Мы направились в умывальню, где нас ожидали чаны с застоявшейся жидкостью. Охранники, по большей части огры, то и дело выкрикивали противоречивые команды, которые я, во всяком случае, мог разобрать с трудом и за свою рассеянность заработал несколько тычков локтями, но находился в таком сонном состоянии, что едва ли почувствовал их. Гораций энергично потер мне спину и вылил на меня почти целый чан с мутной жидкостью.
- Уф, - сказал я, - это что, суп, который нам вчера давали?
- Он что, тебе очень понравился? - спросил кто-то из заключенных.
Нам выдали нечто вроде полосатых пижам и отобрали все, имеющее хоть малейшее отношение к личным вещам.
- Могу я оставить у себя этот медальон? - спросил какой-то эльф.
Но огры сорвали с него эту штуковину и оставили беднягу стоять с открытым ртом. Тюремщики Блекайрона, похоже, строго держались заведенных инструкций.
Среди прочих заключенных я заметил таких, которые еще не провели здесь достаточно долгое время: карликов, явно не потерявших нормальной формы, с аккуратно подстриженными бородами.
- Хорошая погода для этого времени года, - заметил я одному из них, когда мы выходили из умывальни.
- Не знаю, о чем вы говорите.
Далее нас привели в некое подобие крепости. Четыре высокие стены и лужайка, покрытая гравием и старательно расчищенная от снега. Я разглядывал остальных арестантов. Зрелище было довольно любопытным: все одеты в полосатые пижамы и сандалии, и продрогли, как воробьи. Большинство охранников следило за нами вполглаза, но оказались еще и такие, которые стояли на зубчатых башнях. Одна только мысль о побеге уже доставляла удовольствие.
- Ну и ну, - сказал Гораций.
- Пошевеливайся, - крикнул сверху тюремщик, - турнир начинается!
Мы, ничего не понимая, переглянулись.
Некоторые заключенные, очевидно уже усвоившие местные порядки, устало пригнулись и приняли на спину своих товарищей.
- Давай, давай, поживее, - вопил охранник, похожий на эльфа, со своего высокого насеста. - Все знаем правила! От участия в турнире освобождает только появившаяся кровь. Кто последний устоит на ногах - победитель.
- А каков приз? - поинтересовался кто-то.
Большинство охранников при этом расхохоталось. Щелчок бича.
На самом деле у нас не было выбора.
Гораций наклонился, и мне оставалось только вскочить ему на спину. Вцепившись в огра, я возвел глаза к небесам.
Не знаю, есть ли там кто-нибудь, над облаками, кретин автор или кто-то еще, но если это так, то он там хорошо забавляется. Проклинаю его и готов набить ему морду!
Очень скоро я пришел к выводу, что те, кто не забрался на огров, не имеют никакого шанса. Мы образовали идеальную пару. Гораций крепок как камень, а во мне нет особого веса.
Были разрешены любые пары. Мы для начала одолели нескольких противников, свалив их так, чтобы не причинить никакого вреда, но довольно быстро я заметил, что не все игроки придерживаются такой же тактики. Некоторые, явные старожилы данного заведения, не стеснялись наносить сильные удары ногами, хватать соперников за волосы, носы, уши и прочие выступающие части тела.
Я сильнее обхватил ногами талию своего скакуна, чтобы дать понять ему, что надо двигаться с максимально возможной скоростью. Гораций, по-видимому, понял, что от него требуется. Издав громкое ржанье, он устремился к паре карликов и со всего размаха врезался в них как пушечное ядро. От такого сильного удара они повалились на землю. Один из них поднялся на ноги и вытер со лба несколько капелек крови.
- Освобожден! - крикнул ему охранник.
- Хорошая погода для этого времени года, - нагнувшись пониже, сказал я ему, в то время как наш тандем устремился в новую атаку.
- Шел бы ты подальше.
Мы снова вернулись в сражение.
По прошествии нескольких минут вокруг нас расчистилось место, и на площадке осталось только три пары. Все скакуны были ограми. Мы еще только раздумывали, как нам справиться с этой последней фазой турнира, когда наши противники, явно желая поскорее покончить с этим делом, устремились друг на друга. Один из бойцов, эльф, ухватил своего соперника за ворот и начал крутить его как лассо. Бедняга прекратил свое вращение, только столкнувшись со стеной. Его лоб с глухим стуком ударился о камень, и он больше не двигался.
Совершенно не двигался.
- Освобожден!
Мы смотрели на оставшегося лежать на земле заключенного.
- Пошли! - подгонял нас охранник, торчащий на башне. - Последняя стычка!
Но все понимали - здесь что-то не так. Я постепенно стал догадываться, в чем же дело. Для тюремщиков Блекайрона смерть - всего лишь обычное воспоминание. Именно поэтому они и организовали этот турнир. Никакого риска потерять заключенного. Никакого риска нарваться на объяснения: все шло как по маслу.
Арестанты начали собираться вокруг распластавшегося на земле бойца.
- Встать! - заорал охранник.
Чувствовалось, что он растерялся. Я слез со спины Горация и подошел к неподвижному телу. Никто не попытался меня остановить, даже тюремщики. Когда лежащего перевернули на спину, то увидели, что весь лоб у него в крови. Он не дышал. Я приложил ухо к сердцу пострадавшего арестанта: тишина.
- Он мертв.
- Мертв?
Удивленный шепоток пробежал по нашей маленькой группе.
- Что ты такое несешь? - возмутился охранник, расталкивая собравшихся.
- Посмотрите сами, - предложили ему.
Тюремщик, огромный огр с натренированной походкой, склонился над телом и тяжело вздохнул. У него на поясе висел нож.
Я бросил взгляд в сторону Горация.
Внутри меня заработал какой-то новый механизм.
Нечто неудержимое.
Гораций проследил за моим взглядом и в свою очередь тоже заметил нож.
- Хорошая погода для этого времени года, - сказал я.
- Но в воздухе еще чувствуется прохлада, - ответил голос у меня за спиной.
А мы не одиноки…
Одним прыжком я подскочил к охраннику, выхватил из-за его пояса нож и направил оружие прямо ему в горло. Тот даже не успел сообразить, что происходит. Еще мгновение, и клинок уперся в трахею тюремщика. Несмотря на то что его шея заплыла жиром, я чувствовал, как под лезвием пульсирует вена, и был уверен, что огр все прекрасно понимает.
- Не двигаться! - раздался мой нервный вопль в адрес других охранников, как на площадке, так и на башнях. - Гораций, следи, чтобы остальные заключенные вели себя благоразумно и обыщи нашу добычу.
Огр быстренько обхлопал карманы охранника и вытащил оттуда пару ключей.
- Да понимаешь ли ты, что делаешь? - прорычал один из тюремщиков, приближаясь к нам с поднятой дубиной.
- Смерть вернулась, болван. Еще одно движение, и я прирежу твоего дружка.
Тот испуганно застыл на месте.
- Делайте то, что он говорит, - простонал мой пленник.
- Именно. Хорошо, эти ключи, - сказал я, делая знак в сторону Горация, - что они открывают?
Охранник опустил свою дубину и пожал плечами:
- Откуда мне знать?
- Сядь, - приказал я своему пленнику.
Он подчинился. Мне пришлось продолжать держаться у него за спиной, не снимая ножа с горла.
- А почему это ты ничего не знаешь?
- Это не мои ключи, - ответил охранник. - Это его.
- Скажите, - послышался голос из кучки арестантов, - вы принадлежите к Федерации? Правда?
- Теперь уже поздно выяснять это.
- Вы тот, кто встречался с Великим Кукловодом, да?
Ситуация выскальзывала из моих рук. Я усилил давление клинка и произнес, стараясь, чтобы по голосу не было заметно охватившего меня волнения:
- Хорошо… э-э-э-э… хорошо. Мы все вместе спокойно идем к выходу и…
- Я и так очень спокоен, - встрял огр.
- Патрон, это и есть наш план? - спросил Гораций.
- Ну да, я вас видел вчера вечером. Вы были ежиком, - настаивал кто-то из заключенных.
- Да нет же, дурак. Ежиком был я.
- МОЛЧАТЬ! - Крик души…
Все, похоже, вспомнили о моем существовании. Это, в конце концов, становилось невыносимым.
- Ну ладно, - сказал я, - мы все сейчас идем к выходу. И при любом подозрительном жесте мне придется перерезать горло этой жирной свинье.
- Жирной чего?
- Он блефует! - закричал охранник с башни. - Смерть - ничто. Смотрите!
Мы подняли головы. Тот, кто произнес эти слова, был эльфом. В данный момент он уже перешагнул через ограду, за которой находился, и приготовился прыгать.
- На вашем месте я бы не стал делать этого. - Мое предупреждение, похоже, не возымело результата.
- Может быть, - согласился эльф, продолжая готовиться к прыжку. - Только вот ты не на моем месте.
Раскинув руки, он шагнул в пустоту.
- Датан Смелго-о-о-о-о-т! - проорал охранник.
Он шмякнулся о землю. Легкая судорога пробежала по его телу, и на этом все кончилось.
Стоящие рядом со мной заключенные медленно начали аплодировать.
Хлоп, хлоп, хлоп.
- Еще добровольцы есть? - спросил я.
- Ради Святой крови Трех Матерей, - взмолился огр, к горлу которого все еще был приставлен нож. - Делайте то, что он вам говорит. Вы что, не видите, что это маг?
Еще одна неплохая идея.
- Вот именно, разве не видно, что я маг?
- Джон Винсент Мун!
Все повернули головы в сторону, откуда быстро приближался звук торопливых шагов.
- Джон Винсент Мун, на выход!
- Что?
Огр-тюремщик, воспользовавшись моментом, нанес мне локтем отменный удар в челюсть, и я покатился по снегу. Гораций набросился на него, и они сцепились в схватке. В моей руке оставался бесполезный теперь нож.