Подобное напутствие заставило меня поежиться. На мгновение я забыл, что имею дело не с мудрым старцем, а с вампиром, прожившим на этом свете много сотен лет. Если он и владел в совершенстве чем-либо, то это искусством убивать.
- Мне необходимо знать, кто тебя обратил, - сказал я, а сам почувствовал себя так, словно шагнул с крыши вниз. Несколько секунд я падал, не зная, что последует за моими словами: мгновенная смерть или нежданное поощрение.
Ярослав в который раз удивил меня. Вместо вспышки гнева, казавшейся неминуемой, он покачал ногой, раздумывая, и произнес:
- Я расскажу тебе древнюю легенду. Меня еще не было на этом свете, когда она уже передавалась из уст в уста. Это легенда о прекрасной царице и её супруге - фараоне.
Я замер, перестав дышать. Сейчас Ярослав поведает мне нечто безмерно важное, и я приготовился ловить каждое его слово. Когда он заговорил, даже ветер притих. Все звуки отступили на задний план. Остался только бархатный голос вампира и рассказываемая им история.
- Это случилось много тысячелетий назад, когда человечество было молодо и жило в согласии с природой и божествами. Главным среди богов люди почитали солнце и называли его Ра. В то время в сердце бескрайней пустыни процветало могущественное государство Египет. Воды Нила служили главной артерией величественной империи, пески надежно охраняли границы от врагов, трудолюбивый народ изо дня в день увеличивал богатства страны, возглавляли которую фараоны - смертные мудростью подобные богам. Египтяне чтили своих повелителей и поклонялись своим богам. А в то далекое время боги еще давали себе труд существовать, - Ярослав говорил, и перед моим внутренним взором разворачивались видения древнего города. Я словно очутился в сказке.
- В одни из дней на престол египетский взошел юноша по имени Рамсес. Он был молод, но умен не по годам. Под его руководством Египет благоденствовал, и сокровища его неустанно приумножались. Однажды фараон отдыхал в тени сада от государственных дел и заметил прекрасную девушку. Её фигура походила на тонкий стебель лотоса, глаза - на синие воды Нила, кожа - на золотые пески пустыни, волосы - на черный угль от костров бедуинов. Девушка словно была соткана из солнечного света и утренней росы, - Ярослав на миг замолчал, а меня посетило видение: восхитительная египтянка в традиционном платье, состоящем из куска белой материи обернутой вокруг тела от щиколоток до груди и поддерживаемого двумя бретелями. Она была удивительно хороша собой, её раскосые глаза с восхищением смотрели на мир, искрясь от радости и смеха.
- Фараон не мог оторвать взгляд от точеной фигуры прелестницы и решил проследить за незнакомкой. Он крался за ней до входа в храм и дальше под его своды. Ничего не видел вокруг Рамсес: ни грозной статуи бога Сета, что строго взирала на непокорных; ни дрожи факельных огней, что отбрасывали свет на мраморный пол; блеск драгоценных камней, что украшали алтарь, не тронули Рамсеса. Не замечая великолепного убранства храма, он подошел к девушке. Её одну видели его глаза.
"- О, прекрасная дева! - произнес фараон. - Ты подобна богине Исиде своей красотой. Ра-солцне, выезжая в золоченой колеснице на небосклон, первым делом бросает взор в твою сторону. Нил восторженно замирает, прекращая свое течение, завидев тебя. Все боги и смертные падают ниц, сраженные твоей дивной прелестью. Вот и я покорен, не вступив в бой. Мои глаза не видят никого кроме тебя. Приди в мой дом, о божественная, спаси меня от страданий жизни без тебя и стать моей царицей!"
Слова фараона тронули сердце девушки и ранили его подобно острой стреле. Отныне она сама желала смотреть лишь в его сторону. В тот же день Нефертари оставила храм Сета, которому поклялась служить жрицей, и стала женой фараона и царицей Египта, - "Нефертари" я мысленно повторил имя царицы, точно пробуя его на вкус. Оно звучало как забытая, упоительная мелодия. Хотелось вспушиваться в её ноты снова и снова.
- Не было супругов счастливее во всем мире, - Ярослав печально улыбнулся, и я впервые подумал, что у этой истории грустный конец. - Фараон и царица так нежно, так страстно любила друг друга. Они шли рука об руку по жизни. Тридцать лет их любовь не знала устали, и глаза фараона всегда смотрели только на его царицу.
Но шло время, и старость подкралась к ложу Нефертари. Ее фигура не была как прежде стройна: она потеряла ее, даря фараону наследников. Волосы не были как прежде черны: они поседели из-за волнения за жизнь и здоровье фараона. Кожа не была как прежде гладкой и свежей: она покрылась морщинами, каждая из которых - улыбка подаренная фараону. И однажды взгляд супруга отвернулся от царицы и пал на служанку. Шло время, все новые юные наложницы приходили в покои Рамсеса, куда Нефертари больше не было входа, - я от всего сердца сочувствовал царице, в эту секунду был готов перейти на сторону женщин и подобно им заклеймить мужчин позором за непостоянство и распутство.
- Царица сходила с ума от горя, её сердце до сих пор пылало любовью к фараону, как и в первый день их встречи. Снедаемая ревностью, она кинулась в храм Сета - богу ярости, разрушения и войны, упала на колени перед его алтарем и взмолилась:
"-О великий Сет, если ты слышишь меня - твою недостойную рабу - прошу, внемли моей мольбе: верни мне былую юность и красоту, чтобы супруг мой как ранее смотрел лишь в мою сторону".
Царица стенала, и слезы отчаянья текли по некогда прекрасным щекам. Раздался грохот, содрогнулись стены храма, и несчастная увидела перед собой высокого мужчину с головой шакала и глазами цвета смерти.
"- Женщина, - молвил Сет, и голос его был подобен сошедшей с гор каменной лавине, - я услышал тебя. Подойди и возьми то, о чем ты так жадно молила. Но помни, взамен тела ты отдашь мне душу. Отныне чтобы жить самой ты будешь отбирать жизни других. Навечно".
Царицу ослепило несчастье, она не думала о последствиях дара Сета, и кинулась к черному богу, - я оцепенел, осознавая, что, возможно, первый за много сотен лет слышу историю возникновения вампиров.
- Сет разрезал запястье и дал царице выпить своей крови, - Ярослав жестом продемонстрировал, как это произошло. - Но не успела Нефертари сделать и пары глотков, как храм озарила ослепительная вспышка, и появился мужчина с головой сокола, окутанный золотым сиянием. То был величественный бог Ра - повелитель всех богов.
"- Женщина, - молвил Ра, и его голос был подобен рокоту морского прибоя в шторм, - ты посмела вкусить запретной крови. Я проклинаю тебя. Впредь я и образ мой будут беспощадно преследовать тебя и тех, кто посмеет пойти за тобой. Никогда больше не увидеть тебе солнца. Навечно".
Царица вскрикнула от ужаса, так напугало ее проклятия бога-солнца, но изменить что-то была не в силах: яд распространился по венам, - я подался вперед. Так вот почему вампиры боятся солнца!
- Нефертари возвратилась во дворец - юная и прекрасная - как в первый день встречи с фараоном. Стоило Рамсесу увидеть супругу, и он не смог оторвать от нее взгляд. Он снова видел перед собой лишь свою царицу. И счастье его было бы безмерно, если бы не сомнения, терзавшие душу. С момента возвращения царица не покидала опочивальни с восходом солнца, не вкушала яств с супругом и ее молодость была непонятна фараону.
Снедаемый сомнениями Рамсес приказал лучшему шпиону следить за Нефертари. Не прошло и недели, как тот рассказал фараону, чем занимается царица в своих покоях. Он поведал о том, что она пьет кровь невинных девиц, чтобы сохранить свою молодость и красоту.
Рамсес впал в ярость и повелел доставить к нему царицу. Он смотрел на алые губы Нефертари и видел кровь замученных ею жертв, заглядывал в синеву глаз и ему чудилась её проклятая на веки душа, касался мраморной кожи, но она обжигала его, как пламя костра. И тогда фараон отвернулся от царицы.
"- О, супруг мой, - взмолилась Нефертари, протягивая руки к любимому, - мое сердце не знало никого кроме тебя. Тебя одного видят мои глаза. Ты для меня затмил диск солнца. Пусть воды Нила обратятся вспять, если не любовь к тебе толкнула меня на сделку с Сетом. Если в твоем сердце есть место для твоей царицы, то пойдем со мной. Мы будем вечно любить друг друга!"
Но сердце фараона было глухо к просьбам несчастной. Оно обратилось в камень. Рамсес приказал бросить царицу в глубокие воды Нила, чтобы крокодилы растерзали её грешное тело. Ни разу не взглянул он в сторону Нефертари, пока слуги вели ее к выходу. Его глаза больше не желали видеть царицу.
Слуги сделали, как повелел фараон, но не ведомо им было, что крокодилы не причинят вреда царице. Отвергнутая любимым, проклятая людьми и богами, она скиталась по миру. А Рамсес поведал своим подданным, что царица погибла. Он воздвиг в ее честь усыпальницу, и сам поверил в свою ложь.
Движимая тоской и одиночеством, Нефертари создала девятерых подобных себе, разделив с ними кровь и знания. Но и они вскоре наскучили, никто не мог заменить ей любимого. За сотни лет на сотни прекрасных мужчин и женщин падал взгляд царицы, но она желала видеть лишь своего фараона.
Столько горечи было в голосе Ярослава, что я сам чуть не завыл от безысходности. "Первый" искренне сопереживал египтянке, её боль была ему близка. Я не знал царицу и даже не был уверен, что она жила на земле, но её история тронула потаенные струны моей души. И хотя Нефертари принесла в этот мир одно из самых страшных проклятий, я понимал, что она всего-навсего хотела любить и быть любимой.
"Первый" поднялся и спрыгнул с парапета на крышу. Ссутулившись, он пошел к выходу.
- Ярослав, - окликнул я, - легенда правдива? Царица действительно существовала?
- Кто знает? - вампир на ходу пожал плечами. - Это было так давно, теперь уже и не вспомнить.