- Я уважаю ваше мнение, Игорь Оскарович, - он с грохотом отодвинул кружку и встал, - но хочу напомнить, что руководитель экспедиции - я. И я принимаю окончательное решение. Так вот. С учетом всего сказанного, завтра с утра продолжаем исследования. А сейчас я хочу опросить Москвину. Она, возможно, видела что-то такое, чего и сама не осознала до конца. И ты, Кабыш, останься. Поскольку ты тоже наблюдала. Остальные, если хотят, могут быть свободны. Все.
- Ты делаешь большую ошибку, Вадим, - печально сказал Меланюк.
И, не глядя ни на кого, вышел из комнаты.
- Посмотрим… - сказал Шерстобитов ему вслед.
Он достал из кармана диктофон, включил, выключил, постучал пальцем.
- Не работает, - пробормотал он.
- Батарейки смени, - посоветовал Пудик.
- Вчера менял.
Он покрутил диктофон в руках. При этом, отметила Варвара, явно не слишком огорчился.
- Что лишь подтверждает мою правоту, - сказал он наконец, - обычное явление для таких вот аномальных участков.
- Фонарик работал, - напомнил Артем.
- Ну, - уверенно отозвался Шерстобитов, - это не надолго. Ладно, - он извлек блокнот, - обойдемся и так. Слушаю тебя, Москвина. Или нет, давай так - я буду задавать вопросы…
***
- Теперь ты, - Шерстобитов обернулся к Варваре.
- А что - я? - Варвара растерянно пожала плечами, - я ж говорила. А вы мне: показалось, показалось…
- Неужто вы не поняли? - благодушно согласился Шерстобитов, - вам действительно показалось. И тебе, и ей. Что совершенно закономерно. Тут на редкость мощная аномалия. Поэтому люди с особо чуткой нервной системой могут здесь страдать наведенными галлюцинациями.
Лера прерывисто вздохнула. Наверное, ей приятно, что у нее особенно чуткая нервная система.
- Черную Собаку вы видели. Обычное дело.
- Обычное? - возмутилась Варвара.
- Разумеется. Суррейскую Пуму, Пакова Лешего, Старого Шока - называй как хочешь, - методично пояснял Шерстобитов, - Нечто, что бродит по ночам заброшенными дорогами… Вызывающее необъяснимый ужас. Свидетели отмечали, что при виде этого фантома у них кровь стыла в жилах. Недаром вы так перепугались.
- Это в Англии водятся паковые лешие, - непреклонно возразила Варвара. - И у меня совершенно нормальная нервная система.
- Они водятся везде. В частности, у кладбищ, перекрестков, заброшенных дорог - иными словами, в аномальных зонах, - буднично продолжал Шерстобитов, - какой-то странный энергетический сгусток, по свойствам близкий к шаровой молнии, но почему-то принимающий форму гигантского животного - большой черной собаки с горящими глазами.
- Глаза я видела! - обрадовалась Лера.
- И что она делает? - Варваре было неуютно, - набрасывается на первого встречного?
- Вовсе нет. Правда, этот феномен не такой уж безвредный - если к ней прикоснуться,
- может парализовать на всю жизнь, а то и убить. Энергетическим импульсом неизвестной природы.
- Значит, горло тем детям не она перегрызла?
- Нет, - согласился Шерстобитов. Он на миг задумался, потом сказал:
- Иногда аномальные зоны странным образом воздействуют на человеческую психику. Он мог сам их убить. Сойти с ума и убить.
- Зубами загрызть? - мрачно спросила Варвара.
- Почему нет? Что такое ликантропия тебе известно?
- Люди-леопарды? - Варька нахмурилась, вспоминая что-то там такое, читанное в детстве про Черную Африку.
- Не обязательно. Про берсеркеров слышала?
- Слышала, - устало сказала она, - знаю, Мухоморы они жрали.
- Не только мухоморы… Сходный эффект может быть вызван действием алкалоидов спорыньи. ЛСД, проще говоря.
- Белены объелись, - пробормотала Варвара.
- Вот именно. Измененное сознание провоцирует ликантропию. Возможно, будит в человеке атавистические начала. Или мощные гипнотические способности. Или и то, и другое.
- Так значит, мы сами во всем виноваты? Нет никаких сверхъестественных сил, никаких волков-людоедов, все мы…
- Смотря что понимать под сверхъестественными силами. Но я полагаю, конкретно в данном случае - да. Есть нечто, что вызывает галлюцинации. И, возможно, умопомешательство.
- И, по-твоему, - взорвалась Варвара, - это лучше? Ты ж погляди, тут все как обезумели.
Она замялась, потом решительно сказала:
- Послушай, Вадим, тогда, может и правда надо уезжать отсюда? И чем скорей.
- Напротив. Мы по счастливой случайности вышли на зону исключительной силы. И я не ошибусь, если…
- Мы встретим тех, чужих?
- Да, - сурово кивнул Шерстобитов. Озабоченно взглянул на часы. Покачал головой.
- Как бы и они не отказали. Батарейка…
- Послушай, - вдруг спохватилась Варвара, - по поверьям - только мужчина способен оборачиваться зверем? Или женщина - тоже?
- Разумеется - тоже. Что за странный шовинизм? Например, существует ирландское предание о священнике. К нему в лесу подошел волк и попросил человечьим голосом исповедывать умирающую, - тоже волчицу. Стоило лишь святому отцу перекрестить ее, она обернулась женщиной… а почему ты спросила?
- Сама не знаю, - покачала головой Варвара.
- Ладно, мне еще пленку проявлять. Поглядим, что оно там такое…
Он нырнул в кладовку, примыкающую к горнице, и захлопнул за собой дверь.
Лера искоса поглядела на Варвару, потом громко сказала:
- Ну, я пошла спать!
Она оглядывалась с какой-то странной надеждой, но никто не стал ни окликать ее, ни задерживать. С мужской половины высунулся Пудик, доброжелательно кивнул:
- Ну, дык, спокойной ночи!
И плеснул себе чаю из термоса.
Лучше это был бы и вправду зверь, - подумала Варвара. От него, по крайней мере, знаешь, чего ожидать.
Она слышала, как наверху захлопнулась дверь.
- Пудик, - спросила она тихонько, - ты зачем Шерстобитова подзуживал?
- Это когда? - удивился Пудик, дуя в кружку.
- Когда намекал, что Меланюк больше разбирается во всяких таких вещах.
- И ничего я не подзуживал, - буркнул Пудик.
- Ты ж их пытался стравить. Хотел посмотреть, что получится?
- Ну, так такую возможность грех упускать, - честно признался Пудик, - конфликт формального и неформального лидера. Вадька, дурак, тут же уперся, как пень!
- А если мы останемся из-за этого его упрямства и с нами что-то случится? Что-то страшное?
- Да что с нами, мать, может случиться? - удивился Пудик, - пять здоровых мужиков! А потом, - он покрутил головой, - я того мнения придерживаюсь, что любое дело нужно доводить до конца. Может, он по-своему и прав, Оскарович, не задалось у нас с этими Угрюмовыми, да и сами хороши. Но по-моему, перегибает он, ты уж прости. Вот так наложить в штаны и смыться? А потом всю жизнь жалеть! Из-за чего? Из-за того, что вам, дурехам, что-то примерещилось?
- Да это меньше всего… - начала, было, Варвара, но тут дверь в каморку распахнулась и в горницу вошел Шерстобитов. В руке он держал мокрую развившуюся ленту пленки.
- Ты что, Вадька? - удивился Пудик, - засветил?
- Она смыта, - мрачно пояснил Шерстобитов. Губы у него тряслись, - Полностью. Кто-то поменял местами растворы.
День третий
***
Кто- то тряс ее за плечо.
Спросонья ей показалось, что она проспала первую лекцию, и мама будит ее, чтобы быстро впихнуть завтрак и выпроводить на занятия.
- Что? Что еще стряслось?
После вчерашнего стрястись могло все, что угодно - Шерстобитов обвинял Анджея, Анджей отпирался; делать ему, мол, больше нечего, кроме как подливать в бачок фиксаж вместо проявителя. Лера, благородно встав на сторону Анджея, горько подтвердила, что он весь вечер и не заглядывал в дом - сама она, естественно, уверяла, что и не прикасалась к растворам. Заинтересованный Пудик предложил составить график перемещений остальных, сообразуясь с показаниями свидетелей, поскольку все большей частью были друг у друга на виду, Меланюк, выглянувший на шум, пожал плечами и вновь ушел спать. Пожалуй, подумала Варвара, ближе всех к истине, как ни странно, был Анджей, уверявший, что Шерстобитов в запале сам перепутал растворы. Зона контакта влияет на психику, сам же говорил. Шерстобитов с ожесточением отпирался - такое подозрение в непрофессионализме было унизительным. Иногда, впрочем, у Варвары начинали закрадываться сомнения - а такой ли уж Шерстобитов крутой профессионал, каким хотел казаться? В последнее время все выглядело странно нереальным - вплоть до самой цели этой нелепой экспедиции.
- Шерстобитов пропал, - шепотом пояснил Артем.
- Как - пропал? Когда? Ночью?
- Ну, не совсем ночью, так, под утро. Спускайся, только пока Леру не буди. Решим, что делать, тогда и скажем.
Заботится, - подумала Варвара. Уж такая она у нас нежная…
Варвара выбралась из спальника, поспешно натянула свитер, пригладила пятерней взъерошенные волосы.
- Ладно, - она пошарила в наружном кармане рюкзака в поисках расчески, - Ты иди, я сейчас…
Анджей и Меланюк уже сидели за столом. От плиты тянуло жаром, но комната все равно почему-то казалась нежилой. И даже больше, чем раньше.
Артем возился в сенях, все время что-то роняя - рюкзак собирает, подумала Варвара.
- Доброе утро, - автоматически произнесла она, спускаясь по лестнице.
- Не сказал бы, - Меланюк явно провел плохую ночь; глаза красные, воспаленные, он тер их рукой, словно пытаясь проснуться…
- А Пудик где? - спросила Варвара.
- Пошел к Угрюмовым. Ружье одалживать. На всякий случай.
- А который час?
Анджей бросил рассеянный взгляд на запястье и отвернулся.