну как я не догадалась сразу? Ведь флотас - флотилиями - в Америке называют стада морских черепах, собирающихся для яйцекладки.
- Че-ре-па-хи… - по складам повторил Карлос. - Че-ре-па-хи. Трудное слово. Что чере-пахи вэрдес… зеленые.
- Зеленые? - воскликнула Галя. - Скорее "уши"!
Виктор сбежал с холма и, машинально пригибаясь, бросился в обход надвигавшегося стада к катеру и споткнулся в темноте об огромную, медленно волочащуюся по песку черепаху.
С трудом сохранив равновесие, Виктор замер на месте, но животное невозмутимо продолжало свой путь. "Вот это да!" - с уважением подумал он, разглядывая тускло блестевший под звездами массивный полутораметровый панцирь. Еще несколько черепах пересекло ему дорогу.
- Виктор! Да Виктор же! - услышал он. - Ну куда же ты?
- Включить "уши", - удивленно сказал он. - А в чем дело?
- Нет, вы только полюбуйтесь на этого конструктора, - усмехнулась Галя. - Месяц просидел над схемой передатчика, чтобы включать "Акулу" на расстоянии. А теперь бегает к ней, рискуя сломать шею.
- В передатчике села батарея, - смущенно пробормотал Виктор. - Разве ты подзарядила?
- Представь себе… Иди сюда и не шуми: "Акула" уже слушает…
- Не обращают на меня внимания, - пожаловался Виктор. - Ползут себе, ровно я не человек, а пенек какой-то. В конце концов это невежливо с их стороны.
- Сейчас для них ничего не существует, - сказала Галя. - Этим-то и пользуются браконьеры, тысячами истребляя черепах во время яйцекладки.
Карлос посмотрел в сторону не видимой в темноте "Акулы".
- Я думал, она слышит только под водой.
- И под водой, и в воздухе, - не без гордости объяснил Виктор. - Наша "Акула" фиксирует даже то, что не воспринимает и человеческое ухо - ультра- и инфразвуки. Так что, если эти рептилии "разговаривают" между собой…
- Безусловно, сообщаются, - вмешалась Галя. - Как же иначе могут сбиваться они в свои огромные флотас?
- Значит, так или иначе мои "уши" подслушают этих молчальников. Ведь наша "Акула" улавливает даже мито- и нектробиотические излучения, которые…
Ты полагаешь, что говоришь о вещах общеизвестных? - упрекнула Галя.
- Извини, Карлос, - спохватился Виктор. - Понимаешь, это такие излучения организмов… Как бы тебе сказать? В общем, обнаружено, что в момент смерти любое живое существо, в том числе и человек, подает сигнал огромной мощности. Природа этих излучений ясна еще не полностью. Мы употребляем термин "нектробиотические лучи"…
- Я знаю, - кивнул Карлос.
- Знаешь? - искренне удивился Виктор.
- Нет, не лучи, - смутился юноша. - Знаю одну… один случай. Мария Хосефа, соседка, выбежала ночью из дому. "Сынок мой, бедный сынок!" - кричала она. Кричала и рвала на себе волосы. Лукас Хосефа - вот кто был ее сын. Потом узнали: в ту ночь он вез оружие. Из Мексики, для партизан Сьерра-Маэстра. Агенты Батисты схватили его в тридцати милях от берега. И бросили в топку парохода. Живого. Мария Хосефа услышала его за тридцать миль.
Они умолкли. Виктор переглянулся с Галей: вторично тени прошлого пронеслись над ними.
- Расскажи еще, - тихо попросил Карлос. - Расскажи про свою "Акулу". Это правда, что вы хотите освободить моря от хищников?
- Правда, Карлос. Если испытания пройдут успешно, можно будет начать истребление акул во всех морях и океанах.
- Большая радость рыбакам. Акулы берут половину улова - так говорят наши старики.
- Думаю, что гораздо больше, - возразила Галя. - Особенно в здешних водах. Они очень прожорливы и очень долговечны. Когда их не станет, рыбные запасы должны возрасти во много раз.
- Так и будет. Я видел, галанос кинулись к вам, как собаки на свист. Порядок!
- Нектробиотические лучи, Карлос. Мы записали их еще в Северном море, возле смертельно раненного большого тунца. А сегодня я нажал только кнопку, и акулы устремились к нам. Можно еще увеличить эффект, послав лучи через усилитель… Хочешь, послушаем? - он притянул к себе пластмассовую коробку с овальным вырезом динамика - передатчик для управления и связи с акулой.
- Потом, - остановила Галя. - Не прерывай запись.
- Старики говорят: акула идет на кровь, - сказал Карлос.
- Очевидно, так и есть, - подтвердила Галя. - Но это не все. Давно замечено, что акулы бросались к своей жертве быстрее, чем запах крови мог достичь их. Высказывались всевозможные догадки, в том числе об упругих колебаниях, расходящихся в воде от бьющегося в агонии тела. Однако главное - теперь мы убедились - нектробиотические лучи.
- Нек-тро…
- …био-ти-чес-кие лучи, - подсказала Галя.
- Нектро-биотические лучи. Нектробиотические. Трудное слово. Но я запомню.
- Запоминай, Карлос, пригодится, - Виктор дружески взял его за локоть. - Мы заберем тебя с собою в наш институт. Там изучается воздействие на живые организмы всех видов излучений - световых, звуковых, ионизирующих.
- Я так мало учился…
- У тебя все впереди, Карлос. Виктор прав: мы обязательно возьмем тебя. Если ты только пожелаешь. Порядок?
Большая черепаха уткнулась в землю метрах в пяти от них и энергично заработала передними ластами, взрыхляя грунт. Задние конечности так же быстро отбрасывали его в сторону.
- Настоящий экскаватор, - заметил Виктор.
- Да, это механизм, - медленно произнесла Галя. - Бездумный механизм. Но, скажите, кто настраивает его, программирует?
- Не зря же мы построили "Акулу", - сказал Виктор. - Я уверен, она поможет нам подобрать ключик к этой и еще ко многим-многим тайнам…
Карлос не отрывал взгляда от упорной черепахи.
- Механизм, правильно - механизм. Ничего не понимает. Можно взять яйца, прямо из-под нее взять, ничего не заметит. Зароет пустую ямку, заровняет песок, уйдет в море. Механизм.
- Проверим? - предложил Виктор.
- Нет, нет, не сегодня, - решительно возразила Галя. - Пусть все протекает в нормальных условиях. Ведь мы включили "уши".
- Хорошо, - согласился Виктор. - Тогда предлагаю на боковую.
- На боковую? - не понял Карлос. - Какую боковую?
- Остроумные товарищи так выражают желание поспать, - пояснила Галя.
- Вот именно. Как говорится, утро вечера мудреней.
* * *
Виктор проснулся среди ночи и с удивлением прислушался к тихой музыке, рождавшейся где-то невдалеке.
В полном недоумении он приподнял голову. Карлос бодрствовал! Сидя чуть поодаль на большом базальтовом осколке, юноша осторожно перебирал струны неизвестного инструмента. Тлевший в ногах костер еле освещал его темную фигуру, застывшую на звездном фоне.
- Разбудил? - смущенно спросил Карлос, когда Виктор подошел к нему. - Не спится, понимаешь…
- Понимаю, - протянул Виктор, взглянув на неизменный автомат, лежавший на камне рядом. - Разве есть опасность?
- Нет, но… - Карлос приподнял свой инструмент, и снова ритмичные, волнующие звуки поплыли в ночи.
"Банджо, - догадался Виктор, приглядываясь к инструменту. - Это банджо. Карлос захватил его с собой…"
Отсюда, с камня, хорошо были видны и выход из бухты, и открывающееся за ним море - темное ничто, кончавшееся там, где Млечный Путь уперся в горизонт.
- Отдохни, Карлос. Я подежурю.
- Нет, - возразил юноша. - Это моя работа.
Бухта дышала. Звездный свет колебался на ее поверхности в такт волшебному напеву банджо. И какие-то смутные тени тоже колебались на берегу между стволами пальм. Несколько минут Виктор, как завороженный, молча наблюдал за их игрой.
- А черепахи? - спросил он. - Уже ушли?
- Ушли, - продолжая перебирать струны, ответил Карлос. - Теперь вернутся завтра.
- Надо выключить "уши", - решил Виктор. - Зря расходуется энергия аккумуляторов.
Он спрыгнул с камня, сделал несколько шагов вперед и замер. Тени были живые! Они грациозно изгибались в ритме нежных звуков, рождавшихся под пальцами юного кубинца, на мгновение замирали и вновь продолжали свой медленный, жуткий танец.
- Змеи! Это змеи, Карлос!
- Змеи? - мелодия оборвалась, и тени тут же замерли. - Что это - змей?
- Змеи… Ну, понимаешь… - Виктор замялся, не зная, как объяснить незнакомое слово юноше. Как на грех, и английское выражение вылетело из головы. Внимательно глядя под ноги, он отступил к костру. - Это… это…
- Виборас! - внезапно догадался Карлос. Он подбросил в костер охапку сушняка, и разом ожившее пламя ярко осветило все вокруг. Жирные черные плети нехотя отползли в тень. - Виборас! - повторил он. - Вернее, серпьентос. Как ты назвал их?
- Змеи, - Виктор был не в силах оторвать взгляда от зловещих гадин. - Надо разбудить Галочку, - спохватился он.
- Зме-и, - по своей привычке повторил Карлос. - Зме-и… Пусть спит сеньорита Галя. Они уходят.
Виктор с сомнением оглянулся.
- Хорошо. Пусть спит.
Выхватив из костра пучок горящих сучьев, Виктор тщательно осмотрел стоянку.