Мордайкен, сопровождаемый по пятам своим слугой, медленно углубился к центру зала. Там в центре водоема с чистой голубоватой водой, в которой отражались пляшущие золотые отблески фонаря, возвышался гигантских размеров склеп, величественный, весь сделанный из мрамора.
- Это, должно быть, здесь, - пробормотал барон. - Точно как в моем сне.
Он осторожно подошел к краю бассейна.
- Ноздрев, - приказал Мордайкен, подойдя совсем вплотную. - Ну вот. Теперь нагнись. Осторожно… Мы уже на месте!
Зомби, кряхтя, выпрямился. Барон, сидя у него на плечах, руководил событиями.
- Хозяин, - пожаловался монстр, вступив в воду, - это ошень плохо для моего кровообрашения.
- Ты что, хочешь, чтобы я сам все сделал? - удивился барон и высоко поднял фонарь. - Затерянный мертвец, десятый по списку. И вообще, тебя нет в составе участников матча. Давай поторапливайся.
Слуга застонал, но подчинился приказу. Сгибаясь под тяжестью веса хозяина, он сделал несколько неуклюжих шагов в воде и ценой значительных усилий сумел добраться до другого берега, где и находился склеп. Так как барон, горя желанием скорее добраться до твердой земли, подпрыгивал у зомби на плечах, тот с громким всплеском, так и не отпуская рук, упал навзничь. Мордайкен встал и улыбнулся:
- Смотри у меня, меньше шума! Мне очень интересно было бы узнать, где ты набрался таких манер.
- Я… Тону! Тону!
- Во всяком случае, не у меня, - проворчал барон, копаясь в своих карманах.
- Оу, я тону! - стонал живой мертвец, пытаясь найти в глубине бассейна твердую почву для ног, чтобы попробовать подняться.
- Земля, - доверительно сообщил Мордайкен, вытаскивая из кармана пиджака поспешно нацарапанные дворянские грамоты. - Внимание, шу, шу, наступает решительный момент.
- Я тону! - продолжал Ноздрев у него за спиной, он отчаянно колотил обеими руками по воде и потерял при этом один из своих пальцев. - Хозяин, умоляю! Тону!
- Смотри, - барон с трудом расшифровывал записи. - Э-э-э… Ради Великого священного огня, который пляшет между гор. Ради того зла, которое наводит столько мостов. Ради ж…
- О, какая жалость.
Мордайкен мгновенно замер на месте.
- Кто это сказал?
- Я, изнутри.
Голос, похоже, исходил из склепа.
- Я?
- Нет, не я. Не ты. А я, Дьявол.
Барон тут же упал на колени.
- Хозяин, - прошептал он, - каким чудом? Я хочу сказать, что ритуал еще не закончен, а…
- Ритуал? О, отдохни немного, Мордайкен. Ритуал. Хорошо, вынь меня сейчас же отсюда. Мне это уже начинает надоедать.
Барон, дрожа как осенний листок, поднялся. Зомби, верный слуга, у него за спиной наконец-то сумел выбраться на берег. Промокший, запыхавшийся, он с трудом поднял голову:
- Хозяин?
- Да? - ответил Дьявол, который посчитал, что этот титул принадлежит только ему.
- Ох, ты сейчас все напутаешь, - со злостью прошептал барон.
- Чего напутаю? - переспросил Дьявол.
- Нет, это не к вам, хозяин.
- Не ко мне? Скажи-ка, Мордайкен… Я знаю, что слышал смешок человека, или гнома, или кого-то там еще, в общем, короче… Я знаю, что провел здесь многие тысячи лет, не можешь ли ты хоть немного поспешить?
- Сию минуту, хозяин, сию минуту! - ответил барон. - Тысячу извинений, великий Князь Тьмы!
Мордайкен буквально подпрыгивал на месте, в то время как его слуга, с которого все еще ручьями текла вода, поднялся и встал рядом с ним.
- Хозяин, - прошептал Ноздрев, - я потерял один палец.
- Ты запомнил, где его потерял?
- Это о чем? - спросил Дьявол.
- Нет, это я разговариваю со своим зомби, - пояснил барон.
- Хорошо, - согласился Дьявол, который явно начал уже терять терпение. - Прекрасно. Великолепно.
- Спасибо, хозяин.
Вздох поднял десятитонный склеп и, словно пушинку, опустил его на место.
Мотивы
Первый перерыв. Четыре - ноль.
Я быстро спустился с трибуны, оставив герцога Оаклей наедине с его причитаниями. Нас разбили по всем правилам искусства. Прекрасно было известно, что у Огров нет ни единого шанса против Потрошителей из Спиталфилдса, но такой полный разгром меня несколько озадачил.
Наша раздевалка напоминала военный лазарет, спешно установленный в самый разгар войны, например войны с метеоритами. Большинство моих игроков, еще не потерявших сознания, развалились на скамейках, руки качаются, ноги раскинуты, на обескровленных лицах блуждает растерянность. Часть из них была окровавлена, а те, что находились в несколько лучшем состоянии, совершенно расклеились. Трое игроков оказались мертвыми. Четверо из моих запасных попросту исчезли. Одного из них мы нашли, он валялся на краю арены мертвецки пьяный и судорожно сжимал драгоценную бутылку шотландского виски.
- Где остальные, Ботрек?
- Ах… Ах, тренер! Я… ик… Я все видел, сами пон… понимаете!
- Да, да, я тоже все видел, особенно этого бедного идиота. Ради всех Трех Матерей, куда делись остальные запасные игроки?
- Дья… ик! Сам Дьявол собственной персоной, шеф! Он… Он…
- Унесите его, - приказал я своим двум помощникам.
- Дьяв’ в… в этих стенах! - бормотал Ботрек, прежде чем прислониться к стене, продолжая крепко сжимать в руке бутылку виски.
- Вы слышали? - спросил я, оборачиваясь, но за спиной у меня стоял только карлик, служивший секретарем у герцога Густуса Оаклей.
- В чем дело?
- Я принес бумаги, которые вам надо подписать, мсье Мун.
Бумаги?
- Это насчет вашей отставки.
- А, иди ты к дьяволу.
При этих словах огр Ботрек, похоже, сразу же проснулся.
- Дьявол! Вы… и вы тоже его видели, шеф!
- Умолкни, - сказал я. - А вы, - это обращение было адресовано уже карлику, - исчезните из моего поля зрения. Это не доставит вам большого труда.
Я вернулся в раздевалку и усадил там эту парочку. Ботрек продолжал икать и изрыгать непонятно что (ад, шеф, ад!), а карлик сидел, задыхаясь, парализованный моей неожиданной атакой, и поэтому был не в силах отвечать.
- Хорошо, - сказал я и начал трещать суставами своих пальцев, - итак, мсье, не буду этого от вас скрывать, ситуация трудная. Мы провели игру всухую, и все идет к тому, что наша команда проиграет матч. И мне кажется, что мы можем несколько расширить обсуждение этой игры. Вот ты, - проскрежетал я, останавливаясь перед одним из моих гоблинов-акробатов. - Можешь мне рассказать, что ты делал сегодня во второй половине дня?
Создание с зеленоватой кожей медленно повернуло голову в мою сторону. Один его глаз был полностью закрыт огромным синяком.
- Ик, - отупело ответил он, после чего выплюнул кусок зуба.
- Согласен, - ответил я, пробежав языком по губам. - Ну а ты, Янек?
Огр-пехотинец, которому адресовалось обращение, казалось, крепко спал. Я щелкнул пальцами у него перед носом. Никакой реакции.
- Янек?
- Он спит, - пояснил его сосед справа, полуэльф-канатоходец.
- Так, так, - сказал я и повернулся к говорившему: - Это наш милый Виктор Сук…
- Не надо все так преувеличивать, - скорчил гримасу мой собеседник.
- Но все равно пятьсот тысяч футов, - иронично спросил я. - Скажи-ка мне, Виктор, как получилось так, что на тебе… м-м-м, в отличие от остальных, нет совершенно никаких ран?
- Наверное, потому что я более талантлив? - выдвинул свою версию полуэльф.
- Или потому, что ты прятался весь первый период, - задумчиво заметил я. - Да, да, это несомненно все объясняет… Поскольку на данный момент, когда я попытался припомнить, что происходило, мсье, в моей голове ожили некоторые сцены и слова. Я очень огорчен, и у меня появилось смутное впечатление, что те советы, которые давались вам вчера вечером, как бы это получше сказать… До вас не дошли.
- Они не торопились, - сказал чей-то голос.
- Они просто, к твоему сведению, свернули в сторону, - ответил я.
- Очень печально, - простонал огр, после чего его вырвало прямо под ноги.
- Мне действительно очень хочется умереть, - заявил я. - И кажется, что я не смогу найти ничего такого, на что бы вы обратили внимание.
Некоторые хотели что-то сказать, но в это время дверь распахнулась настежь и ввалился карлик герцога Оаклей, разрази меня дьявол, если я вспомню его имя! Он кинул в мою сторону какой-то странный и довольно неожиданный взгляд, так что у меня на затылке зашевелились волосы.
- Это всего лишь начало? - спросил он, обводя взглядом зал.
Зачем мне вмешиваться? Стоило ли в данном случае о чем-нибудь спорить? В данном случае я просто ответил "да", и карлик-секретарь с игривой улыбкой нанес мне короткий удар прямо в живот.
- Фантастика, - сказал он. - Эти Потрошители сожрут вас сырыми и без соли.
- Извините?
Все глаза уставились на него.
- Четыре - ноль - всего лишь максимум за пять минут игры.
Он подошел к огру по имени Гораций Плум, вскарабкался рядом с ним на скамейку и так хлопнул того по спине, что бедняга упал навзничь.
- Ты теперь дичь, старик?
Огр недоверчиво посмотрел на него, но тут же улыбнулся.
- Я сегодня в отличной форме, - заявил он. - И с удовольствием закушу бутербродом с зомби.
Карлик соскочил со скамейки и расплылся в улыбке:
- Правда?
- Именно так, как я тебе и сказал, - повторил Гораций. - Два кусочка мягкого хлебца, разложившийся труп и немного майонеза, чтобы все это хорошо проскочило.
- Такой лихой, - заметил карлик.
Игрок посмотрел на него и облизал отвислые губы.
Я ничего уже не понимал.