- Завтра?! - Арина ожидала от этих странных мальчиков чего угодно, но только не этого. - Как же? Нет, постойте… Вы не понимаете… Ведь здесь безопасно, спокойно…
Дизи усмехнулся.
- Ты хочешь, чтобы мы тут всю жизнь от Дуя прятались, за твоей спиной?
- Переждите хотя бы некоторое время!
- Зачем? И потом, не забывай, бабушка, у нас свои планы. Дуй в них присутствует случайно.
- Но теперь он так не считает - после вашей встречи…
- Думаешь, будет преследовать?
- А кто его знает, безумца? Он очень злопамятный. Мог и обиду на вас затаить.
- Ты же дала нам алмаз.
- Мальчик, послушай меня, мне кажется, ты не понимаешь, что происходит! - вспылила Арина. - Можно презирать опасность, но этого недостаточно. Нужно быть способным защититься от нее, иначе это не храбрость, а просто глупость!
- Дизи, - чуть повысив голос, сказал Тики. - Оставьте этот разговор. Он незаметно показал глазами на встревоженного Рики. - Бабуся, ты бы нам рассказала что-нибудь интересное, - чтобы разрядить обстановку, обратился он к Арине. - Наверное, за свою жизнь ты много чего повидала.
Арина рассеянно взглянула на мальчика и кивнула. Несколько минут прошли в молчании, и заскучавший было Рики решил подыскать себе какое-нибудь занятие, но тут мокошь заговорила:
- Ну, расскажу вам случай… Было это зимой, года три назад. Приходит ко мне моя дальняя родственница, плачет:
- Помоги, Арина, корова чахнет и чахнет, погибает совсем, три дня по полчашки молока выдаиваем взамен обычного ведра… Полечи…
Пошла я на коровку ту посмотреть. Батюшки… Вымя больное, чужими пальцами исхватанное.
- Что ж, - говорю, - Матрена, плохо дело, ведьмина это работа.
Та охнула, что делать, спрашивает. Научила я их с дочкой:
- Вечером, как подоишь Зорьку, молоко налей в кошачье блюдце. Двери с Дуняшей заприте, а окна хорошенько шторами прикройте. Сядьте за стол за шитье, блюдечко под ноги поставьте, а сами колите иголками в молоко, пока в дверь не постучат - значит, ведьме невмоготу стало, искололи вы все ее тело. Дверь откройте, но вид сделайте, что шитьем заняты, а на блюдце даже и не смотрите. Если тот, кто пришел, начнет у вас что-нибудь просить, хоть глоток воды, не давайте, придумайте что-нибудь и откажите. Уйдет человек, вы с полчаса подождите, да смотрите, не болтайте ни слова, молчите, как немые. Осторожно в окно посмотрите. Коли увидите, что далеко тот, кто приходил к вам, опять колите иголками в молоко, что есть силы. Если и во второй раз придет тот же человек и начнет опять что-нибудь просить, как ни в чем ни бывало дайте, и уж больше ничего не делайте. А утром ко мне, Матрена, приходи, расскажешь, что было.
Назавтра, чуть свет, по свежему снегу прибегает Матрена.
- Все сделали, как ты велела, и пришла Настасья, соседка, сначала луковицу попросила, а вскоре за веретеном принесло ее. Больше никого и не было. А как веретено я ей дала, - говорит Матрена, - ушла она, я шторку-то чуть отодвинула, вслед ей посмотреть, а она стоит на сугробе и в наше окошко заглядывает. Взглядами мы с ней и столкнулись. Я прямо обмерла, от неожиданности да со страху… Чего стоишь-то здесь, спрашиваю, а она недобро так усмехнулась, зыркнула на меня еще раз глазищами своими черными злыми и пошла. Ой, Петровна, боюсь я до смерти, изведет она нас теперь…
- Что за Настасья? - спрашиваю.
Оказалось, у соседа Матрениного, Митрофана-кузнеца, сын, Иван, женился недавно. Перед этим все на Дуняшку заглядывался, красивый парень, рослый, работящий. Думали, всё уж у них с Дуняшкой сладилось. А поехал по делу в соседнюю деревню, на постоялом дворе и встретил Настасью, дочку хозяев.
- Через день привез ее домой… Женюсь - и все тут. На Дуняшку больше и не смотрит. Сколько слез девка пролила… Ясно теперь, - раздраженно добавила Матрена, - приворожила его эта ведьма!
- Ну, а Настасья эта какова? - спрашиваю.
Матрена губы поджала, мол, неткаха-непряха. Неумеха, значит. Зазвала я к себе кузнеца, спрашиваю:
- Как, Митрофан, семья твоя поживает? Все ли у молодых ладно? Не заболела ли Настасья?
- Да вчера вечером, - говорит, - прихватило её, всю ночь стонала да охала… А так - все живы-здоровы, спасибо.
- А не было ли чудес каких раньше? Что-нибудь необычное не происходило у вас дома, нет?
Посмотрел он на меня удивленно, подумал и говорит:
- Постой-ка, Арина Петровна, я кое-что вспомнил. Я сейчас за сыном схожу.
Привел Ивана. Стоят оба, переминаются с ноги на ногу.
- Ну, - говорю, - вы долго на меня смотреть будете?
- Да не знаю, как начать, расскажи сначала ты, Арина Петровна, зачем ты знать это хочешь.
Я рассказала им историю с Матрениной коровой. Иван задрожал, как осиновый лист, а кузнец в сердцах шапкой об пол.
- Я, - говорит, - Ивана с женой летом, в самый сенокос, послал на нашу делянку траву косить, а они через два дня домой возвращаются. Ваня мне говорит: "Все, батя, скосили." - А сам в глаза не смотрит. - "Как это, спрашиваю, - сын, вы так быстро управились, когда там работы на неделю?" Молчит. Поехал я сам туда посмотреть. И вправду, все скошено, трава такая густая, сочная в это лето вымахала. Вот мы с бабой моей потом все удивлялись, она плакала даже, мол, не к добру это…
Тут Митрофан на сына прикрикнул: "Говори, как дело было!" Иван и рассказал:
- Косил я днем. Настасья помогала так-сяк. Ну, спать легли. Утром встали, я гляжу - все скошено. Что такое? "Да я, - говорит, - Ванюша, ночь не спала, все косила, косила…" - "Дрыхла ты, - говорю, - а не косила, руки свои покажи!" - Смотрю, а руки белые, и ни одного мозоля… А она смеется только…
Кузнеца всего так и передернуло:
- Черти ей, мерзавке, накосили!
Ваня стоит, на себя не похож.
- Ну, что, - говорю, - Митрофан, сам ее поучишь, или мне это сделать?
- Сам… - отвечает. - Завтра, как на сход все придут…
Ивана затрясло всего.
- Не пойду я, батя! Люблю я ее, проклятую…
- Пойдешь, - говорит Митрофан. - Ты эту нечисть сюда привез, значит, на тебе вина лежит. А за сына отец в ответе, поэтому и я с тобой вместе завтра ее учить буду.
Поклонились и ушли понурые.
- Ну, - улыбнулась Арина, - хватит разговоры разговаривать, дело стоит. В следующий раз доскажу. Давайте-ка горшки наши посмотрим…
Тики помог Арине вынуть горшки из печи. Закаленные жаром, они были чудо как хороши, но Рики на них даже не взглянул и расстроился до слез:
- Бабуленька, расскажи сейчас, как ведьму проучили, вдруг и я когда-нибудь с ведьмой встречусь…
- Ой, что ты… И думать об этом не смей! Думать о плохом - только беду накликать, поверь мне, дружочек. Всегда думай только о хорошем!
Остальные тоже были не прочь дослушать эту историю до конца, и когда новые горшки посадили в печь, Арина продолжила свой рассказ.
- На следующий день собрался народ на сход, дела решать, и Ваня женушку свою привел. Ох, хороша была молодуха: бойкая, красивая, кожа белая-белая, чистая, как снег, глаза и брови черные, а губки бантиком. Смотрю, Ваня сам не свой, но держится. Поговорил народ о том, о сем, и тут мужики вокруг нашей молодой пары плотным кольцом встали. Митрофан к ним подходит и на ходу рукавицы свои рабочие надевает. Настасья еще белее лицом стала.
- Что это, - говорит, - ты, батя, делать собрался?
- А ты не знаешь, - отвечает, - что с ведьмами делают, как поймают их?
Схватил он ее, заломил руки за спину. Мужики подали Ивану ось тележную.
- Бей, - говорят, - да приговаривай: "Раз! Раз! Смотри, не ошибись!"
Иван-то ось взял, да не может руки поднять, жалко жену бить. А она кричит-плачет:
- Ванюша, посмотри на меня - какая я ведьма? Наговоры это!
Митрофан тут на сына страшно закричал:
- Бей, или прокляну!
Ну, и ударил ее Иван, один раз, второй, третий. Бьет и приговаривает: "Раз! Раз! Раз!" А в четвертый раз ошибся и сказал: "Два!" Обратилась она тут в желтую кошку, вывернулась и как кинется Ивану в лицо, так кровь и брызнула, потом ну метаться по кругу, но мужики ее выловили, и уж теперь бил ее Иван - не жалел. Упала кошка замертво, изо рта ее змея, как лента, выскользнула. Иван и тут не растерялся, прибил ее. Глядим, а вместо кошки лежит на снегу толстая некрасивая баба. Вот тебе и красавица Настасья…
- Ну, что, - говорит Митрофан сыну, - по-прежнему любишь ее?
Оттащили Настасью домой, там она очухалась, а назавтра свезли ее обратно к родителям: забирайте, мол, свое добро. Вскоре Иван с Дуняшей поженились. Она легко отделалась, - сердито добавила Арина. - Меня бы она долго помнила. Небось, навсегда расхотелось бы ей с чертями знаться…
К полудню все горшки уже были обожжены и остывали в тени дома. Дизи с Ариной ушли в дом, а Рики остался во дворе помогать Тики ставить повалившийся забор.
- Зачем этот забор нужен? - жалобно говорил мальчик. - Никого же нет во всей деревне! Тики, пойдем лучше на речку, ты меня поучишь плавать. Я уже не могу эту жару выносить…
- Возьми мокрое полотенце и намотай вокруг головы. Вообще, Рики, пора тебе становиться взрослым. Бабушка такая старенькая, сама не может со всем управляться, мы должны помочь ей по хозяйству.
Рики подумал и принялся за работу.
- Ты же остановила Дуя, значит, с ним можно бороться, - говорил Арине Дизи.