Холодной сыростью тянуло из разрытой могилы, нижние ветки черных елей скрипели и покачивались - сами по себе.
Бардак, прижался к коленям, поглядел в глаза Пудику отчаянным, почти человечьим взглядом и вновь тоненько заскулил. Пошли отсюда, а? казалось, можно было прочесть в его желто-карих глазах.
- Ну-ну… - Пудик, машинально потрепал его по затылку. - Ладно, братва. Уходим. Пока в деревню, а там… Придется пока Вадьку тут оставить… Ему теперь - что?
- А Игорь Оскарович?
- Мы ж все равно назад через озеро будем возвращаться. Может, наткнемся.
- А если нет? Нельзя его бросать…
- Я и не собираюсь. Я так думаю, Угрюмова найти надо.
- А он где? Куда он вообще пошел?
- Не знаю я, куда он пошел! Но за что-то он отвечает, в конце концов! Пусть хотя бы на рыбзавод съездит - с рыбзавода людей на поиски бросим. Должен же там кто-то быть постоянно, при рыбах этих чертовых…
- На поиски? - удивился Мишка, - зачем? Пропал ваш старшой тут, пропал на веки вечные… все они пропадают. Мы сколько раз Берднику этому говорили - уезжай ты, опасно - а он только смеялся. Вот и досмеялся…
Он махнул рукой и, сгорбившись и волоча ноги, отошел от могилы.
- Теперь что? - шепотом спросил Артем.
- Ну, так решили же.
- Сашка, они ж тут все обезумели! Угрюмов? Ты хочешь, чтобы он за помощью поехал? Ему ж нельзя доверять! Никому нельзя! Все они, вся семья сошла с ума. И этот - тоже. Не знаю, что тут такое, но что-то страшное. Может, секта?
- Какая еще секта? Брось! Это кто-то пришлый, - Пудик пожал плечами, - может, из зоны сбежал, вот и шалит.
- А где тут зона?
- Везде…
- Сашка, - шепотом сказал Артем, - там же одни женщины остались, в деревне!
Пудик машинально сдвинул вязаную шапочку на затылок.
- Типа… да.
Обратно они почти бежали, сопровождаемые перепуганным Бардаком, по-прежнему жавшимся к ноге Пудика.
***
- Ты лицо разглядела? - прошептала Варвара.
- Нет… - Лера стояла у стены, прижавшись к ней лопатками, раскинув руки, - А ты?
- Ну, белое… расплющенное… стекло, знаешь, как…
- Но это человек?
- Ну… А ты что подумала?
- Они пришли! - по-прежнему шепотом сказала Лера. Ее била крупная дрожь, точно стена дома, к которой она прижалась в поисках опоры, яростно вибрировала, - Это сон… нас заперли в доме, из которого нет выхода, сейчас за нами придут… а я никак не могу проснуться… шаги на крыльце…
- Разве? - Варвара прислушалась, - Да…
- Скребется…
- Да…
- Ох, не открывай!
- Да я и не открываю. Что ты?
Лера поглядела на нее исподлобья. Взгляд был нехорош. Потом попыталась сделать еще шаг назад, окончательно распластавшись по стене.
- Не подходи!
- Лерка, да ты что?
- Это не ты… ты тоже…
- Ну, здрасьте. - устало проговорила Варвара, - Приехали!
Она, было, приподняла руку, намереваясь успокаивающе похлопать подругу по плечу, но та сжалась, выставив вперед острые локти.
- Да это ж я, - терпеливо проговорила Варвара, - я ж тут, на твоих глазах все время. Да не подхожу я, не подхожу… тут стою. Не дергайся!
Вот - реальность себя отменила. Видишь знакомого человека - а это лишь оболочка. Там, под ней, прячется нечто иное, чуждое… стоит, улыбается… Материя больше не властна над разумом. А нелепый этот Шерстобитов все мечтал освободиться от телесной оболочки. Ну и много ли в том радости? Ведь беда в том, что и разум над собой не властен. Нет-нет, ничего такого, что это я, это всего лишь сон… Я сейчас проснусь… Но если это сон - тогда и дверь может отвориться… сама по себе…
- Все притворяются. - мертвым голосом произнесла Лера. - Этот притворился, что он Анджей… Думает, так я и поверила! Нашел дуру! Я же вижу - они все, все просто взяли и притворились людьми… Меланюк, Шерстобитов… Угрюмовы…
- Артем никем не притворился, - очень твердо сказала Варвара. - И Сашка…
- Откуда ты знаешь?
- Да уж знаю. Чш-шш… Опять скребется. Уже у той стены… - Варвара замерла, настороженно поворачивая голову, - Не понимаю… Почему он просто не выбьет окно?
- А зачем? Оно и так может… просочиться.
- Наверх нужно, - Варвара ощущала, как ее подхватывает, несет темный водоворот ужаса, - запремся в комнате! Дверь припрем чем-нибудь, а окно там высоко.
Лера уже ринулась к лестнице, но вдруг остановилась и, нехорошо улыбаясь, поглядела на приятельницу.
- Думала, я не догадаюсь? Хочешь меня заманить? Так, чтобы не было выхода?
Варвара глубоко вздохнула.
- Послушай, это же я… Это там, за окном - чужой. А это…
Она замерла, насторожившись.
- Чем это пахнет?
Из щели в рассохшейся раме тянулась сизая струйка дыма. Запах гари, проникая в комнату, смешивался с еще одним запахом - тягучим, сладковатым…
- Оно подожгло дом! - взвизгнула Лера.
Сени заполнялись дымом, он тянулся мягкими прядями из-под закрытой двери. Солнечный луч, падающий сквозь немытое окно, повис в воздухе отчетливой светлой полосой. Варвара закашлялась.
- Окно надо выбить…
- Но тогда Оно влезет сюда!
- Пусть лезет!
- Она схватила табурет, размахнулась… Лучше так, чем задохнуться!
Посыпались осколки. Вместо свежего воздуха в комнату ворвался черный дым, подрумяненный языками пламени.
- Скорее!
Она подтащила Леру к окну, вытолкнула наружу… та вывалилась плашмя, болтая руками и ногами, точно у нее из тела вынули все кости. Выпрыгнула следом, покатилась по усохшей траве, сбивая пламя.
Дом горел, подожженный с четырех сторон.
Отсыревшее дерево трещало, выбрасывая облачка пара, казалось, поблизости раздается приглушенная пальба…
- Зачем это? - Лера всхлипывала, уткнув голову в колени, - зачем?
Варвара терла глаза, пытаясь избавиться от разъедавшего их дыма.
- Чтобы нас выкурить, зачем же еще?
Она вскочила, дернула Леру за руку.
- Бежим…
Пламя ворвалось внутрь и гудело, мечась по комнатам, горел первый этаж, горели карты и дневники Шерстобитова, все их вещи трещали и деформировались от жара, спальники обугливались и тлели, плавились нейлоновые куртки, на втором этаже записанные красками холсты медленно сворачивались от жара в трубку, точно осенние листья, края их бурели, шли тусклой багровой каймой, краски вначале тускнели, потом вспыхивали неземным сиянием…
Горели сараи, пристройки - отдельно, сами по себе, весь двор был полон черным дымом. Что-то серое метнулось в дыму, перемахнуло через изгородь…
У них за спиной крыша охнула, провалилась внутрь, подняв столб горящих искр. Из двери вырвались клубы пламени.
Лера стояла, прикусив костяшки пальцев…
- Бежим! -тянула ее Варвара, - пока его нет. Оно боится огня!
- Гляди!
На земле, рядом с калиткой, отпечаталась комковатая зверья лапа - величиной с человеческую ладонь. Глубокие отпечатки когтей окаймили ее…
- Это - следы пришельцев? - Варвара истерически хихикнула, - это у них такие лапы?
- Они могут как угодно…
- Да нет же! Ты видела?
- Что?
- Он выпрыгнул! Убежал. И нам надо - скорее!
Они, задыхаясь, взбежали на холм. Перед слезящимися глазами плыли цветные пятна. Варвара, просунув руку меж досок, откинула щеколду запертой калитки. Изба с равнодушной табличкой Рыбинспекция казалась нежилой.
- Он догонит нас! Догонит!
Варвара взбежала на крыльцо, заколотила кулаками в двери.
- Откройте!
Молчание.
Показалось ей, или там, за дверью, кто-то на цыпочках пересек комнату, подошел крадучись, стал у двери…
- Да откройте же!
- Безнадежно, - устало сказала Лера.
Кто- то пошевелился у них за спиной.
Варвара взвизгнула, обернулась.
- Отойди, - велел Иван.
Ружье по-прежнему висело у него за спиной, рукав штормовки пропитался чем-то бурым. Он морщился, ударяя в дверь одной рукой.
- Это я! - удар получился глухой, но сильный, - отвори…
За дверью раздался шорох, Варвара услышала, как скрипнула щеколда.
Но дверь не отворилась. Слышно было с той стороны чье-то неровное дыхание.
- Неча вам тут стоять. - Иван, казалось, лишь сейчас осознал, что происходит, - Идите вниз, к причалу… К моторкам идите…
- Дом горит, - бессмысленно пояснила Варвара, поскольку это было и так видно.
- И ладно, что горит… Проклят тот дом… Вся деревня эта проклята.
Дверь чуть приоткрылась, в полумраке светилось бледное лицо Катерины.
Иван, морщась, скинул с плеча ружье, шагнул навстречу…
- Где это ты так зарудился, Ваня? - тихонько спросила она.
- Да так, - он неловко обнял ее одной рукой, одновременно отталкивая от порога, - не бойся… все кончено…
Она то ли вскрикнула, то ли всхлипнула. Дверь захлопнулась.
- Погодите! - Варвара бросилась за ними, заколотила кулаками… - Погодите, впустите нас… Он опять тут, этот зверь! Мы только что видели! Волк!
Дверь вновь чуть приоткрылась. Иван выглянул наружу.
- Нет никакого волка, - отрезал он, - и не будет… Никто вас не тронет, слышь… Сказано, к причалу идите…
- Почему он так говорит? - недоумевала Лера. - Откуда он знает?
- Ты еще не поняла? Он прав… больше не будет никакого волка… Пойдем… Все в порядке.
Поддерживая друг друга, они побрели к причалу. Вода казалась обещанием спасения, серебряные спинки волн, трущихся о сваи, отливали зеленью и чернью, обещали унести далеко-далеко…
Обратно, к реальности, из этого смутного мира, где все возможно…