***
За спиной у Варвары Лера резко втянула в себя воздух.
- Так я и знала, - пробормотала она и медленно осела на траву.
- Сказал же, уведи ее, - сквозь зубы проговорил Артем. - Хотя нет, я сам вас провожу. Сейчас, только Меланюку скажу…
- А… где Шерстобитов? - тупо спросила Варвара.
- Понятия не имею.
Иван неслышно подошел к ним. Его лицо, скрытое капюшоном дождевика, оставалось в тени. За ним переминался с ноги на ногу Мишка Кологреев. Иван, медленно, как-то механически скинул капюшон, зачем-то провел рукой по волосам, склонился над телом…
- Отвернись, - сказал Варваре Артем. Но она, как загипнотизированная, никак не могла отвести взгляда от беспомощно вытянутой, запутавшейся в траве корявой руки. Пальцы вцепились в мокрую землю.
Иван наклонился еще ниже, вытащил из-под обмякшего тела ружье.
- Федор, Федор… - пробормотал он.
Выпрямился, переломил одностволку, заглянул в казенник. Провел рукой по лицу, словно смахивая водяную пыль. Светлые глаза его стали совсем ледяными.
- Чего уставились? - с ненавистью проговорил он, - уезжайте отсюда. Сряжайтесь и уезжайте.
- Да, - кивнул Меланюк, - но…
- Возьмете мой карбас. До Чупы. Мишка отвезет.
- Не в том дело, - начал, было, Меланюк, - у нас…
Он обернулся.
- Идите, собирайтесь. Уезжаем, как только… все выясним.
И вновь обратился к Ивану.
- У нас тоже человек пропал. Мы его ищем. Если бы вы…
- Пропал - ваша забота, - отрезал Иван. - А со своим я сам разберусь.
И что это тут творится? - Варвару тоже неожиданно начала бить дрожь.
- Может, и Авелину отправите? - крикнула она вслед, - мы ее до Чупы довезем. Или до Петрозаводска.
Иван обернулся. Глаза у него были совсем белые, безумные.
- Она, - сказал он глухо, - никуда больше не уедет.
Он перекинул ружье через плечо и твердым шагом двинулся вверх по косогору. Шел он не к дому, а от дома - лицо у него было застывшим, ничего не выражающим.
Мишка Кологреев, который сидел, опустившись на корточки рядом с телом, поднялся, отряхивая колени.
- Точно, загрызли, - веско заключил он, - вона какие зубищи. Как тогда, на меженник.
- Может, медведь? - с какой-то странной надеждой спросил Меланюк.
- Не-а… Как медведь ломает я тоже видел. Ладно, - он вздохнул, - давай-ка, в избу его затащим…
- На, подержи, а то опять удерет, - Пудик сунул в руку Варваре поводок и начал стаскивать штормовку.
- Хоть голову пристроить, - пробормотал он, - а то еще отвалится ненароком…
Варвара издала непроизвольный звук, и застыла, прижав руку к губам - ей показалось, что на шее Федора открылся второй, черно-алый рот…
Пудик спохватился.
- Вы еще здесь, девки? Ты, вроде их проводить собирался, Темка? Вот и провожай.
- А смысл? - печально сказала Варвара.
- Да, - подтвердил Меланюк, - пожалуй, уже никакого. Давайте. - Раз, два, взяли!
Раздался хлюпающий звук, на брезент выплеснулся сгусток черной крови…
- Я ж говорил, - пробормотал Пудик.
Варвара непроизвольно сглотнула.
Артем оглянулся на Анджея, но тот неотрывно, с каким-то странным выражением лица, глядел на то, что лежало на штормовке.
Лера по-прежнему сидела на мокрой траве.
Артем вздохнул, подошел к ней, потянул за руку.
- Ну, пошли, ну, пожалуйста…
Та покорно поднялась. Слишком покорно.
Варвара сделала неуверенный шаг, обернулась.
- Миш, а куда Иван пошел?
- Да нешто я знаю, - огрызнулся Мишка, - он же свихнулся, Иван. Давно свихнулся. А вы разве не знали?
***
Как быстро она все устроила! - подумала Варвара.
В чистенькой, устланной пестрыми половиками угрюмовской горнице белела расстеленная на столе простыня, рядом, на лавке стоял таз с водой.
Сама Катерина сидела рядом, чинно сложив руки на коленях. Когда они, неловко потоптавшись в сенях и задевая за углы, внесли тело в распахнутую дверь, она неторопливо поднялась навстречу.
- Сюда ложите.
Все так же неторопливо она подошла к телу, расправила смявшуюся простынь, лицо ее было странно спокойным.
- Ох, Федя, Федя! Уж до чего ты меня не любил, аж сам извелся… все одно… прощаю…
Странная тихая улыбка застыла на ее губах. Варваре стало не по себе.
Откуда-то выскользнула Авелина, стала рядом, точно так же сцепив руки на животе. Смотреть на это почему-то было жутко.
Анджей издал какой-то неопределенный звук, но закашлялся и умолк.
Кологреев мял в руках неразлучную кепку.
- Чего уж там, - пробормотал он, - пошли, что ли.
- Может, вы, это, - пробормотал Пудик неожиданно застенчиво, - может, к нам пойдете? Все спокойней…
Обе одновременно повернули к нему белые лица.
- Нет! - взвизгнула Лера откуда-то из-за спин, - нет! Я с этими не останусь!
- Ну что ты? - Артем обернулся к ней, потом неловко сказал, - вы ее извините, она испугалась очень.
- Не останусь с этими, - продолжала твердить Лера.
- Так мы пойдем? - Артем стал пятиться, увлекая Леру за собой, пока не оказался в сенях.
Две русые головы согласно кивнули.
- Куда Иван пошел, не знаете? - неожиданно спросил Меланюк.
- Так Хозяин позвал, - пояснила Катерина.
- Что? - удивился Меланюк, - ах, да. Хозяин. Ладно, нам нужно идти.
Он с неожиданным достоинством наклонил голову.
- Примите наши соболезнования.
С точки зрения Варвары это прозвучало более чем нелепо.
Уже выходя в сени она оглянулась - в полутемной горнице у стола неподвижно стояли две белые фигуры.
***
- Вы правда думаете, Вадим жив? - прищурился Пудик.
- Не знаю, что и думать, - честно сказал Меланюк, - но найти его надо. Так или иначе. Берите собаку. Михаил, как вас по отчеству? Если бы вы согласились помочь…
Кологреев шмыгнул носом.
- Здесь я, вроде, пока не нужон.
И с явным облегчением расправил плечи. Да ему, похоже, тоже не очень-то хочется оставаться с этими!
- Хорошо. Тогда…
- Лера не может идти, - заступился Артем. - Сами видите.
Меланюк поглядел, сощурившись.
- Да. Вижу. Придется их в доме оставить. Хотя я бы предпочел, чтобы все держались вместе. Побудете с ней, Варя?
Варвара кивнула. Дома ей оставаться совсем не хотелось. С Лерой - тем более.
- Закройтесь и не выходите. Пока мы не вернемся. И никому не открывайте. Кто бы вас ни звал. Понятно? Даже… - он запнулся, - даже если это - один из нас. Если он будет один.
Боится, что волк скует себе тоненький голосок?
Пудик отвязал Бардака.
- Ладно. Пошли.
***
- Прекрати, - сказала Варвара, - ну, пожалуйста, прекрати… Мне самой страшно…
В комнате было душно и почти темно - они задвинули засов на двери, наглухо закрыли окна. Озеро на картине светилось фосфорическим светом.
Лера подняла голову. Глаза у нее блестели.
- Они вот-вот придут за нами, - шепотом сказала она.
- Кто?
- Угрюмовы.
- Да им не до нас!
Впрочем, подумала она, что-то в этом есть. Как они стояли, эти двое… Непонятная семья, страшная…
- Брось! - сказала она скорее самой себе, - просто живут на отшибе, вот и отвыкли от людей. Так бывает.
- Тут нет людей.
- Ну, ты это уж слишком…
- Эти? Да они ж не люди вовсе! А ты что думала? Думала, Шерстобитова найдут? Не найдут. Его забрали. Эти… чужие… к себе забрали.
- Заблудиться он мог, - неуверенно сказала Варвара, - лес, он тут такой, знаешь…
- А я говорю - никогда мы его больше не увидим. Потому что…
- Не хочу слушать!
Варвара зажала уши ладонями, но все равно услышала свистящий шепот Леры:
- Они не вернутся… Никто больше не вернется…
- Ты сошла с ума! - крикнула Варвара, - Замолчи! Ну, пожалуйста, замолчи!
В комнате неожиданно стало еще темней. Она резко обернулась - темное нечто отпрянуло от окна. Кто-то снаружи заглядывал в дом, прижавшись к стеклу…
- Кто там? - взвизгнула Лера.
- Не знаю…
Тень пропала так же внезапно, как и появилась.
- Кто это был?
- Они. Оно!
- Чужие?!
Варвара затрясла головой, отгоняя наваждение.
- Послушай, может, если мы попробуем выскочить отсюда… только быстро… успеем добежать до Катерины.
- Нет! - Лера вцепилась в край столешницы, словно Варвара собиралась тащить ее силой, - Не пойду! Не открывай!
- Ладно…
Они сидели, вглядываясь в равнодушный белесый мир за окном…