- Но Арти, - продолжал Дженкс своим мягким, вкрадчивым голосом, - тебе не кажется, что куда бы ты ни пошел, везде случаются неприятности?
- Кажется, - ответил я. Я не знал что сказать. Мне просто хотелось оказаться подальше от этого кабинета.
Если быть честным, мне хотелось убежать из этой школы и никогда больше сюда не возвращаться.
Может, если я вежливо попрошу, он сам выгонит меня?
- И вот еще что, - сказал директор. Он сел за свой стол, заваленный бумагами, и забарабанил по нему пальцами обеих рук. Затем потер лысый затылок.
- Я попросил Дарнелла и ребят из его команды побить тебя после уроков, - сказал директор.
Моя челюсть рухнула вниз, а изо рта невольно вырвался странный булькающий звук.
- Вы… что вы сделали? - воскликнул я таким высоким голосом, что ни одна собака бы меня не услышала.
Дженкс опять побарабанил пальцами по столу.
- Я попросил друзей Брика из футбольной команды побить тебя после уроков, - повторил он.
- Но… но… - только и смог выдавить я.
- Я попросил их отлупцевать тебя как следует за Брика и за весь Ардмор, - сказал Дженкс.
Мою грудь что-то сдавило, а в животе снова начал расти холодный ком. Я вскочил на ноги.
- Но ведь вы же директор, - сказал я, - вы не можете так поступить!
Дженкс нахмурился.
- Арти, я поступаю так, как мне кажется справедливым, - заметил он.
17
Мне хотелось, чтобы остаток дня тянулся вечно. А последний звонок никогда не звонил. Я знал, что он будет последним для меня.
Но день пролетел будто бы за пять минут.
Когда звонок затрещал, я вскочил на ноги. Мои колени тряслись. В горле пересохло. Глаза бегали из стороны в сторону, словно я ждал, что Дарнелл и его дружки набросятся на меня в любую секунду, прямо в классе.
Я поспешил к выходу, но Шелли остановила меня.
- Тебя предупредили? - спросила она шепотом.
- Да, - сказал я. - Я…
- Ты знаешь, что футбольная команда планирует напасть на тебя, как только ты выйдешь из школы?
- Да, - повторил я. - Мне уже сказали.
- Ладно, - сказала Шелли. - Я только хотела сказать… В этом нет ничего личного, Арти. То есть Дарнелл и другие ребята, они на самом деле очень хорошие. Они никогда не дерутся просто так.
- Можно я выйду вместе с тобой? - попросил я. Мой голос дрожал. - Может, если они увидят тебя, то не станут превращать меня в пюре.
- Я бы хотела тебе помочь, - сказала Шелли, - но у меня занятие по теннису.
Она помахала мне рукой и ушла.
"Она такая милая, - подумал я. - И она правда хотела мне помочь".
Я попусту терял время. Я знал, что должен был сделать. Добраться до шкафчика. Свалить туда все свои вещи. Выбраться через заднюю дверь и мчаться домой со всех ног.
Мне следовало поторопиться. Футболисты наверняка уже поджидали меня. Может быть, у главного входа, а может, на улице.
Поминутно оглядываясь, я побежал по коридору вдоль ряда шкафчиков. Остановившись у своего, я сбросил на пол рюкзак.
Мои руки так тряслись, что я едва удерживал кодовый замок.
В коридоре все еще было полно народу. Я продолжал оглядываться, боясь увидеть толпу озлобленных футболистов, мчащихся на меня.
Я взглянул на тыльную сторону ладони. Утром я записал на ней код, чтобы не забыть: "30" направо, "12" налево, "00" направо.
Я услышал шаги. Тяжелые шаги бегущих людей.
Ахнув, я развернулся.
Нет. Группа каких-то ребят пробежала мимо, даже не взглянув на меня.
Я снова повернулся к замку и сжал его обеими руками, стараясь не дрожать.
30-12-00.
Я дернул замок.
Но он по-прежнему не поддавался.
Может, я что-то сделал не так?
Я еще раз проверил цифры, выведенные на руке черной ручкой.
30-12-00.
Все правильно, наверное, не в ту сторону повернул.
Я снова оглянулся. Никаких признаков приближения моих мучителей.
Я глубоко вздохнул и начал снова поворачивать замок. Осторожно… очень аккуратно.
Я дернул ручку. Нет, замок упорно не открывался.
- Давай, давай! Открывайся! - завопил я в отчаянии и пнул шкафчик ногой.
Я был в панике. Нужно было бежать, пока они не схватили меня.
Двумя руками я дернул дверцу, пытаясь открыть ее. Но не тут-то было.
Я попытался просунуть в проем палец, чтобы разжать дверцу.
Я напряг все свои мышцы, налегая на дверь всем весом, когда вдруг кто-то постучал мне по плечу.
Я ахнул. Резко повернулся. И увидел Дарнелла, угрожающе сопящего над моим ухом.
- Парень, да что с тобой такое? Теперь ты решил взломать мой шкаф? - сказал он. - Что ты там забыл?
18
Я громко сглотнул, отдернул руки от шкафчика и посмотрел на номер рядом с его крышкой.
Ой-ой-ой. Это был не мой шкафчик.
- Ошибочка вышла, - сказал я, пятясь. - Мой шкафчик вон там. Извини. Первый день. Сам знаешь.
По грозной ухмылке на лице Дарнелла было ясно, что он не принял мое извинение. Он засопел еще громче, а его гигантские мускулы заходили ходуном под футболкой.
Он явно готовился мне треснуть.
В другом конце коридора я увидел еще нескольких парней с суровыми лицами. Они направлялись ко мне, сжимая кулаки.
Я быстро смекнул, что они вовсе не собирались пожелать мне удачи в новой школе.
Пора сматывать удочки.
И я не стал ждать. Я рванул с места, как настоящий спортсмен. Но сначала я побежал прямо на них, чтобы сбить их с толку.
А потом сделал резкий рывок, развернулся и со всех ног помчался в противоположном направлении.
Однако моя хитрость не подействовала. Вся команда во главе с Дарнеллом ринулась за мной. Звук был такой, будто за мной гналось обезумевшее стадо быков, как показывают в старых фильмах.
Все вокруг бросались врассыпную при виде нас. Наклонив головы вперед, футболисты мчались, как… как истинные футболисты.
Я завернул за угол. Я искал дверь, какой-нибудь выход. Может, если я выберусь на улицу, мне удастся спрятаться за спинами родителей, пришедших за своими детьми.
Но за этим коридором был другой. Задыхаясь, я попытался бежать быстрее. Но в боку кололо, а мышцы на ногах начали неприятно пульсировать.
Футболисты были совсем близко, они кричали мне:
- Эй, ты уже труп!
- Не убегай, будь мужчиной!
- Мы не станем тебя убивать!
- Эй, труп! Ты знаешь, как тебя зовут теперь? Труп!
Очень смешно.
Я знал, что больше бежать не смогу. Я завернул за очередной угол - и вдруг заметил открытый шкафчик. Недолго думая, я нырнул в него и захлопнул дверцу.
Интересно, они меня видели? Не устроил ли я сам себе ловушку?
Мое сердце билось так сильно, что грудь болела. Затаив дыхание, я слушал.
Они промчались мимо моего шкафа.
Я слышал, как их крики удаляются по коридору. Подождав несколько секунд, я распахнул дверцу шкафа, выскочил и рванул в другую сторону в поисках выхода.
Я знал, что через несколько секунд они вернутся сюда и продолжат погоню.
Увидев лестницу, ведущую в подвал, я остановился так резко, что мои кроссовки издали скрип. Может, внизу они от меня отстанут?
В этом темном и жутком подвале, конечно, будет где спрятаться, решил я. Держась за перила, я помчался вниз, прыгая через ступеньку.
Через несколько секунд я оказался в пыльном и тусклом коридоре, затянутом паутиной. Нагибаясь, чтобы не удариться головой о трубы, я шел мимо закрытых дверей.
Мои кроссовки вздымали с бетонного пола облака пыли. Вокруг работали какие-то механизмы, по трубам с громким бульканьем текла вода, везде раздавались странные шорохи и скрипы.
Я прислушался, пытаясь различить крики и громкий топот футбольной команды. Интересно, они поняли, что я здесь?
Да. Далеко позади я услышал крики. Они становились громче.
Куда же спрятаться?
Тени словно тянулись ко мне изо всех углов, пытаясь схватить. Жирный паук свесился на паутине прямо перед моим лицом. Лихорадочно оглядывая длинный коридор, я отмахнулся от паука.
Почти все двери были закрыты. Я прошел мимо крохотной кладовки с ведрами и сухими тряпками. Туда я бы все равно не поместился.
Я заглянул в следующую комнату. Там было слишком темно, чтобы что-то разглядеть.
- Оооооо…
Похоже, из дальней части комнаты послышался низкий стон. Неужели там кто-то был?
Я изо всех сил старался побороть страх. Заставить бешено колотившееся сердце биться помедленнее.
Надо было двигаться дальше. И я побежал, на ходу отряхиваясь от паутины.
Я не останавливался, пока не добежал до библиотеки. Тяжело дыша, я зашел внутрь и посмотрел на мониторы на стене. Все они показывали пустые кабинеты.
Никаких признаков мистера Блистера не было.
Я огляделся. Повсюду от пола до потолка высились книги.
Я решил, что можно спрятаться среди книжных полок. Высокие шкафы поднимались к потолку, как темные стены. Прекрасное место, чтобы отделаться от погони.
Я проскользнул между двумя рядами полок и пробрался к задней стене. За книгами было темно и ничего не видно. К тому же очень жарко. Пахло застарелой пылью и чем-то гнилым.
В коридоре послышались крики моих преследователей. Футболисты были совсем близко от библиотеки. Я пригнулся за одной из полок, но тут заметил открытую дверь в задней стене.
Куда она вела?
С колотящимся сердцем я прокрался мимо полок и скользнул в комнату, закрыв за собой дверь.
Кромешная тьма.