- Ну, ну, - покачала она головой. - Врать нехорошо.
- У меня и в мыслях не было вас обманывать! - возмутился я. - Это истинная правда.
Королева встала и, обхватив голову руками, посмотрела на Рубблина.
- Я так ничего и не добилась, - начала она плаксивым голосом. - Будьте свидетелем. Я так ничего и не добилась. Придется принять более сильные меры.
Гус посмотрел на меня, изображая на лице расстройство. Ее Величество снова подошла ко мне и подняла меня за лацканы пальто.
- Мне известно, что Смерть находится в твоем драконе, - закричала она, ее лицо внезапно стало багровым. - А сейчас ты скажешь, где спряталась эта паршивая скотина, прежде чем я по-настоящему разгневаюсь. Ты это хорошо понял?
Она отпустила меня, и я рухнул на кровать, как мешок с отрубями, пытаясь сохранять внешнюю невозмутимость, хотя мое сердце вырывалось из груди.
- У вас какие-то неверные сведения, - повторил я. - В драконе нет Смерти. Смерть свободна, свободна как воздух, - заявил я и подчеркнул свои слова жестом.
Королева Астория, казалось, какое-то время обдумывала значение моих слов, потом посмотрела на Рубблина. И вдруг резко повернулась и нанесла мне удар кулаком прямо в лицо. Я с трудом поднялся и потрогал рукой губу. На пальцах появились капельки крови.
- Вы можете бить меня сколько угодно, но действительность от этого не изменится. Сегодня утром умерла моя горничная.
"Зачем ты ей все это рассказываешь?" - запротестовал тоненький голосок в моем сознании. Пусть убедится сама!
Королева подошла к дверям комнаты и распахнула их настежь. Охранники подпрыгнули от неожиданности.
- Вот ты, - проревела Ее Величество, обращаясь к одному из них, казавшемуся каким-то заспанным, - воткни себе в живот саблю.
- Ваше Величество?
- Ты меня хорошо слышал? - огрызнулась королева. - Воткни эту чертову саблю себе в живот, не то, когда я рассержусь окончательно, сделаю это сама.
Слегка побледнев, охранник вытащил саблю и воткнул ее острие прямо себе в живот. Королева положила свою руку на его и с силой подтолкнула лезвие глубже. Ну вот, этому не повезло, подумал я. Охранник упал на колени, на его губах выступила кровавая пена. Он какое-то мгновение непонимающе смотрел на королеву, затем закатил глаза и повалился набок. Ноги несчастного несколько раз слабо дернулись, после чего он умер, так и не произнеся ни единого слова.
На какое-то короткое время королева лишилась дара речи.
Наконец она с явным удивлением на лице повернулась ко мне:
- Но тогда где же Смерть?
- Я же уже вам это сказал, на свободе. Везде, где угодно.
Ее Величество ущипнула себя за кончик носа и покачала головой. Когда королева рухнула на кровать рядом со мной, мне пришлось немного отодвинуться в сторону.
- Почему когда я соберусь что-то сделать, то кто-нибудь обязательно перейдет мне дорогу? - простонала она и посмотрела на меня так, словно ожидала ответа на этот вопрос.
Я пожал плечами, не очень хорошо понимая, к чему она клонит, и будучи не в силах уловить, каков же ее интерес во всем этом деле. Во всяком случае, складывалось впечатление, что королева принимает сложившуюся ситуацию очень близко к сердцу.
- Рубблин, - сказала она почти басом, - отправь-ка этого смелого Джона Муна в тюрьму. Не знаю, сможем ли мы от него получить хоть какую-то пользу, но мне бы хотелось иметь его под рукой.
- Но… - попытался протестовать я, вставая с кровати.
- Очень жаль, - сказал мне Рубблин, кладя руку на плечо. - Охрана!
Все попытки высвободиться из его рук он просто игнорировал.
- Между нами нет ничего общего! - Мой вопль сопровождался сильным удар локтем в живот Гуса.
На этот раз попытка удалась, и я бросился к выходу, но стоило мне достигнуть двери, как она распахнулась и ударила мою многострадальную голову. Я на мгновение закачался, затем покатился на пол.
- Лоуфорт мертв! - воскликнул чей-то голос.
В какой-то момент мне показалось, что это они про меня, но нет, речь шла совершенно о другом человеке. О том, который получил удар саблей в живот. Охранник поднял мое бренное тело и передал его в руки Рубблина, тот принял успокоенного дверью пленника по-братски и даже похлопал по плечу.
- Ну, ну, - ободрил он меня.
Я снова выпрямился и попробовал сделать несколько шагов. Но это оказалось довольно трудно. До меня начало доходить, что бороться бесполезно. Пришлось закрыть глаза и погрузиться в тишину.
Чуть позже, я почувствовал, как меня кто-то схватил и попытался поставить на ноги. Бесполезно. Тогда мое полубессознательное тело взвалили на чью-то крепкую спину и куда-то понесли. Голос Рубблина тихо прошептал мне в ухо:
- Мужайся.
Хотелось сказать в ответ что-нибудь злое, но на это у меня не было сил. И в конце-то концов, этот бедняга не имел значения. И снова я почувствовал, как меня трясет и уносит по воле случая. События развивались очень быстро и очень неприятно. Произошла какая-то ошибка. В этой истории мне достался не лучший персонаж.
- Я оказался не на своем месте. - Моих сил хватило только на еле слышный шепот и на попытку открыть отчаянно сопротивляющиеся глаза.
- Не беспокойся, - с усмешкой ответил чей-то голос. - Сейчас мы доставим тебя на твое место.
Ой, открылись… Собака королевы какое-то время сопровождала нас, но затем, покачиваясь, развернулась и пошла обратно.
Выход
Когда я пришел в себя, то обнаружил, что лежу, растянувшись в темном помещении на соломе полной волос. Кто-то укрыл меня моим пальто: деликатное внимание. Ко мне спиной сидел здоровенный тип, занятый тем, что опустошал свой котелок. Услышав, что я двигаюсь, он обернулся.
- Вас не слишком растрясло, патрон?
Это был Гораций.
Я провел рукой по лбу и вытащил несколько соломинок, запутавшихся в моей взъерошенной шевелюре.
- Вроде бы не слишком. Где мы находимся?
- А как вы думаете? Догадайтесь: четыре стены, и выйти нельзя.
- В какой тюрьме, вот что меня интересует.
- Блекайрон, - ответил огр. - Самая красивая. Самая надежная.
- Великолепно, - вздохнул я. - Обед уже подавали?
Гораций протянул мне свой котелок. Несколько неопределенных кусочков было облеплено солоноватой крупой. Ням-ням.
- Думаю, что готов убить тебя за кусочек окорока, - признался я. Отчаянно хочется свинины.
- Вот все, что есть.
Гораций абсолютно прав: четыре крепкие стены и никаких признаков горизонта. Удобства нашей клетки были скромными: два пука заплесневелой соломы и лавка у дальней стены. Я встал, размял затекшие ноги и уселся на скамейку.
- Что происходит?
- С вами или со мной?
- С тобой. Что происходит со мной, мне в общих чертах понятно.
Гораций принялся вылизывать свой котелок.
- Хлюп, - сказал он. - Все очень просто. Когда вы спали, дракон меня… хлюп… попросил помочь ему, ну, сами знаете, заработать насморк.
- Угу, и ты согласился?
Огр кивнул головой.
- А почему бы и нет. Вы храпели как сурок. А это дело казалось очень важным. Если еще и не считать того, что я сам себе сказал: Гораций, старик, это сама Смерть лично просит тебя сослужить ей службу. Так что мне показалось, что отказать ей будет неудобно. Улавливаете?
Я сделал утвердительный знак.
- И тогда мы пошли, и моя голова раскалывалась от раздумий.
Да ну, подумал я.
- Рассуждения были примерно таковы: Гораций, какое самое холодное место ты знаешь? Место, где ты точно не хотел бы очутиться в этот момент.
- В школе? - высказал я предположение.
Он с серьезным видом отрицательно покачал головой.
- Хлюп. Нет. В Монстре Тамсоне.
- А. Ну да.
- То-то, что да. Он сейчас весь ледяной.
Я похлопал руками себе по бокам, чтобы хоть как-то согреться, и поинтересовался:
- Но ты этого не сделал?
- Не сделал чего?
- Не бросил дракона в воду?
- Конечно, бросил.
- Святые угодники! И он ничего тебе не сказал?
- Перед этим - нет. Но когда понял, к чему идет дело, то закричал. Он даже попробовал меня укусить. И вот тогда я ему сказал: угомонись, это же для твоей же пользы.
- И что дракон на это ответил?
- Ничего. Я тут же его и бросил в поток.
- Боже милосердный. Ну, а потом?
- Ба! Да он больше и не двигался. И тут я себе сказал примерно так: Гораций, ты не можешь позволить ему утонуть. Все-таки у него внутри сидит сама Смерть.
- Вполне разумно.
- И тогда я прыгнул.
- В реку? В такое-то время?
Он кивнул головой с явным удовлетворением.
- Вот именно с драконом все прошло нормально, но только с ним.
- Но ты же его бросил.
Огр, похоже, какое-то время был погружен в раздумья.
- А ты… ты умеешь плавать? - почему-то спросил я.
- Нет.
- И ты прыгнул, зная, что…
- Да как-то позабыл про это. Но очень быстро вспомнил.
- Представляю. А дальше что?
- Что, что, я начал тонуть.
- А Грифиус?
- Дракон? Я его не нашел.
- Должно быть, ты с ним разминулся. Не знаю уж, как именно. Во всяком случае, Смерть оказалась на свободе.
Он поставил свой котелок на пол и изумленно посмотрел на меня.
- Что вы сказали, патрон?
- Это про твою хитрость. Она прекрасно удалась. Смерть на свободе.
- Вы уверены?
- Сегодня я уже собственными глазами видел две смерти. А ты спрашиваешь…
- Фантастика! - заявил огр и захлопал в ладоши.
- Тебе так кажется? - поинтересовался я, продолжая сидеть, скрючившись, на скамейке.