Ориель уже начал что-то отвечать, но его заглушил взрыв громких голосов. На ступеньках появился экстравагантно одетый выпускник второго курса, на нем была рубашка с жабо, расшитая куртка, длинная накидка и галстук. Все с надеждой устремились ему навстречу. Но лицо вышедшего не предвещало ничего хорошего.
- Провалил, - кратко объявил он.
- Чего? Как?
- Но…
- Провалился позорно? Даже на три бала не потянул!
- Я все знал, - ответил студент, вытирая со лба пот рукавом. - Но не смог вызвать даже маленький огненный шарик. Представляете? Они мне сказали, что я позорю всю школу, а еще сказали, что мы самый плохой выпуск, который только был в Гринвиче.
- Самый плохой выпуск?
На всех студентов напало подавленное настроение. Они окружили провалившегося, начали его успокаивать, обсуждать между собой это событие. Никто не обращал никакого внимания на Ваугана Ориеля.
- Эй, - крикнул он и схватил за руку одного из своих товарищей, который шел, опустив голову. - Я тут подцепил девочку, Сиссей, так ее зовут, уверен, что ты такой еще не видел. Ножки, так прямо…
Студент вырвал у него свою руку и поднял усталый взгляд.
- Я совсем с ума сошел, старик.
Ориель опустил руки. Он вздохнул и окинул взглядом обширные лужайки Гринвич-парка. Из сумрака показалась стайка непоседливых серых белок. Зверушки спустились с деревьев и начали резвиться, догоняя друг друга, но вдруг внезапно остановились, насторожились, подняли ушки.
Вауган Ориель закрыл глаза и вытянул перед собой руки, чуть-чуть разведенные, со слегка согнутыми пальцами. Сделал он это просто рефлекторно. За несколько мгновений эльф сконцентрировался и представил себе маленького зверька, а после этого открыл глаза. И почти в то же самое мгновение на кончиках его пальцев появился огненный шар. Какую-то долю секунды он просто висел в воздухе, затем ракетой устремился в темноту и взорвался у подножья лиственницы, примерно в двухстах шагах от Ориеля. Сидевшая в том месте, среди корней, белка подпрыгнула как сумасшедшая и, позабыв про отдых, умчалась. Ориель был поражен. Но через секунду он уже мчался обратно к студентам.
- Эй! Эй, ребята!
Несколько голов резко повернулось в его сторону.
Эльф бежал к ним, взволнованно размахивая руками:
- Ребята, вы видели? Видели?
Он, запыхавшись, остановился, восторженная улыбка озаряла его лицо.
- Что видели? - спросил кто-то.
- Огненный клубок! Я запустил огненный клубок!
- Клу… Ну, не смеши, Ориель.
- Да уж, действительно забавно.
- Клянусь вам!
- В какое-то мгновение я чуть было ему не поверил.
- А потом вспомнил, что это Ориель, да?
Студенты громко рассмеялись. Смеялись все, кроме главного действующего лица, который стоял с опущенными руками и даже не мог никак на это отреагировать.
- Я запустил огненный шар, ребята. Уверяю вас.
И говорил он это очень тихим голосом.
Но те всего лишь пожали плечами и вернулись к прерванному разговору.
- Вы мне не верите? - бормотал Ориель, оставшись в одиночестве. - Так спросите вон тех белок. Спросите и сами увидите.
Но все усилия были напрасны. Никто больше не обращал на него никакого внимания. Невероятно, подумал Ориель. Он хотел добавить к этому еще что-то, но в этот момент двери школы снова раскрылись и выпустили наружу выпускника третьего курса.
- Глассворти!
Его приятели бросились навстречу. Молодой студент в бархатной поношенной тунике, с широкополой шляпой в руке, одарил всех широкой удовлетворенной улыбкой. Он остановился на самой нижней ступеньке и посмотрел на собирающуюся вокруг толпу.
- Ну и как? - спрашивали его, в то время как он продолжал стоять на лестнице.
Но Глассворти только продолжал улыбаться.
- Ну давай. Скажи же хоть что-нибудь.
Он одел шляпу и радостно оглядел собравшихся.
- Двадцать на двадцать, - наконец-то объявил студент.
Чего?
- Ну да, а что вы еще хотите? Десять огненных шаров из полной тысячи. А когда я говорю тысяча, то…
Все присутствующие смотрели на него с восхищением. Тут же поднялся хор поздравлений и завистливого присвистывания. Кто-то повернулся к Ориелю, который остался чуть в стороне.
- Ты слышал, Вауган? Это ты провел с ним курс занятий?
- Эй, Глассворти! Расскажи же, как все было.
Но пока его друзья подсмеивались над Вауганом, выпускник третьего курса сел на ступеньку и уткнул голову в колени. Чья-то рука легла ему на плечо. Вскоре можно было определенно сказать, что мальчик плачет.
- Глассворти?
Он медленно поднял голову. Его лицо было неподвижным как камень. Казалось, что внутри у него бушует яростный ураган. Никто ничего не мог понять.
- Эй, Глассворти?
Студенты с удивленными лицами столпились вокруг него.
- Ничего я вовсе не сдал, - ответил тот. - Ничегошеньки, полный провал. Не сумел получить даже малюсенького шарика, самого маленького, представляете?
Да, они это представили и медленно закачали головами.
- Самое гадкое, что я проделывал этот трюк тысячи раз в парке Феникс. Тренировался еще вчера вечером. А здесь - ничего. В полном смысле слова ничего.
- Но…
- Они мне предложили подумать о выборе другой профессии. Представляете? Иллюзионизм - это не профессия, а состояние души и бла-бла-бла-бла.
- О-хо-хо.
- Круто.
- И не говори.
- Печально, Глассворти.
- Да, вот уж правда, удар так удар.
- Ну и ну.
- Во всяком случае, завалили все.
- Эй! А я еще не сдавал! - запротестовал кто-то.
- Подожди немного.
- Я вам вот что скажу, - произнес Глассворти, поднимаясь со ступеньки и обводя товарищей медленным взглядом. - Тот экзаменатор, который хотел показать мне, как это делается, тоже потерпел фиаско. Он думал, что я его не слышал и говорил об астральной связи с Великим Магистром. Я думаю, они над нами просто издеваются. А человек, который сегодня смог был выпустить хоть малюсенький огненный шарик, вероятно, еще не родился.
Просят пока не умирать
На следующее утро в самый первый час приема Огюст Овен со своим драконом уже вытирал ноги об решетку у моей двери. Я попросил Пруди заняться им, но когда захотел было взять из его рук дракона, он отступил и бросил в мою сторону злобный взгляд.
- Что такое? - спросил я.
- Что с ним? - в свою очередь спросил Овен.
- С вашим драконом?
Он кивнул и вопросительно посмотрел на меня.
- Это пока еще не понятно, - ответил я. - Сегодня всего лишь вторая консультация.
- Очень хорошо, но почему мне нельзя присутствовать на сеансе? В конце концов, я его хозяин.
Пришлось одарить его великодушной улыбкой.
- Об это не может быть и речи, мсье Овен.
Мои руки тянулись к дракону, который в ответ посмотрел на меня большими умоляющими глазами.
- Поверьте, я знаю, что делаю, - это моя профессия.
Он отступил еще на шаг.
- Если так будет продолжаться, - снова сказал я ему, - мы скоро окажемся на улице. Давайте. Не надо бояться. Ваш дракон не улетит.
Огюст Овен подозрительно посмотрел на меня. Я улыбался как последний кретин. Профессиональней, Джон Мун. Профессиональней. Руки вдоль тела, никаких угрожающих движений. Никаких резких жестов. Улыбайся. Рациональней. Не давай ему понять, о чем ты думаешь.
- И так? М-м-м?
Одарив меня недовольным взглядом, Овен передал мне маленькое животное.
- Не надо беспокоиться, - попросил я, неся свою драгоценную ношу к письменному столу. - Это не займет много времени.
- Эй! Подождите! Дайте мне снять с него поводок!
- Это не важно, - ответил я, закрывая ногой дверь, в то время как Пруди настойчиво повела назойливого посетителя в зал ожидания.
Я поставил Грифиуса на пол и пробормотал:
- Невыносимо.
- Все в порядке?
- Какой уж тут порядок.
Он расправил крылья и немного размялся, помахав ими.
- Ну, так на чем мы остановились? - сказал я, усаживаясь рядом с ним. - Ах да. До сих пор думаешь, что ты и есть Смерть, так?
Он одарил меня убийственным взглядом.
- Я не "думаю", что я Смерть. Я и есть Смерть, болван. Ты читал сегодняшнюю газету?
- "Утро волшебника"? Да.
- Прекрасно. Принеси ее сюда.
Я встал, взял газету, которая лежала у меня на столе, и расстелил ее на полу.
- Открой рубрику с некрологами, - приказал дракон.
Я начал искать названную рубрику. Мне пришлось пролистать газету от корки до корки.
- Здесь такого нет, - сказал я.
- Вы очень проницательны.
- Это еще ничего не доказывает.
Я внимательнее посмотрел на Грифиуса.
- Ничего? Тогда посмотри и вчерашнюю. И за предыдущие дни. За неделю, месяц, за год. И тогда ты, Джон Винсент Мун, увидишь, что никто за это время не умер. Дела обстоят так, словно Смерти вообще не существует.
- Но…
- Я нахожусь в плену в теле дракона, - сообщил Грифиус и вперся взглядом в мои глаза. - Кое-кто поймал меня в ловушку. Наступили тяжкие времена.
Я провел рукой по лицу. Нет больше смерти? На первый взгляд, это полный абсурд. В то же время нынче постоянно происходит что-нибудь абсурдное. Начнем хотя бы с этой золотистой штуковины, которая продолжает со мной разговаривать.
Я поднялся. Все это становится для меня слишком сложным. Но дракон (или Смерть, я уж теперь и не знаю) не дал мне отдышаться.
- Ну ладно, - сказал он. - Ты не придумал способ, как нам освободиться от этого идиота Овена?