Несколько минут прошли в молчании. В зал вошли четверо нидов.
- Сон, мы должны сообщить об этом своему народу, - сказал Шепот.
Сон кивнул и еще больше сгорбился в кресле.
- Нет, - сказал Дизи. Все повернулись к нему. - Если мы до сих пор живы, значит, что-то произошло. Или мы не знаем всего. Господин посол, обратился он к Тики, - я думаю, вождь недоговаривает.
Тики с подозрением взглянул на Сона.
- Неужели я нужен им как заложник? Нет, я слишком опасный свидетель… Что происходит, Сон? Может, ты наберешься мужества и расскажешь все, как есть?
- О чем я должен рассказать? - грубо ответил вождь. - Я сам мучаюсь неизвестностью… - Он избегал встречаться с человеком взглядом.
- С кем ты связан? Это люди с Даррада? - напористо продолжал Тики.
- Есть один тип… Торгует информацией. Сам меня нашел.
- Давно?
- Еще несколько лет назад.
- Что ты ему продаешь? Технологии? Животных? - Сон молчал. - А он тебя знакомит с обстановкой в галактике - манипулирует тобой, подкидывая тебе нужную для его грязных делишек информацию, ведь ты все равно не сможешь ее проверить. - По взгляду Сона Тики понял, что эти сомнения уже посещали вождя нидов. - Он тебе предлагал что-нибудь в обмен на нас?
- Нет…
Тики взглянул на Дизи. Тот кивнул.
Сон, помощник посла контролирует твое подсознание, мысленно предостерег вождя Язык, будь осторожнее, не расслабляйся.
- Все-таки предлагал, - нахмурился Тики. Дизи с открытой неприязнью смотрел на Сона. Со стороны нидам было странно наблюдать, как Сон с виноватым видом стоит перед заключенными в прозрачные клетки детьми, но авторитет вождя был для них незыблем. - Сон, мы все в сложной ситуации. Может быть, у нас есть шанс все изменить - если ты не будешь молчать.
- Они спрашивали меня о третьем… Я сказал, что никакого третьего с вами нет… - решившись, вяло сообщил Сон.
Лицо у человека окаменело.
- Вот, значит, в чем дело… Я боялся этого, - еле слышно произнес он и, сгорбившись в кресле, обхватил руками голову. - Трепло продажное…
- Кто? - растерялся Сон.
- Ты!
Неожиданно для всех человек вскочил и бросился на прозрачную стену. Он в ярости пинал ее ногами, потом схватил кресло и принялся колотить им по преграде. Он что-то несвязно кричал и плакал.
- Выпустите нас! - закричал второй. - Вы что, не видите, что ему нужна помощь?!
Ошеломленный, как и остальные ниды, Сон нажал кнопку, и полусферы исчезли. Человек уже пришел в себя, помощник обнял его и усадил в кресло Сона.
- Ты выложил им о третьем все, что знал… Ты описал его, и этого им было достаточно… - подавленно проговорил человек. Его зеленые глаза потускнели, но Сону по-прежнему было не по себе от его взгляда. - Это ведь Волосатый болтался на подступах к Зеленой долине, думаешь, я не узнал его?
Сон молчал. Не имело смысла что-либо отрицать.
- Вождь не знал, как это важно для нас, - сказал помощник посла. - Но если мы все еще живы, значит, они не нашли его.
Сон, ты поступил правильно, рассказав им о третьем. Ты спас наш мир, сказал Язык.
Мы отдадим людей, когда за ними придут, и скажем спасибо, добавил Лепесток.
Я совсем запутался, буркнул Волосатый, ничего не понимаю.
Не торопись, Сон, сказал Шепот, вдруг этот ребенок действительно член Совета? Тогда не сносить нам головы…
- Ты хочешь жить и не хотел бы, чтобы мы отдали тебя и твоего друга людям с Даррада? - обратился Сон к Тики.
- Удивительная проницательность…
- Тогда убеди меня, что в этой ситуации ниды могут выиграть.
- Хорошо. Ты связался с преступниками, Сон. Мы летели к Земле. Почти сразу после выхода из гиперпространства наш корабль был расстрелян. Погибли сорок человек экипажа, в том числе, и мой отец… Спаслись трое, но на Земле мы беззащитны. Мы бежим, как зайцы, петляя, выполняя нелогичный маршрут. Я надеюсь, это не ниды взорвали корабль, который сотни лет стоял в тайнике в Зеленой долине?
- Мы не имеем к этому никакого отношения, - быстро сказал Сон.
- Тогда почему вы там ошивались? Почему Волосатый следил за нами? Это Даррад подрядил вас?
- Нас никто не может подрядить! - еле сдерживаясь, ответил Сон. - Это было простое совпадение.
Тики, прищурившись, посмотрел на него.
- Хорошо. Как будто бы ты сказал правду, и как будто бы я тебе поверил. Значит, сработало сигнальное устройство? - Он устало прикрыл рукой глаза. - Наши противники знали, что когда-нибудь мы снова вернемся на Землю, и надеялись продолжить охоту на нас…
- Зачем вы здесь, на Земле?
- По своим собственным делам, о которых тебе знать необязательно, отчеканил Тики. - Мы рисковали, придя к вам, но это была единственная возможность сообщить о себе Совету.
- Значит, еще вчера, когда вы пришли сюда, никто во всей галактике не знал, где вы находитесь? Вас потеряли? - медленно произнес Сон.
Губы Тики тронула ироничная усмешка.
- И ты мог безнаказанно убить меня, Сон. Ты об этом сейчас подумал? Поступив так, ты совершил бы самую главную в своей жизни ошибку. А теперь ты можешь осчастливить свой народ.
- Ну-ну…
- Я предлагаю тебе выгодную сделку. Нет, я не хочу называть это сделкой, потому что это не совсем точно, грубо. Назовем это дружеской помощью. Я по-другому стал относиться к нидам после того, как лично ознакомился с вашим зоопарком, и мои обещания остаются в силе. Но сейчас вы должны помочь мне. Нам нужен корабль.
- Я так и думал, - кивнул Сон. - Все ждал, когда ты это скажешь. Не слишком ли велика цена - целый мир за корабль?
- В моем положении - нет. Я еще слишком молод, чтобы умереть. Я хочу осуществить то, что наметил в жизни. Да, я хочу жить, но то, что я тебе предлагаю, не входит в противоречие с моими принципами и намерениями.
- Ты говоришь так, будто у тебя и в самом деле есть планета, раздраженно сказал Сон.
- Как тебя выбрали вождем, Сон? - прищурив глаза, спросил Тики. Кажется, вождем до тебя был твой отец?
- Но я доказал, что достоин возглавлять нидов!
- Я тоже доказал, что могу наследовать высокий пост моего отца.
- Когда это ты успел? Пока падал на Землю?
- Как только мой отец стал членом Совета, два года назад. Те, кто снабжают тебя информацией, предпочли умолчать об этом. В нашем мире, Сон, за власть тоже борются могущественные семейные кланы, но это не значит, что властью распоряжаются недостойные - время уже давно доказало расточительность такого подхода. За мной - возможности и поддержка огромного клана. Думаю, тебе понятна такая ситуация.
Сон пожевал губами. Он мучительно размышлял. Его темное лицо сморщилось еще больше.
- Значит, параллельные миры теперь находятся в твоем ведении? подумав, спросил он.
- Я один из тех, кто занимается ими.
- Другие миры выполняют требования Совета?
- Они вынуждены реагировать на его требования.
- Ну, да. Я уже понял политику Совета. Ты все прекрасно мне обрисовал: убедить сомневающихся, наказать несговорчивых.
- Я несколько преувеличил, - уклончиво ответил Тики. - Мы стараемся включать параллельные миры в активную жизнь галактики. Это тот путь, которого придерживался мой отец, а теперь и я. Ты сказал, что вокруг Земли существует четырнадцать параллельных миров. Совету известно только девять. Сотрудничество с вами помогло бы нам вступить с ними в контакт. Кстати, в вашем зоопарке есть существа, которых люди называют русалками?
- Мы не коллекционируем разумных существ, - настороженно ответил Сон.
- Значит, они действительно разумны… А есть ли вокруг Земли миры, которые занимаются собирательством разумных существ?
- Есть, - угрюмо ответил Сон. - Нам самим приходится быть все время начеку… - Он хотел еще что-то сказать, но передумал.
- Отец обнаружил два таких мира.
- Что с ними стало?
- Их стерли. Это ужасное зрелище, поверь мне.
Они помолчали.
- Твой отец думал о нидах?
- Да. То, что я предложил тебе, было его идеей. Он считал, что вы достойны вознаграждения.
- Как он погиб? - зачем-то спросил Сон.
- Как герой.
Сон кивнул.
- Все это очень похоже на правду, но мы не имеем ни одного подтверждения твоих полномочий.
- Уверен, что Совет уже получил мое сообщение, я послал достаточно мощный сигнал.
- Израсходовав всю энергию нашего компьютера!
- К сожалению. Когда он сможет восстановить прежний режим работы?
- Надеюсь, что уже завтра.
- Завтра ты получишь подтверждение Совета о моих правах.
- А корабль тебе нужен сегодня. Ловко.
- Сон, я в большой опасности и не могу медлить…
- У тебя есть модуль.
- Ветхое корыто, которое вот-вот развалится! И потом, модули не могут пересекать галактику - будто ты этого не знаешь! Мне нужен большой, настоящий корабль седьмого класса. Как минимум, с двадцатью боевыми стволами.
- Ты собираешься вести боевые действия?
- Члену Галактического Совета дана такая власть. Я собираюсь защищаться. Больше Даррад не застанет меня врасплох.
Это опасно, Сон. А вдруг Совет просто решил проверить, нет ли у нас запрещенной техники? Нам не разрешено иметь свои корабли, встревожился Шепот.
- У меня нет корабля, - сказал Сон.
Тики тяжело вздохнул.
- Сон, наверное, ты еще не понял всей сложности нашего с тобой положения, но если они найдут третьего, - веско сказал он, - они немедленно уничтожат и меня, и тебя, и твой народ - весь твой мир вместе с зоопарком. В твоих интересах как можно скорее отправить меня отсюда.