Мопси принял лесть за чистую монету и сказал:
- Я и убедился. Один раз. С той стороны дует ужасный ветер. Я приказал десятку послесветов одному за другим перейти по Столетнему мосту, но ветер не пустил их. Все они провалились сквозь мост и упали в реку.
От мысли, что он вот так запросто послал множество послесветов навстречу ужасной судьбе, Мэри покоробило, но она постаралась скрыть своё негодование.
- А как насчёт того, чтобы найти мост, который перешёл в Междумир?..
- Через Миссисипи нет междумирных мостов, потому что на той стороне нет Междумира, так что прекрати задавать глупые вопросы. - Он с подозрением уставился на неё, и Мэри сообразила, что зашла слишком далеко.
- Возможно, ты мог бы помочь мне в написании моей следующей книги? - предложила она. - Уверена, тебе известно много такого, чего не знаю я.
- Вот пусть так и остаётся, - ответил Мопси, закрывая дверь в дальнейший разговор. Но, как говорится, когда закрывается дверь, открывается окно. А окно сознания Мэри было повёрнуто на запад.
Для Оторвы Джил постепенная смена власти не прошла незамеченной. Мопси погряз в роскоши и сумасбродстве и ничего не видел. Джил могла бы посеять в нём семена подозрения, но она этого не сделала.
Мопси до появления Мэри верно и целенаправленно катился под уклон, но её отличные администраторские способности привели к улучшению условий существования для всех чикагских послесветов, а в особенности - для Мопси. Даже кожаное кресло, служившее ему троном, исчезло, а вместо него появилась украшенная золотой вышивкой козетка - на такой не стыдно было бы восседать даже какому-нибудь фараону.
Это был подарок от Мэри в знак верности их союзническому договору. В обмен за козетку она отдала ряд самых лучших предметов из своей коллекции драгоценностей и, однако, уступила изысканную мебель Мопси, попросив взамен его кожаное кресло. Джил нашла эти действия Мэри весьма разумными - она догадалась, к чему все эти подарки. Удобства Мопси стоили любых затрат - ведь чем больше он был доволен своей жизнью, тем меньше присматривался к действиям Мэри. Джил мечтала о том, что следующий договор о сотрудничестве состоится между Мэри и ею самой. Вместе они станут самой мощной силой во всём Междумире.
* * *
В тот знаменательный день в инкубаторе появились два свеженьких междусвета - Джил принесла их, перекинув через плечо, словно охотничью добычу. Инкубатор больше не охранялся: Мэри объявила, что все послесветы имеют право посещать это замечательное место - как будто это была родильная палата в больнице. Разместив спящих междусветов, Джил отправилась к "Гинденбургу" доложить, что в инкубаторе теперь находится почти сто семьдесят душ. Она нашла Мэри на променаде правого борта - та разговаривала с каким-то послесветом. Да нет, не с каким-то. Это был красавец-скинджекер. Скинджекер по имени Милос.
Джил попыталась скрыть своё потрясение, но не получилось. Она оставила Милоса и двух его обормотов в руках разъярённой толпы и рассчитывала, что эта самая толпа послала её бывших сотоварищей в долгое и малоприятное путешествие к центру Земли. Она должна была предвидеть, что этот пройдоха Милос выкрутится из любого положения! Он такой скользкий... как змея. Даже сейчас он смотрел на Джил, и в глазах его светилось еле заметное злорадство, а за его улыбкой - Джил была в этом уверена - скрывалась ненависть. Ибо какие ещё чувства мог он испытывать к ней после того, как она с ним обошлась?
- Джил! - обратилась к ней Мэри. - Как я рада, что ты пришла!
Она либо ни о чём не догадывалась, либо очень хорошо притворялась. Ещё одна змея.
- Он всё врёт! - вырвалось у Джил. - Не слушай! Милос - враль каких поискать! На твоём месте я бы немедленно выгнала его с корабля!
До Мэри, похоже, смысл её слов не дошёл.
- Что ты такое говоришь? Я думала, что вы друзья. По крайней мере, так утверждает Милос...
Джил взглянула на Милоса - у того с лица не сходила улыбка.
- Мы расстались... при несколько... необычных обстоятельствах... - сказал он. - Но, Джил, я крайне удивлён твоей... как бы это сказать... ничем не спровоцированной враждебностью.
- Что бы ни произошло между тобой и Милосом, я уверена - ты достаточно разумна, чтобы оставить ваши распри позади, - промолвила Мэри. - Так же как я оказалась способна преодолеть своё предубеждение против скинджекеров, так и вы, я уверена, сможете преодолеть ваши разногласия. Ведь как бы там ни было, мы все сотрудничаем ради общего блага.
Джил не находила слов, однако попыталась спасти положение.
- Милос, - обратилась она к нему. - Я прошу прощения. Давай начнём всё с чистого листа.
Она протянула ему руку, и тот принял её и пожал - немножко слишком крепко, как бы давая понять, что ничего не забыл и ещё страшно отомстит. Джил ответила таким же сильным пожатием. Пусть только попробует что-нибудь сделать! Пожалеет!
- Я скучала по тебе Милос. Правда-правда! Где ты был?
- О, нам с Лосярой и Хомяком выпали замечательные приключения, но давай не будем об этом. Сейчас мы здесь, и надо нагнать упущенное время.
Джил взглянула на Мэри. Если та и видела, что между двумя её собеседниками не всё ладно, то ничем этого не выказала. Или, может, конфликт между бывшими партнёрами отвечал её планам.
- Итак, - продолжила Мэри, - я как раз рассказывала Милосу о твоём амулете и о том, как он помогает тебе спасать детей от света. Теперь у нас четверо скинджекеров вместо одного. Разве это не прекрасно?! Джил, ты в одиночку проделывала такую великолепную работу! А теперь вообрази, насколько эффективнее вы станете действовать единой командой!
- Представляю себе, - отозвался Милос.
Если бы у Джил был желудок, её бы сейчас стошнило.
Итак, Милос отыскал Оторву Джил. Но эта находка меркла в свете знакомства с Мэри Хайтауэр. Джил оказалась неспособна испортить ему, Милосу, жизнь, и это был хороший знак - за ним угадывалось блестящее будущее. Если успех можно рассматривать, как самую лучшую месть, то его успех у Мэри станет подлинным триумфом и очень горькой пилюлей для Оторвы Джил, которая использовала его, а потом выбросила, как ненужный мусор.
* * *
Лосяра и Хомяк всё ещё торчали у Мопси Капоне, так что у Милоса было время последовать за Джил в инкубатор, как только аудиенция у Мэри подошла к концу. Оставшись с Джил наедине, Милос тут же высказался:
- Хотелось собственными глазами увидеть, в какую новую авантюру ты пустилась. - Он окинул глазами спящих междусветов. - О, да ты зря времени не теряла.
- Это не авантюра, - процедила Джил, словно ядом плюнула. - И что бы ты ни задумал, имей в виду - не пройдёт. Катись-ка ты лучше куда подальше, пока не заработал!
Однако Милос не испугался: он знал, что её слова - лишь пустые угрозы. Пританцовывая, он подошёл к ней поближе и вдруг, схватившись за амулет, резко рванул его на себя. Цепочка не порвалась; вместо этого Джил была притянута к Милосу за шею.
- Эй, пусти! - завопила она.
- Помню как сейчас - я сам подарил тебе эту цепочку с подвеском. Отдал за неё целую коробку "Твинкис". Ты знаешь, какая это ценность - "Твинкис"?
- Я сказала – пусти!
На этот раз он её отпустил, и Джил поспешно сделала шаг назад от греха.
- А Мэри знает, что твой "волшебный амулет" - просто кусок стекла на цепочке из поддельного золота? - продолжал издеваться Милос.
Вот теперь Джил перепугалась.
- Ты же не расскажешь ей, правда?
Милос предпочёл не отвечать на вопрос.
- Что мне действительно очень хотелось бы узнать - так это как ты это проделываешь. Твой камень, предвидящий будущее - чушь собачья. Так откуда ты знаешь, когда случится какая-нибудь катастрофа?
Джил воззрилась на него с неприкрытой ненавистью.
- Сам догадайся!
- О, - сказал Милос, - я уже догадался.
Ненависть в глазах Джил сменилась отчаянием, а потом и оно поблекло. Она сдалась.
- Чего ты хочешь, Милос?
"Отлично, - подумал Милос. - А теперь приступим к торгу". Ничто не может сравниться в сладости с возможностью пошантажировать преступника.
- Я сохраню твою тайну, - пообещал он, - в обмен на то, что ты отступишь в тень. Я хочу занять первую позицию среди скинджекеров Мэри.
- Мэри сама выберет начальника группы!
- Мэри выберет меня, - уверенно сказал Милос. - И когда она это сделает, ты поддержишь её решение и признаешь меня лидером. - Тут он улыбнулся. - В точности как в старые добрые времена.
- А если нет?
- Тогда я расскажу Мэри, откуда берутся все эти новенькие.
Джил отвернулась, злобно сжав губы в щёлку.
- Хорошо. Но не воображай, что я стану подчиняться твоим приказам! - заявила она.
Однако Милос знал, что она никуда не денется.