- Джил, - ответила её собеседница. - Друзья называют меня Оторва Джил.
- Ну что же, Джил, я полагаю, что скоро здесь произойдут большие перемены. Искренне надеюсь, что уж чем-чем, а переменами тебя не удивишь.
Джил кивнула, но ничего не ответила. И всё же Мэри нащупала теперь в их отношениях более твёрдую почву. Конечно, её мнение о скинджекерах не изменилось, но если уж речь идёт о создании нового мирового порядка, достойное применение найдётся дарованиям каждого.
* * *
Итак, Мэри могла свободно передвигаться по всей территории Выставки: ходить куда угодно, разговаривать с кем угодно, но в одно место ей вход был закрыт - в увенчанный стеклянным куполом павильон достижений сельского хозяйства. Все входы в здание были под постоянной надёжной охраной. Когда Мэри стала расспрашивать Мопси, тот отвечал лишь, что это его личное дело, и если она сунет в него свой нос, то ей не поздоровится.
На третий вечер после своего освобождения Мэри решила, что пришла пора раскрыть тайны чикагского двора. Она в одиночку отправилась к зданию со стеклянным куполом, обошла его со всех сторон и посчитала входы-выходы - их оказалось пять - в поисках стражника с самой глупой и самой недовольной физиономией. Таковой нашёлся у северо-восточного входа.
- Добрый вечер, - поприветствовала она и попыталась пройти мимо него в дверь, не замедляя шага. Однако страж выставил руку, и Мэри совершенно сознательно наткнулась прямо на неё. Это произвело нужный эффект - мальчишка смутился: ведь он коснулся самой мисс Мэри!
- Что ты себе позволяешь? - возмутилась она, стараясь вложить в свои интонации как можно больше негодования.
- Извините, мисс Мэри, - ответил страж, - но сюда нельзя!
- Ты что, не слышал? У нас с твоим хозяином равноправный союз, из чего следует, что у меня нет тайн от него, а у него - от меня. А теперь не был ли бы ты так любезен открыть дверь и разрешить мне пройти?
На лице стража нарисовалось сомнение. Ещё бы, вопросик не из лёгких.
- Извините, но без прямого указания от Владыки Смерти...
- Ну вот, нашему соглашению всего пара дней от роду, а оно уже нарушено, - с преувеличенным сокрушением промолвила Мэри. - Придётся обсудить этот вопрос с мистером Капоне. Как твоё имя?
Если поначалу ситуация была просто неловкой, теперь она переросла в нечто очень серьёзное. У стражника поджилки затряслись от страха.
- Зачем вам моё имя?
- Ладно, неважно, - сказала она, смерив его взглядом с ног до головы. - Думаю, я вполне смогу описать тебя мистеру Капоне.
- Но... нам запрещено пускать сюда без специального разрешения... - умолял бедняга, едва не плача.
Всего-то и нужно было, что гневный молчаливый взгляд - и страж сдался, отступил, и не только помог Мэри пройти, но и с поклоном открыл перед нею дверь, а потом закрыл её за спиной гостьи.
* * *
Мэри не знала, чего ей ожидать от этого места, но поскольку она навидалась всякого, её редко можно было чем-то удивить.
Однако это оказался один из таких случаев.
Под хрустальным куполом, там, где когда-то размещалась огромная коллекция самых разных растений, лежали и спали в позе зародыша дети - сотни детей! Мёртвые, но всё же не мёртвые. И ореол послесвечения вокруг них не сиял...
- Куда же это я попала?.. - поразилась Мэри, даже не поняв, что произнесла эти слова вслух.
- Мы называем это место инкубатором.
Мэри резко обернулась - к ней медленно приближалась Оторва Джил.
- Так и знала, что ты в конце концов найдёшь сюда дорогу, - сказала Джил и кивнула на спящих детей, аккуратно уложенных ровными рядами. - Это всё дети, которые не добрались до света.
У Мэри отнялся язык. Здесь спали послесветы, ещё не завершившие переход. Это были междусветы.
- Чтобы перейти из живого мира в Междумир, нужно девять месяцев, - сказала Джил. - Я думала, ты об этом знаешь.
- Конечно, знаю, - ответила Мэри, когда наконец обрела дар речи, - но я никогда не видела... то есть, никогда не находила кого-либо в этом состоянии...
- Вот как? - На лице Оторвы Джил появилась кривая усмешка. - А я вот нахожу их всё время. - Она принялась расхаживать между рядами мёртво-немёртвых междусветов, Мэри следовала за ней. - Нахожу и приношу сюда. Откуда, по твоему мнению, у Мопси такая куча верноподданных?
При этом откровении Мэри, обычно соображающая довольно быстро, почувствовала, что течение её мыслей замедлилось до черепашьего шага. Мопси не расставлял ловушек - он прибирал умерших детей к рукам ещё до того, как те просыпались в Междумире!
Мэри опустилась на колени около одного из ребятишек, мальчика не старше десяти, лежащего в состоянии совершенного покоя. На полу около него мелом значились какие-то цифры. Дата. Собственно, около каждого междусвета была написана дата.
- Это даты их смерти? - спросила Мэри.
- Какие ещё даты смерти, если все они - в будущем? - фыркнула Джил.
Мэри присмотрелась к некоторым из чисел, но они не имели для неё смысла: она не следила за течением времени в живом мире.
- Здесь обозначено, когда они дозреют, - разъяснила Джил.
Мэри сообразила, что под этим неделикатным выражением её собеседница подразумевает дату, когда каждый из этих детей очнётся и станет послесветом.
- Как же это получается, что ты нашла стольких спящих, тогда как я за всё время не наткнулась ни на одного?
- Должно быть, не там искала.
Мэри обожгла её холодным взором.
- Если ты собираешься со мной шутки шутить, тогда нам не о чем больше разговаривать.
С этими словами она повернулась к Джил спиной и пошла прочь между строгими рядами спящих мёртвым сном детей.
Джил пошла на попятную.
- Ну ладно, это всё амулет, - призналась она. - Он начинает светиться, когда назревает какое-нибудь крупное несчастье.
Мэри вновь повернулась к своей собеседнице и взглянула на голубой кулон, висящий на её шее. На вид это была ни дать ни взять дешёвая карнавальная побрякушка, но Мэри решила не судить поспешно. Она давно уже пришла к выводу, что несчастья, катастрофы и безвременные смерти, конечно же, должны создавать некую рябь - и не только на поверхности живого мира, но во всех слоях сущего. И вполне возможно, что есть предметы, которые откликаются на такие происшествия. Но вот вопрос: откуда Джил знает, какое именно происшествие приведёт к тому, что ребёнок покинет мир живых и перейдёт в Междумир?
И тут до Мэри дошло. Правда поразила её, словно молния - как поражает только правда.
- Это ты! Ты не даёшь им уйти в свет! - ахнула Мэри. - Ты знаешь, когда и где произойдёт несчастье и поджидаешь там, а когда они летят к свету, становишься на пути и не пускаешь! - Она окинула взглядом детей на полу, словно окутанных невидимым коконом перерождения. - Эти ребята не должны были попасть в Междумир - это ты направила их сюда!
Мэри достаточно было бросить лишь один взгляд на Оторву Джил, чтобы убедиться в своей правоте.
Вот теперь в душе Мэри всё перевернулось, задвигалось - цели и планы начали обретать свой истинный вид, открывшаяся перспектива потрясла всё её существо до самой глубины.
Наконец она нашла в себе силы произнести:
- Но это же изумительно! Чудесно!
Услышав такое, Джил, которую, казалось, ничто не могло удивить, опешила.
- Чудесно? - переспросила она. - Ну, я бы так не сказала, но, во всяком случае, благодаря этим находкам я очень полезна для Мопси.
Мэри смотрела на спящих междусветов - те ожидали своего рождения в мире вечности. Она вдруг прониклась мыслью, что это лишь начало; и то, что ещё пару минут назад так ошеломило её, сейчас казалось лишь крохотной каплей в море открывшихся возможностей.
- Да как же ты не видишь! - проговорила она. - Это и вправду чудесно! - Мэри широко раскинула руки, медленно повернулась вокруг, чувствуя себя так, будто стояла в центре величественно расширяющейся Вселенной. - Взгляни на всех этих детей, Джил! Ты же спасла их!