Да уж, сушняк изрядный, вот что значит ночевать на суше. Невольно потерев пересохшее горло, я оглядел себя. За ночь тело ощутимо усохло. Обычно упругая кожа увяла и покрылась мелкой сеточкой морщин.
- Во-во, а дальше вообще до крови потрескается, - прокомментировал наставник. - Так что поторапливаемся, пока совсем не высохли. Погоди, я гляну вокруг, - и, зашуршав корой, скрылся наверху. С минуту потрещав ветками на вершине, спустился и прокомментировал:
- Плохо, ветер слабый. Водой даже и не пахнет.
Увидев моё изменившееся лицо, оскалился в широкой усмешке:
- Да не переживай так, живы точно останемся, сейчас кое-что покажу.
Тро закрыл глаза и завертел головой, шумно принюхиваясь.
- Нам туда, - уверенно ткнув когтем в чащобу.
- А что там, Тро? - поинтересовался я, едва успевая следом.
- Сам увидишь! - досадливо отмахнулся наставник, пинком отбрасывая некстати подвернувшуюся под ногу гигантскую сороконожку.
Остановившись у высокого толщиной с бедро стебля, Тро небрежно скомандовал:
- Лезь наверх! Нужно наклонить макушку.
Увидев мои сомнения, добавил:
- Лезь, лезь, одному мне не справиться!
Ну, раз надо, так надо. Положив базуку, я обхватил руками и ногами гладкий ствол и гусеницей пополз наверх. На половине пути под моим весом ствол стал опасно крениться.
- Давай ещё немного, только медленнее! - приободрил наставник снизу.
Я послушно поднялся ещё на два метра. Ствол качнулся и медленно наклонился к земле. Тро ловко поймал зелёную метёлку:
- Слезай, я пока подержу. А теперь отрежь макушку. Смелее, - добавил он.
Безразлично пожав плечами, я махнул тесаком. Стебель глухо чавкнул, открывая полое нутро. Из трубки потекла тонкая струйка зеленоватой жидкости. Запахло миндалём.
- Чувствуешь запах?
Я с энтузиазмом кивнул. Ну вот, хоть настоящего коктейля вдоволь напьюсь, а то всё дыни, арбузы.
- Омой тело, только не вздумай пить! - предупредил Тро.
- А что будет?
- Ничего не будет, тащить тебя придётся! Сколько можно болтать, давай мойся! - гаркнул наставник.
- Уж и спросить нельзя… - пробурчал я, становясь под душ.
Что-то мастер Йода сегодня не в духе. Похоже, не выспался, нервная ночь, обезвоживание, да и зухи вконец распоясались. А ничего водичка, и пахнет приятно, жалко пить нельзя, захмелею наверно. Хорошенько отмокнув, чувствуя необычайный прилив сил, я бодренько выскочил из-под струйки. Кожа набухала прямо на глазах.
- На, подержи, - вручив стебель, наставник сунулся под душ.
С наслаждением фыркая, подхватил пучок травы и начал яростно натирать тело. Минут через пять, заметно повеселев, с уханьем прыгнул в сторону:
- Ух, хорошо! Что стоишь, отпускай!
- Ну как? - поинтересовался он.
- Замечательно, - холодновато ответил я.
- Ты точно не пил? - подозрительно сощурил глаз Тро.
- Да точно, сам же сказал - нельзя.
- Вот молодец! Не обижайся, Махс, прости, я снова был резок. Этот сок нельзя пить, только мыться, да и то когда выбора нет. А если выпить, вначале почувствуешь беспричинную радость, а потом… Тело станет мягче мха, и ещё долго не сможешь подняться. Ты станешь беззащитен, и звери пожрут твою плоть. Я хочу сказать, ты самый толковый малёк из всех, которых я когда-либо учил. Просто минувшей ночью я снова вспомнил их всех. И живых, и разодранных в клочья, - потемнев, добавил он.
Меня непроизвольно передёрнуло. Заметив это, Тро с горечью повторил:
- Да, и мёртвых тоже. Знал бы ты, сколько молоди погибло на моих глазах. Всё резвятся и скачут, а слушали бы старого наставника, эх… - горестно махнул он рукой. - Запомни наш разговор, Махс, и особенно этот горьковатый запах, - назидательно ткнув когтем в сочащийся стебель. - Пошли, надо спешить, вечером поедим.
Надев панамки, мы выбрались на солидно воспрянувшую за ночь просеку. Тро задумчиво взглянул на близкие макушки гор, и задал бешеный темп. С трудом увёртываясь от хлещущих ветвей, я старался не упустить из виду мелькающую впереди спину наставника. Вот даёт, всё стариком прикидывается, а сам носится по кустам как бешеный лось. А может он втихаря литра полтора той бодрящей травяной настоечки отхлебнул? Ну, типа с устатку, снять стресс, а мне скормил страшную сказку про белого бычка? А что, очень даже логично, алкоголь всегда был строжайше противопоказан детям и беременным женщинам.
Часа через два безумной гонки, когда я уже хотел взмолиться, чтобы передохнуть, Тро резко остановился, предупреждающе подняв руку:
- Тихо, слышишь?
Нервно вскинув базуку, я прислушался. К обычному дневному гвалту примешивался слабый шум воды. Наставник с наслаждением втянул воздух и широко улыбнулся:
- Чуешь? Вода рядом!
Распугивая огромных разноцветных стрекоз, мы спустились в низинку. Бойко обегая многочисленные коряги, посреди густых зарослей двухметрового папоротника тихо журчал узенький ручеёк с чистым глинистым дном. Ни говоря ни слова, Тро отбросил парализатор и ничком рухнул в воду. Опа, здорово, а как же традиционный ритуал Вуду? Ладно, ему видней.
Я аккуратно сложил вещи и лёг в прохладный ручей. Ух, как свежо, небось, с гор течёт! А что тут до них осталось, всего ничего, на глаз километров десять. Во как рассуждать стал, совсем в роль тритона вжился. Раньше даже представить себе не мог, что столько пешком пройти можно, а сейчас бегаю как полоумный, правда пить постоянно хочется.
Долго разлёживаться наставник не дал и минут через двадцать бесцеремонно подтащил меня к берегу.
- Вечер скоро, поторапливаемся, - размазывая глину по лицу, пояснил он.
Солнце уже начало садиться за горизонт, когда мы добрались до подножия гор. Облегчённо вздохнув, Тро повалился на замшелую глыбу песчаника:
- Чуть отдохнём, Махс.
С трудом согнувшись, я прилёг рядом. Несмотря на приятную теплоту камня, мышцы колотила мелкая дрожь. В попытке хоть немного расслабиться, сильно напряг и расслабил мускулы. Стало немного легче. Да уж, наверняка мы сегодня все олимпийские рекорды по спортивной ходьбе переплюнули. Столько ходить просто немыслимо! Мышцы понемногу отмякли, и я попытался чуть покемарить.
Минут через десять меня решительно растормошил Тро:
- Вставай, отыщем еду и убежище. Только смотри под ноги, тут ядовитых тварей полно!
Нехотя поднявшись, я побрёл за наставником. Тщательно обнюхивая камни, он с радостным воплем перевернул плоский булыжник:
- Хрусты! Махс, лови их!
Из-под камня с громким шелестом бросились врассыпную странные создания, похожие на огромных раков. Тро яростно заскакал по кругу, исполняя дикую смесь ирландской джиги с тарантеллой. Раздавленные панцири смачно захрустели под ногами. Поддавшись охотничьему азарту, я тоже решил внести посильную лепту в святое дело, придавив штук пять особо шустрых созданий.
Загнанно дыша, наставник медленно оглядел место бойни:
- Вроде всё. Собирай!
Наполнив шляпы, мы уселись ужинать.
- Клешни с головой выбрасывай, они несъедобны, а вот брюшко - самое то, иногда даже икра встречается, - с хрустом откусив головогрудь рака, пояснил Тро.
Преодолев брезгливость, я разломил жёсткий рачий панцирь. Так-с, значит как там, клешни на выброс, брюхо есть, и смотри не перепутай, Кутузов! Куда деваться, сожру, голод не тётка. Я осторожно прожевал кусочек брюшка. А что, очень даже съедобно, всё, решено - окончательно перехожу на сыроядение, говорят, это даже модно. Зверский голод мало-помалу утихал, уступая место тупому благодушию сытости. Желудок раздулся как шар.
Багряный шар солнца закатился за горизонт. Повисла сумеречная мгла. Глаза закрывались сами собой.
- Уже поел? - вытирая руки о камни, бодро поинтересовался наставник.
Я с трудом приоткрыл левый глаз, и осоловело кивнул.
- И конечно, на радость зухам, спать ты собрался прямо здесь, - саркастически уставил на меня кровавый взгляд Тро. - Давай шевелись малёк, нарвём подстилки и забьёмся на ночь во-он туда, - указывая когтем на едва заметную щель в скале метрах в пятидесяти повыше.
М-да, мастер Йода прав, что-то я совсем расслабился, нюх потерял. Поспешно вскочив, направился вслед за наставником. Быстро нарубив солидный ворох мягких широких листьев, перетащил к убежищу.
Обнюхав трещину, Тро решительно заполз внутрь. С минуту пошуршав в темноте, вылез и небрежно выкинул пару полуметровых расплющенных скорпионов.
- Быстро лезь, я подам подстилку, а ты расстилай, - деловито распорядился он.
Я заполз внутрь и оценивающе осмотрелся. А Йода знает толк в тайных укрытиях. Сухой пол, низкий свод, самое то, ни одна тварь не залезет! Ну, кроме нас, конечно.
- Ты уже уснул? - нетерпеливо окликнул Тро.
Едва развернувшись в узком проходе, я в три ходки быстро перетащил листья и расстелил на полу. Наставник ловко протиснулся внутрь и заткнул вход.
- Всё, давай ложись, я у входа, а ты подальше, а то ещё натворишь ночью дел с перепуга, - добродушно зевая, пояснил он. - С рассветом будем знак искать.
Мог бы и не пугать малого дитятю, мне уже и так всё по барабану, укатали за день сивку горки. В теле чувствовалась такая слабость, что я смог бы уснуть хоть в пасти зуха. С досадой отбросив впившийся в бок острый камешек, поплотнее закутался в листья и мгновенно провалился в черноту сна.