Местность вокруг не отличалась разнообразием - в основном леса и равнины, среди которых очень редко попадались коттеджи. Население предпочитало жить в городах.
Двойственный характер человеческой цивилизации проявлялся здесь ярче всего. Земля, столичная планета, считалась вотчиной "Великого колеса". Здесь его влияние было исключительно велико, ибо на Земле отсутствовал репрессивный механизм, доведенный до совершенства в других мирах. Земляне обожали азартные игры; они родились именно здесь, так же как и само "Колесо". Здесь люди на протяжении всей жизни пробовали поймать удачу за хвост, меняя одну азартную игру на другую.
Впереди возникло нечто огромное и вертикальное, вскоре закрывшее весь горизонт; инерциоид мчался к гигантской колонне со скоростью десять тысяч километров в час, всего за несколько секунд сбросив скорость до шестидесяти возле самого города-башни. Нырнув в город, они понеслись по освещенным тоннелям, время от времени сворачивая то в одну, то в другую сторону.
Когда под воздействием инерционного луча машина остановилась, Скарн, оглядевшись, решил, что они оказались в каком-то огромном офисе. Письменный стол посреди помещения был беспорядочно завален бумагами, дискетами и карточными файлами. На стенах несколько картин в ультрасовременном медиакратическом стиле, стулья, внушительный бар. Хервольд откинул дверцу, и они выбрались из машины.
- Где Сома? - недовольно буркнул Кейман.
- В любом случае мы доставили пассажира. - Подойдя к столу, Хервольд взглянул на раскрытый блокнот и повернулся к Скарну: - Скоро он подойдет. Располагайтесь.
Он кивнул Кейману, они оба снова сели в инерционную машину, и та исчезла в тоннеле; тотчас опустилась броневая плита, и стена снова стала выглядеть монолитной. Через несколько часов они, вероятно, уже будут на Ио.
Неожиданно оставшись в одиночестве, Скарн недоуменно озирался по сторонам, когда позади него отворилась дверь. Обернувшись, Скарн увидел светлоглазую женщину лет тридцати пяти, остановившуюся на пороге.
- Простите, это вы - человек с Ио? - поинтересовалась она. И, покопавшись в памяти, присовокупила: - Профессор Скарн?..
- Да, Чейн Скарн. - Он протянул руку. Женщина вяло пожала ее. Она все еще сохранила привлекательность, подумал Скарн, хотя и выглядит слегка поблекшей, словно прожила короткую, но чересчур бурную жизнь. В лице ее было что-то притягательное, почти трогательное.
- Добро пожаловать в Клуб, - заявила женщина. - Меня зовут Кэденс Меллорс. Вас давно синхронизируют?
- Синхронизируют?
Она нахмурилась.
- Когда вы получили право на ношение вот этого? - Она подняла руку, на запястье которой болталось рубчатое колесико - в точности как у Хервольда.
Только теперь профессор понял, что имеет в виду собеседница. Возможно, внутри организации использовалась масса жаргонных слов, позволяющих отличать своих от чужих. Он осторожно сообщил:
- Вообще-то только со вчерашнего дня.
- Ага. - Дама снова нахмурилась, точно это признание разочаровало ее.
- Кто такой Сома? - спросил Скарн.
- Джерри Сома? Он будет вашим боссом. Это его кабинет. Он руководит Клубом. - Кэденс подошла к бару, наполнила два стакана, вернулась и подала один гостю. - Ваше здоровье.
Пока Скарн мелкими глотками попивал виски, Кэденс залпом опустошила свой стакан и, поймав взгляд Скарна, пояснила:
- Это меня бодрит.
Дверь снова распахнулась, на сей раз на пороге показался высокий худощавый мужчина, немного сутулившийся при ходьбе. Не обращая внимания на присутствующих, незнакомец устремился к столу и принялся выстукивать что-то на интеграторе.
- Джерри, познакомься с профессором Скарном, - сказала Кэденс.
Сома поднял голову и внимательно посмотрел на Скарна и Кэденс.
- Скарн? Стало быть, вы прилетели? - Он нажал одну из кнопок на своем столе и выдвинул небольшой плоский монитор. - Так, посмотрим… Родился в Миннесоте, Земля. Наземный город?
- Не всем по нраву жить в башне, - холодно заметил Скарн.
- Ваши родители работали киберклерками, - продолжал Сома, словно не расслышав. - Похоже, они дали вам неплохой старт в жизни. Вы учились в университете Океании, специализировались на рандоматике. Получили диплом с отличием. Потом вас, как и многих рандоматиков, потянуло к объекту исследования: вы стали профессиональным игроком. Вашим родителям это не понравилось, верно?
- Не понимаю, при чем здесь мои родители, - насупился Скарн. И было отчего: родителей он не видел уже более десяти лет.
- Поинтересуйтесь у любого психиатра. Родители - первые карты в колоде человеческой жизни. Как в Таро, не правда ли? Император, Императрица… Итак, талант не пошел вам на пользу. Вы путешествовали по Солнечной системе без какого-либо плана и цели. Пытались усидеть на двух стульях: заниматься одновременно наукой и азартными играми. Несколько раз попадали в неприятные ситуации, влезали в долги.
- Я всегда выходил сухим из воды, - сказал Скарн. Он чувствовал себя неуютно - да и кому понравится, когда ему перемывают косточки в присутствии дамы?
- Это все, на что вы оказались способны, - отмахнулся Сома. - Проклятие, да если бы вы серьезно отнеслись к своим способностям, то могли бы иметь в жизни все! Сколько угодно денег. Доступ в "Колесо". В "Колесе" всегда рады таким, как вы, - но только если человек в состоянии сам найти верный путь сюда. А вы все эти годы предпочитали топтаться у роковой черты, не решаясь переступить ее! Ни разу не попытались сыграть не по правилам! Скарн неожиданно для самого себя заявил:
- Отчего же я вдруг понадобился вам теперь - раз уж я совершенно безнадежен?
Сома улыбнулся - презрительно, кисло.
- Вы неудачник, но не безнадежный человек. Людей безнадежных мы к сотрудничеству не привлекаем.
- Джерри, ты с ним помягче, - вкрадчиво посоветовала Кэденс. - Чего доброго, он и вовсе утратит уверенность в себе.
- Мягкотелые слизняки нам тоже не нужны. Ладно, Скарн, теперь вы работаете у нас. Пока вы приписаны к Клубу, а потом посмотрим, на что вы способны. Имейте в виду: это клуб особого рода. Здесь играют в весьма специфические игры, о которых вы наверняка даже не слышали. Специфические игры и особая клиентура - допуск по членскому списку, причем среди игроков попадаются высокопоставленные правительственные чиновники. Будете играть против них. - Джерри сделал паузу. - Хочу задать вам один-единственный вопрос: вы умеете играть в каббалу?
Скарн замялся:
- Полагаю, что мог бы. Я изучал правила игры, но возможности попрактиковаться у меня не было.
- Да, именно так и записано в вашем досье.
- Мне придется играть в каббалу?
- Не здесь. Хотя не исключено, что Дом пожелает проверить ваше умение.
Скарн почувствовал трепет, услышав знакомое имя: Маргарита Дом председательствовал в "Великом колесе"! Мысль о том, что заветная цель близка, взволновала профессора. Откашлявшись, он заговорил нарочито наивным тоном:
- Выходит, я нужен вам только в качестве игрока? Я уж | было вообразил, что стану заниматься и организационными вопросами. В конце концов, я ведь высококвалифицированный рандоматик.
- "Только в качестве игрока"? - с неприятной ехидцей передразнил Сома. И вдруг подался вперед: - Скарн, мы уже давно прошли фокус из трех карт. Здесь, на Земле, живут люди, чья жизнь полностью протекает в игре, которая организуется "Колесом". Есть люди, играющие ради одной лишь возможности поучаствовать в более крупных играх. Некоторые даже не знают толком, во что именно они играют. Встречаются люди, играющие в игры длиной в целую жизнь - они начинаются еще до того, как игроки появляются на свет. - Откинувшись назад, Джерри прошипел: - Так что не рассказывайте мне, что принадлежность к игрокам "Колеса" унижает ваше достоинство!
- Я и не собирался, - отозвался Скарн, мысленно причислив собеседника к типичным оперативным менеджерам "Великого колеса". Сома сочетал в себе тот самый странный набор качеств, который и делал подпольную организацию столь неуязвимой и устрашающей: ум и сметку вкупе с некоторым числом научных знаний, но с примесью прямолинейной грубости, усвоенной "Колесом" из полукриминального прошлого.
Возможно, даже научные работники, рандоматики с академическими степенями окажутся здесь такого же сорта, подумал Скарн.
Он решился задать еще один вопрос:
- Вчера ночью, на Ио, я играл на "грабителе" и сорвал джекпот. Хотелось бы знать, как это получается.
- Вы считаете, что мы мошенничаем с регулировкой? - резко спросил Сома. - Забудьте об этом. Наши ферматы работают на принципе абсолютной случайности, это подтверждают все официальные проверки.
- Не в том дело, - пробормотал Скарн, стараясь поскорее замять скользкую тему. - Просто само видение… Можно узнать, за счет чего достигается такой эффект?
- Какое видение?
- Видение вероятностей.
На мгновение Сома растерялся. Затем он взглянул на Кэденс и властно взмахнул рукой:
- Мне нужно переговорить с профессором наедине.
Девушка вышла. Джерри уселся в кресло и внимательно посмотрел Скарну в глаза:
- Расскажите поподробнее об этом видении.
С запинкой, но обстоятельно Скарн изложил, что случилось с ним после того, как он взялся за рукоятки игрального автомата. Сома внимательно слушал, задавая вопросы лишь тогда, когда рассказ становился не совсем понятен.
Когда Скарн закончил, Сома признался:
- Откровенно говоря, я сам в растерянности. По идее, вы должны были получить мысленный заряд, несколько секунд чистого удовольствия - вот и все. То, о чем вы говорите, приводит меня в недоумение.
- Чистое удовольствие? Это стандартный элемент джекпота? - полюбопытствовал Скарн.