Это была глупая ситуация. Мы стояли посреди склепа, не зная, что сказать. Три человека и Виктория, которая теперь по своей видовой принадлежности к нам не относилась. И надо было бы что-нибудь сказать или сделать, чтобы нарушить эту тишину длиною в вечность.
Поэтому прежде, чем Фрэнк успел крикнуть: "Стой, сумасшедшая", а Саймон - понять, что происходит, - я заключила мою подругу и ныне вампиршу Викторию в крепкие объятья. Я не знала, кто из присутствующих больше удивился моему душевному порыву, понятия не имела, собирается ли любезная подруга всадить зубы мне в шею, но была счастлива, что она если и умерла, то не до конца.
- Как это… мило, - проговорила Виктория, аккуратно убирая от себя мои руки. - Но все должно было быть не так, понимаешь?
- М-м-м, не очень.
- Она хочет сказать, что, став вампиром, она потеряла душу, навечно отвернулась от света, вступила на путь порока - хотя, по-моему, она это давно сделала, - и теперь не имеет морального права продолжать жизнь обычного человека и возвращаться к своим друзьям. Так, мисс? - перевел Фрэнк.
- Вообще-то я имела в виду, что предпочла бы встретиться с Августой в другом месте, где атмосфера больше располагает к дружескому общению, и нас не караулят два идиота с крестами, но в ваших словах тоже есть резон. Да, дорогая, не смотри на меня так, твой друг наверняка понимает в вампирах больше, чем мы с тобой.
- И что же теперь? Ты - это не ты? - я грустно посмотрела на подругу.
- Не знаю, это все слишком сложно. Единственное, что я знаю совершенно точно, это то, что я страшно хочу крови, и если…
- Но-но, - мягко остановил ее Саймон, выставляя вперед крест, Фрэнк последовал его примеру, а мне ничего не оставалось, как примкнуть к этим двоим.
Вампирша скорбно лязгнула зубами, но отступила.
Мы снова посмотрели друг на друга, и на этот раз взгляд пришлось отвести мне.
- Вы ведь не убьете меня, я знаю, - сказала она, внимательно глядя на каждого из нас. - Просто не сможете. Наверное, в этом вся разница: я бы убила любого из вас без промедления, и даже Августу - а нечего было держать меня взаперти целые сутки! Ты должна понять, cherie, что я стала вампиром!
- И перестала быть собой? - презрительно спросила я, не забывая прятаться за спину Фрэнка. - Кто же ты теперь?
- Я… Я не знаю.
- Мы должны это обсудить, - произнес Фрэнк после некоторой паузы.
- Мы? - переспросила Виктория.
- Мы. А вы, мисс, подожди пока, что такое пять минут по сравнению с вечностью.
- Это потрясающе, настоящий вампир!.. - глаза Саймона горели таким безумным огнем, что я бы поспорила, кто из них двоих опаснее сейчас.
- Это не потрясающе, это безумно опасно. Ты, - Фрэнк повернулся к Саймону, - забудь наконец о своей дурацкой статье! И ты, графиня, оставь свое эгоистическое "но-это-же-моя-подруга-она-не-может-быть-плохой!". Подумайте оба, что за существо перед вами. Это не добрая фея, это вампир, который убивает людей и пьет их кровь. И мы должны его уничтожить.
- Но это же моя подруга, она не может быть плохой! - проговорила я.
- Августа, она вампир!
- И она сбежала, - перебил нас Саймон.
Дверь склепа, с которой мы так непредусмотрительно сняли крест, была распахнута. И Виктории, как уже заметил Саймон, в склепе не было. Из чего он и сделал свой логичный вывод, с которым мы спорить не решились.
Мы стремительно покинули склеп и выбежали наружу.
- Вот она!
- Мы не успеем, - покачал головой Фрэнк. - Она угнала наш экипаж. Вы знаете, чем все это грозит не только нам, но и Лондону?
- Я же оставила там зонтик и перчатки! - в ужасе воскликнула я, провожая взглядом отъезжающий экипаж.
Глава 7
- Это никуда не годится! - мистер Хиггинс, главный редактор "Ночного Лондона", недовольно швырнул черновики на стол. - Да что с тобой творится, Саймон, как тебе только в голову пришло такое написать?
- Но…
- Хорошо, я еще могу понять - вампиры, хотя эта тема была избита еще в двадцатые, кого ты этим удивишь? Но сама эта история абсурдна от начала и до конца, кто в такое поверит?
- Но ведь это было на самом…
- И разве вампиры так себя ведут? Конечно, нет! Все знают, как ведут себя вампиры, вот и будь любезен писать так, чтобы люди верили. Да нас же на смех поднимут конкуренты из "Полуночного Лондона".
- Послушайте, мистер Хиггинс, но это не…
- Помнишь материал про валлийских фей? Вот это был настоящий фурор! Тебе удалось заставить поверить даже моего помощника, что та девчонка и правда видела крохотных созданий с крыльями, боже, смех-то какой. И из Уэльса и из соседнего Корнуэла, и даже почему-то из Норфолка приходили письма, в которых читатели признавались, что тоже видели этих несчастный фей, а сейчас что? Это, мистер Гринт, никуда не годится. Мне нужна новая статья, причем немедленно! Напиши про Маленький Народец, что ли, и уж постарайся на этот раз, если не хочешь вылететь из газеты!..
* * *
А тем временем под Уотфордом…
Меня окружала тишина такая пронзительная и звонкая, что я слышала не только как часы отсчитывают свои роковые удары, но и как паук в подвале плетет паутину.
Вцепившись в подлокотник кресла побелевшими пальцами, я наблюдала, как перед моими глазами разворачивается пугающая картина.
Девушка, тяжело дыша и то и дело озираясь, спускалась по длинной темной лестнице, ведущей в неизвестность. Она всматривалась в темноту, пытаясь найти свое спасение, но призраки окружали ее, сгущались вокруг, тянули свои прозрачные руки… Еще несколько шагов и, возможно, она найдет свое спасение, но тени окружали ее, приближались и шептали: "Иди к нам, иди…".
И вот в самый ответственный момент, когда я, нервно покусывая ногти и заедая их печеньем, всеми силами сочувствовала несчастной девушке, в ворота постучали, да так зловеще и пугающе, что книга выпала их моих рук, а сама я вскочила, едва не опрокинув кресло.
- Корделия? - на всякий случай поинтересовалась я.
- Да? - мое привидение было тут как тут.
На самом деле оно уже давно было тут, стояло у меня за спиной и читало вместе со мной, но я решила сделать вид, что не заметила этого, а Корделия в свою очередь сделала вид, что так оно и должно быть.
- Это ты стучишь в дверь?
- Нет, я стою здесь, - резонно ответила призрачная девушка, которая, стоит отдать ей должное, и правда стояла здесь, и я никак не могла с этим поспорить.
- А кто же тогда стучит?
- Видимо, кто-то пришел, - сегодня она решила убить меня непробиваемой логикой.
- Ты… хм… не посмотришь?
- Нет, - довольно улыбнулась она.
- Ну… пожалуйста?
- Не получится, - призрак продолжал радостно улыбаться и не сдвинулся ни на дюйм.
- А если это убийца? Он убьет меня! Убийцы именно этим и занимаются.
- Мне будет тебя очень жалко, - кивнула Корделия, и я пожалела, что не изгнала злостного духа из своего дома.
Мне очень, очень не хотелось идти открывать. Я, знаете ли, маленькая хрупкая женщина, не державшая в своих руках ничего тяжелее пудреницы, и сейчас я всерьез полагала, что приличный человек к приличной даме в одиннадцать часов ночи не придет. И уж тем более не будет так настойчиво стучать в ворота, грозя снести их с петель.
- Стучат, - равнодушно заметила Корделия. - Надо бы открыть, не находишь?
- А… кухарка ушла?
- Да.
- А горничная?
- Да.
- А… Все, ладно! Но если меня убьют, это будет только твоей виной!
В тот момент, спускаясь по длинной темной лестнице, ведущей к воротам, я чувствовала, что иду навстречу неизвестности.
- Кто там? - вопросила я, когда до ворот оставалось еще несколько футов.
- Открой, пожалуйста, - попросил меня до боли знакомый голос.
И я пожалела, что это был не обычный убийца, которому отчего-то вдруг взбрело в голову убить меня. Во всяком случае, пудреница в умелых руках может послужить хорошим оружием, и я навскидку могла припомнить пять способов убить ею. Но нет… То, что стояло по ту сторону ворот, хоть и можно было в некотором смысле отнести к убийцам, было в первую очередь вампиром, а во вторую - моей подругой Вики. Или наоборот?
- Т-т-ты? - на всякий случай уточнила я, делая шаг назад.
Кто-то под моим каблуком обиженно квакнул, и я подпрыгнула на месте. Есть несколько вещей, которые я не люблю: это пауки, лягушки и, с некоторых пор, вампиры.
- Это я, Виктория, - ответило существо. - Ты мне откроешь?
- Я в-в-вижу. Но… В смысле, Вики, не то, чтобы я что-то имела против тебя, просто если я открою калитку… Кстати, а что тебе мешает через нее просто перелететь - ну или что там вампиры делают? - и убить меня прямо тут.
- Ну, во-первых, вампиры не должны входить в дом - и на участок, оказывается, тоже - пока их не пригласят, - поведала мне подруга с видом специалиста по вампирам. Собственно, она им и являлась: и специалистом, и вампиром. - А во-вторых, Августа, милая, ну с чего ты решила, что я убью тебя прямо тут? В смысле - что я вообще тебя убью?
- А не убьешь?
Она пожала плечами, и мне оставалось только догадываться, что это могло значить.
- Кстати, у тебя очень миленькое платье, - заметила я, разглядывая ее через кованые решетки. - Тебе идет. Подожди… А откуда у тебя это миленькое платье? Нет, стоп, я не хочу этого слышать, если в рассказе не будут фигурировать деньги и магазин прет-а-порте!
- Это долгая история, - грустно проговорила подруга. - И в ней нет магазинов, зато полным полно крови. И еще там есть убивающий солнечный свет и одна несчастная девушка… Вообще-то две девушки. Или даже три…