- Какое замечательное общество тебе удалось построить здесь, в Чикаго, - похвалила Мэри. - Тебя можно поздравить.
- Лесть из уст Небесной Ведьмы! Должно быть, тебе от меня что-то очень-очень нужно! - Он тихонько хохотнул, а его подпевалы приняли это за разрешение загоготать во всю глотку.
- Не называй меня так, - с нажимом, но не переходя границ, сказала она. - Меня зовут Мэри, это единственное имя, на которое я отзываюсь.
- Я знаю, как тебя зовут, - сварливо ответил Мопси. - А теперь рассказывай, по какому праву ты вторглась на мою территорию!
- Я считаю, что вопросы особой важности должны обсуждаться с глазу на глаз, - проговорила Мэри.
Гориллы, однако, не двинулись с места, а девица в углу ухмыльнулась - должно быть, ей импонировала дерзость Мэри.
Мопси бросил взгляд на своих солдат.
- Отправьте нас наверх, а сами ждите внизу, - приказал он.
- Да, босс, - послушно откликнулись приспешники.
Босс повернулся к девице в углу.
- Не пойти ли тебе на скинджекинг - узнаешь сегодняшние спортивные результаты.
Вот тут Мэри изумилась. Впервые за всё время Мопси сказал нечто такое, что воистину ошеломило её.
- Да пожалуйста, - сказала девица, встряхнула своими лохмами с застрявшим в них растительным мусором и, не сводя с Мэри глаз, танцующей походкой вышла вслед за "гориллами".
Через несколько секунд колесо пришло в движение, и огромная гондола начала своё плавное восхождение по дуге наверх.
- Ты доверился скинджекеру? - недоумённо проговорила Мэри.
- Почему бы и нет? От неё много пользы, и неважно, что ты там пишешь в своих книжках.
- О, значит, ты читал мои книги?
- Только те, которые смог переварить.
- Было бы неплохо, если бы "переварил" побольше, - заметила Мэри. - В них я делюсь всем, что знаю об этом мире.
- Вообще-то, я тоже много чего знаю.
Мопси встал и подошёл к окну, за которым открывался прекрасный вид. Мэри знала, что "босс" не отличался высоким ростом, но, как оказалось, он был самым настоящим коротышкой - пока толстячок сидел, это было трудно разглядеть.
- Теперь, когда мы одни, ты расскажешь мне, зачем явилась?
Мэри решила не ходить вокруг да около.
- Я предлагаю тебе союз. Ты и я. Равноправное, равноценное партнёрство.
Мопси захохотал.
- Равноправное? Да кто ты и кто я? - Он повёл рукой в сторону окна, за которым расстилались его обширные владения.
- Мне нет нужды смотреть, - возразила Мэри. - Обзор с "Гинденбурга" ничуть не хуже твоего.
- О, думаю, тебе всё же стоит посмотреть.
Тогда Мэри выглянула в окно. Они как раз миновали верхнюю точку колеса и пошли вниз; соседняя гондола оказалась в поле зрения. К ужасу Мэри, она была полна детей - её детей! Все, до последнего - набиты, словно селёдки в бочке! Вот, оказывается, что Мопси имел в виду под "хранением".
- Потрясающе, - заметил Мопси. - Послесветов можно впихнуть в любой объём. Здесь все девяносто три штуки.
У Мэри даже слов не нашлось, чтобы выразить своё отвращение.
- Так что, как видишь, - разглагольствовал Мопси, - у меня все козыри на руках. И ты будешь делать, как я говорю, иначе страдать будут твои детишки.
Мэри подавила дикое желание надавать ему тумаков и заговорила - медленно, так, чтобы у её слов было время просочиться сквозь толстый череп этого подонка:
- Если ты будешь обращаться со мной как с равной, это поднимет тебя на такую высоту, какой ты даже не можешь себе вообразить.
- Да что ты говоришь? - ощерился он в язвительной усмешке.
- Говорю как есть. - Она отставила всякую скромность - как подлинную, так и напускную. - В Междумире на меня смотрят как на королеву, на ангела, или на ведьму, колдунью. Мне это не нравится, конечно, но дело не в этом. Дело в том, что я - легенда. Если ты будешь держать меня в заточении - ты всего лишь тюремщик. Но... если ты поднимешься до того, чтобы оказаться на равных со мной - ты тоже войдёшь в легенды.
- Я уже в них вошёл.
Мэри снисходительно засмеялась.
- Твоя слава дурного свойства, да и распространяется она не столь далеко, как ты полагаешь. Сомневаюсь, чтобы на восток от Питтсбурга и на юг от Индианаполиса кто-нибудь слышал хоть что-нибудь о тебе. А те, кто слышал, считают тебя... хм... гангстером. Но союз со мной мог бы узаконить порядок, который ты здесь установил.
- А в чём твоя выгода? - спросил Мопси.
Мэри ожидала этого вопроса и решила и здесь говорить без обиняков:
- Ты, безусловно, слышал о Шоколадном Огре.
- Я думал, что это враки...
- Нет, он и в самом деле очень даже существует. За один-единственный день он может опустошить весь Чикаго, так что у тебя не останется ни одного... подопечного.
- Пусть только попробует! - ощетинился Мопси.
- Не стоит его недооценивать - он до крайности хитёр! - предупредила Мэри. - Но если у меня будет достаточно послесветов, я одолею его.
Она отошла в дальний конец гондолы, давая своему оппоненту время подумать. Когда она проходила мимо трона, край её бархатного платья прошелестел по мягкой красной коже. Интересно, подумала она, - кресло действительно такое удобное, каким кажется?
- Вот оно что... - протянул Мопси. - Значит, ты намереваешься собрать армию?
- Ах, ну что ты! - Мэри повела рукой, как бы отметая его предположение. - Армия подразумевает войну. А я не хочу никакой войны. Я хочу лишь освободить Междумир от личностей, грозящих ввергнуть его в хаос, покончить с тем порядком, который мы с тобой установили. Нет, нам не армия нужна, нам нужны борцы за свободу!
Гондола достигла низа колеса и пустилась в новое путешествие наверх.
- Помоги мне справиться с Шоколадным Огром, - продолжала Мэри, - и я от всей души дам тебе своё благословение на владение Чикаго. И потом, смею заметить, заручившись моей поддержкой и одобрением, тебе будет не трудно распространить свою власть на весь остальной Междумир.
Открывшаяся перспектива ослепила и ошеломила Мопси:
- Я стану МеждуБоссом!
Мэри приложила все усилия, чтобы не поёжиться.
- Если таково будет твоё желание.
Гондола достигла верха и пошла вниз; оба собеседника взглянули на следующую за ними кабину, из которой выглядывали бывшие подопечные Мэри, безжалостно сдавленные и стиснутые в своём движущемся застенке.
- Итак, - спросила Мэри, - каков твой выбор? Тюремщик или... император?
Глава 18
Инкубатор для междусветов
Официальное заявление было сделано на следующее утро. С этой целью на Площадь Славы созвали всех чикагских послесветов, а также детишек Мэри, которых выпустили из их вращающейся тюрьмы, не удостоив даже извинением.
Мэри и Мопси стояли бок о бок на подиуме - Мопси пришлось подставить ящик, чтобы он казался одного роста с Мэри.
- Я счастлив сообщить, что между мною и Мэри Хайтауэр, правительницей Востока, заключён союз, - провозгласил Мопси. - Таким образом, в Междумире начинается новая эпоха.
И он приказал всем праздновать.
Был устроен пир на весь Чикаго, угощением на котором служила еда, перешедшая в Междумир. Правда, её было совсем немного, но ведь дело же не в этом! Так что сегодня среди послесветов не было никого, кто был бы не в духе - даже среди чикагских послесветов: в кои-то веки им выпал случай порадоваться, вместо того чтобы предаваться унынию.
Мэри разрешила своим детям смешаться с толпой обитателей Чикаго, зная, что после празднования они всё равно вернутся к спокойному рутинному существованию в уюте "Гинденбурга". Три "мушкетёра" Мопси обращались теперь с Мэри с невиданным почтением, всё время порываясь встать у неё за спиной и поддерживать под локотки, как они поступали с Мопси. Мэри отказывалась. В телохранителях она не нуждалась.
- Шли бы вы лучше упражняться в запугивании куда-нибудь в другое место, - говорила она.
- Конечно, мисс Мэри, - подобострастно лепетали те, как будто их назойливая вежливость могла обеспечить им её благоволение.
А вот девица-скинджекер - это было совсем другое дело. Она принадлежала к самому близкому кругу придворных Мопси, но всеобщие правила, казалось, на неё не распространялись. Фактически, Мэри отметила, что Мопси приказывал ей что-либо очень редко - наверно, боялся, что та откажется выполнять. А девица, словно кошка, гуляла сама по себе и делала что вздумается, зная, что ей за это ничего не будет.
Когда празднование подходило к концу, она бочком придвинулась к Мэри, и впервые за всё время между ними завязалось что-то вроде беседы.
- Надо же - и двух оборотов колеса не потребовалось, чтобы Мопси оказался у тебя в кармане! - сказала она. - Должно быть, ты и вправду ведьма.
- А я могла бы то же самое сказать о тебе, - парировала Мэри. - Вид у тебя, во всяком случае, подходящий.
Девушка-скинджекер взбила свои спутанные космы, но из них не выпала ни одна травинка.
- А разве это не ты писала: "Заведомо неправильно возлагать на послесвета ответственность за обстоятельства, в которых он скончался; никогда не стоит неудачную одежду или странные аксессуары делать предметом злых шуток"?
Мэри не очень-то понравилось, когда её ткнули носом в собственные слова, но что правда, то правда: Мэри сама нарушила ею же установленное правило этикета. Понадобилась секунда, чтобы она овладела собой.
- Прошу прощения, я не хотела тебя обидеть, - промолвила она. - Ты, конечно, знаешь, кто я такая, но, боюсь, нас так и не представили друг другу подобающим образом. Могу ли я узнать, как тебя зовут?