Потрошитель в это время в панике пытался освободить Кудзу. Ник подскочил к нему, но конфедерат вскинул на него дикие глаза:
- Лапы прочь от моей собаки!
Ник проигнорировал его выкрик, опустился на колени, быстро отцепил цепь от ошейника и приказал:
- А теперь беги!
Потрошителю второго приглашения не потребовалось. Он дал дёру - подальше от дребезжащей кучи боеприпасов и оружия; за ним по пятам нёсся Кудзу.
- Прыгай! - крикнул Ник своему другу, но Джонни-О вместо того, чтобы последовать совету и прыгнуть вниз, сиганул на стенку трюма и уцепился там за металлическую планку. Сила, с которой он оттолкнулся от горы оружия, привела кучу в стремительное движение - смертоносный хлам заскользил вниз, выпал из корабля и полетел на землю.
Ник стремглав бросился из зоны поражения. Он не стал нырять в кусты живого мира из страха, что, ударившись о землю, немедленно провалится, и ничто его не спасёт - он пойдёт к ядру планеты. Поэтому он просто мчался так быстро, как только несли ноги.
Он успел отбежать всего ярдов на двадцать, когда первые бомбы ударились о бетон.
* * *
Один из основных законов, которые обитатели Междумира познают сразу же после прибытия - это то, что перенёсшиеся вещи всегда делают то, что для чего они изначально предназначались. Корабли плавают, дирижабли летают, а электронные устройства действуют, даже не будучи подключены к источнику питания. К сожалению, то же справедливо и в отношении бомб. Они взрываются - особенно это касается эктовыдранных бомб, поскольку у них вообще нет причин для того, чтобы находиться в Междумире.
Если бы за происходящим у корабля кто-то наблюдал, он подумал бы, что челнок собирается улететь в небо. Под корпусом огромной ракеты полыхнуло пламя, взметнулся дым, и по мере того, как детонировали всё новые и новые бомбы, отдельные взрывы слились в один мощный залп.
Ника подняло над землёй и понесло по воздуху. Град шрапнели - рваных, обжигающе горячих кусков металла - обрушился на него и пробил в теле юноши огромное количество дырок, сделав его похожим на швейцарский сыр. Ник летел, а взрывы у него за спиной всё усиливались.
Наконец он ударился о землю живого мира и ушёл в почву так глубоко, что чуть не провалился безвозвратно. На поверхности осталась только голова, так что Нику потребовались все силы, чтобы вытащить себя из земли. Уйди он чуть-чуть глубже - и всё, ему бы не выбраться; сколько ни бейся, это приведёт только к тому, что пойдёшь вниз ещё быстрее. Но ему повезло, и он вытянул своё побитое шрапнелью тело наверх. Может, как раз дырки и помогли - сделали его легче.
К тому времени, как он вылез из земли, взрывы затихли. Ник осмотрел себя - раны были, как всегда, безболезненны, но ощущения-то всё равно не из приятных. Он понаблюдал, как затягиваются отверстия, и хотя они вскоре исчезли, "раны" оставили по себе продолжительное тяжёлое воспоминание, подобное тому, что оставляют в нашей душе кошмары.
Ник вернулся к кораблю, внутренне подготовившись к ужасному зрелищу останков челнока и... да, конечно, Джонни-О...
К его изумлению, ни шаттл, ни ракета-носитель ни в малейшей степени не пострадали и по-прежнему невозмутимо висели в воздухе. Должно быть, корабль был рассчитан на то, чтобы противостоять подобным эксцессам, а может, память его была так прочна и незыблема, что не пошатнулась бы ни при какой - намеренной или нечаянной - попытке разрушить это гордое творение человеческих рук. А вот о шатком стеллаже, сооружённом Потрошителем, этого сказать было нельзя. От него и воспоминания не осталось - и неудивительно. Ник и раньше подозревал, что стоило бы как следует дунуть на нелепое сооружение - и оно тотчас завалилось бы.
Он заглянул в ныне пустующий грузовой отсек и увидел Джонни-О - тот по-прежнему висел на стенке. Челнок был устроен так, что защитил его от ужасающего взрыва. Больше не в состоянии цепляться за планку, Джонни-О выпустил её и полетел вниз, испустив истошный, душераздирающий вопль. Он ударился о край трюма, отскочил, кубарем прокатился по хвосту, скользнул по двигателям ракеты и, наконец, пролетев полтораста футов до мёртвого пятна внизу, приземлился, использовав собственную физиономию в качестве шасси.
- Джонни! - вскрикнул Ник, рванувшись к другу.
Джонни-О сел, всё ещё в тумане.
- Я чё - взлетел на воздух и окончательно помер?
- Нет, - сказал Ник, - с тобой всё в порядке.
И точно - Джонни-О, как и сам космический челнок, вышел из переделки целёхоньким. Стоп. Кое-что всё-таки не пережило катастрофу. Сигарета, навечно приклеившаяся к его губе в тот самый момент, когда мальчишка умер, куда-то исчезла. Это и была единственная часть Джонни-О, которая пострадала при взрыве. Ник решил пока ничего об этом не говорить - пусть обнаружит сам, когда очухается.
Он помог Джонни-О подняться на ноги. Откуда-то сзади до них донёсся крик, полный абсолютного и полного отчаяния:
- Моя коллекция! - вопил Потрошитель. - Гляньте, что вы сделали с моей коллекцией!
Ник осмотрелся: завязанные узлом винтовочные стволы и обезображенные до полной неузнаваемости куски металла усеивали всё мёртвое пятно, а за его пределами в землю уходили остальные экспонаты собрания Потрошителя.
- Смотрите, что вы натворили! Смотрите, что вы наделали! Всё, всё пропало!
Ник не нашёл в своей душе ни малейшего сочувствия к страждущему Потрошителю и налетел на него:
- Что за идиот хранит у себя коллекцию боеприпасов и бомб?
- Сам ты идиёт! - ответствовал Потрошитель. - У меня теперь ни шиша нет - всё благодаря тебе!
И тут Ник кое-что понял.
Вообще-то понимать это он начал раньше, просто времени на размышления не было. Форма лица Потрошителя, его глаза, писклявый голос... Ник потянулся к шапочке-конфедератке и попытался сорвать её с головы пацана, но из этого, само собой, ничего не вышло. Как и собственный галстук Ника, шапчонка была неотъемлемой частью Потрошителя.
- Убери свои поганые лапы! - завизжал Зак-Потрошитель, яростно хлеща Ника по рукам.
Но Ник был уверен - никакой это не "Зак".
- Ты девочка!
Глаза Потрошителя сузились и дерзко уставились на Ника:
- А ты что - имеешь что-то против?
Глава 7
Пригоршня вечности
Во время Гражданской войны между Севером и Югом такое случалось не раз: мальчишки добавляли себе возраст, чтобы пойти на фронт. А девчонки, жаждущие военной славы, обрезáли косы и скрывали свой пол - и такое тоже случалось не раз. Правда, не у многих из этого что-то вышло.
Четырнадцатилетняя Цинния Китнер была одной из тех, кому повезло.
Мама назвала её в честь своего любимого цветка, но воинственная девица всегда ненавидела своё имя - ненавидела сам факт, что среди южных представительниц женского пола весьма распространены "цветочные" имена. Цветы - они же такие... ни то, ни сё! Ну что это за имена: Вайолет (фиалка), Роуз (роза), Магнолия? Тьфу! Своё она сократила в "Цин" и только отцу дозволялось называть её полным именем - Цинния.
К высшему обществу их семья не принадлежала, так что Цинния была не из знаменитых "южный красавиц". Изящные вещи и отличное воспитание - это не про неё; она, фактически, даже и в школе-то не училась. Жеманных девиц из высшего света Цин не ставила ни во что, рабства тоже не принимала, но любила отца и братьев, а они все ненавидели Север.
Потом Юг отделился от Союза, и началась война. Мать давно уже лежала в могиле, значит, она, Цин, единственная из всех Китнеров будет вынуждена торчать дома. Упрямая девчонка даже мысли не допускала о том, чтобы остаться на попечении соседок - вечно плачущих и ломающих руки в отчаянных попытках удержать своих мужчин дома.
Поэтому она отрезала косы, напрактиковалась в выпячивании челюсти, изменила осанку и походку, словом - постаралась выглядеть как её братья. А дальше просто подвалила удача. Что там сыграло роль - усталость или близорукость вербовщиков и офицеров, а может, то и другое вместе - но как бы там ни было, она сошла за представителя мужского пола.
Откуда ж было знать, что ей ещё долгое-долгое время предстоит играть роль парня...
Цин постигла та же участь, что и многих неопытных солдат: её убили в первом же бою. Один выстрел из пушки - и по милости судьбы всё кончено мгновенно и безболезненно. Её путь к свету в конце туннеля прошёл бы быстро и гладко, если бы на полдороге у неё в голове не мелькнула мысль: отец и братья, вернувшись с войны, не будут знать, что с нею случилось.
Есть некая сила, способная помочь уходящей душе сопротивляться притяжению света. Если душа занята только собой, сконцентрирована на самой себе, то мощности её мышления недостаточно, чтобы бороться с зовом вечности. А вот мысли о других могут наделить человека с сильной волей способностью сопротивляться практически чему угодно.
Цин понимала, что это за свет. Она осознавала, что умерла и с этим ничего не поделаешь. Уйти прямо в пылающую точку было бы легко и просто, но она никак не могла отбросить думы о своих родных, которые с ума будут сходить из-за её таинственного исчезновения.
Поэтому ей удалось оборвать полёт, и юная воительница задержалась на самом пороге, на последней грани между "здесь" и "там". А потом она сотворила кое-что до такой степени дерзостное, что сама Вселенная содрогнулась и одновременно восхитилась. Цинния Китнер сунула руку в свет и сжала кулак, а затем вытащила руку обратно, таким образом прихватив с собой крохотную частицу света. После чего нахалка развернулась и понеслась назад по туннелю, тем самым попав в Междумир.
Она не знала, что этот беспримерный поступок наделит её весьма специфической способностью.