Если бы не Жино Кролик, мне бы никогда не удалось узнать про членов Федерации. В один прекрасный день они установили со мной контакт, даже не знаю, почему они это сделали. Я заполнил и отправил им их анкету, а почему я это сделал - тоже не могу объяснить. Просто все само собой получилось таким образом.
А в данный момент ноги сами несли меня к моей цели, несли на встречу с истиной, на встречу со светом. "Мы начинаем видеть происходящее более ясно", - заверил Жино Кролик. Я так и продолжал ничего не понимать, но был переполнен чувством странного возбуждения. Надо признать, что на протяжении нескольких последних часов мой интерес к Федерации несколько упал. Но сейчас у меня появилось какое-то новое ощущение - озноб истины.
Мои шаги глушил талый снег.
Часы на башне Парламента отважно пробили полночь. Я прибавил шагу, сжав, по своей привычке, засунутые в карманы руки в кулаки. И куда это отправились Грифиус и Гораций?
Мне почему-то представился взгромоздившийся на камень дракон, который беспрестанно чихает: апчхи! апчхи! апчхи! И с каждым новым "апчхи!" из него выходит Смерть, мерцающий отблеском в полумраке фантом. Смерть освободилась!
Ах, ах, подумал я, представьте себе типа, ну, например, себя, который решил попробовать проделать идиотский трюк и поставить мировой рекорд ныряния в глубину, он прыгнул с моста, говоря себе: эй, во всяком случае, смерти не существует, так? И в ту самую секунду, когда этот придурок коснулся поверхности воды - бум! Вот она снова и появилась!
Через несколько минут в поле моего зрения показалась площадь Греймерси. Высокая колона, возвышающаяся в ее центре, доминировала над всем пространством. А на самой вершине торчал Пронон Греймерси и своим дальнозорким взглядом всматривался в недоступные горизонты. И на что он там так смотрит? Речь этого типа просто изобилует странными высказываниями. Астроном утверждает, что звезды, те редкие звезды, которые можно увидеть повсюду, головки булавок, воткнутых в ночной небесный свод, - всего лишь расставленные на небе точки. Вот так? А тогда для чего же они служат? Просто для украшения?
Но в этот момент мои мысли поменяли направление. Ну хорошо, возьмем теперь типа, который решил себя обезглавить. И вот топор ударяет его по шее, а он думает, фу ты, какая важность, моя голова все равно продолжает жить! И в этот момент Смерть…
Я застыл на месте.
Пруди.
Пруди, святые угодники! Как только Смерть покинет свою темницу, как только она появится тут, то первый же, кто ей встретится…
- Брат?
Я повернулся.
Ко мне рысью приближался человек в маске жабы. Несомненно, карлик. Или действительно жаба.
- Уф-ф-ф, - выдохнул он, забравшись на мою высоту, - хорошая погода для… уф-ф-ф…
- Для этого сезона, - закончил я.
- Но в воздухе чувствуется холод, - констатировала жаба и протянула мне руку. - Меня зовут Жереми. Жереми Рыбак с удочкой.
- Том Котенок. А кто придумывает имена?
Жаба попробовала восстановить дыхание.
- Понятия не имею, - признался он. - Это… уф-ф-ф… мое первое собрание.
- У меня тоже первое, - мне показалось, что лучше быть честным.
Мы осмотрели обе стороны высокой колонны. Площадь Греймерси. Жереми потирал руки и подпрыгивал на месте.
- Какой собачий холод!
- Собачий? - переспросил я и в этот момент разглядел силуэт на другой стороне улицы.
Жаба так и застыла с открытым ртом.
На тротуаре неподвижно стояла собака и разглядывала нас. После недолгих колебаний она решила пересечь улицу и присоединиться к нам.
- Хорошая погода для этого сезона, - сказала собака женским голосом.
- Вы смеетесь? - ответил я, и жаба пихнула меня локтем под ребра.
- Но в воздухе еще чувствуется холод, - вмешалась она. - Жереми Рыбак с удочкой.
- Софи Канетанг, - ответила девушка.
Милая птичка, подумалось мне.
- А это… м-м-м… Том, маленький кот, - продолжила жаба.
- Очень приятно, - ответила Софи Канетанг.
Я взял ее ручку и запечатлел на ней поцелуй.
А вокруг нас ночь расширяла пределы своей империи, туман и снег нарушались только ореолами фонарей.
Мы пустились в путь.
Со всех сторон осторожно, храня глубокое молчание, приближались силуэты в масках, и все мы направлялись к колонне на площади Греймерси, с ее четырьмя мегалодонами бронзы. Теперь нам оставалось дождаться еще примерно треть участников. Весь мир казался каким-то потаенным. Среди нас были кролики, белки рыжие, белки серые, ежи и мышки, еще коты и даже одна сова. Одни вели себя довольно спокойно и дремали, сидя на огромных лапах хищников, другие явно нервничали, каждые пять минут поправляли свои маски и без конца курили трубки или сигары. В какой-то момент мне показалось, что в середине этой мешанины мелькнул поросенок. Но это, скорее всего, было мое разыгравшееся воображение. Я так и продолжал сжимать засунутые в карманы руки.
Хунка Мунка
После бесконечного ожидания один из кроликов, который уже довольно давно подошел к нам, прочистил горло и взял слово. На нем был цилиндр, и его уши торчали по обе стороны головного убора.
- Ну ладно. Полагаю, что все в сборе. Некоторые среди вас являются адептами.
- В медицинском смысле? - поинтересовался кто-то.
Кролик пожал плечами и полез на пьедестал одного из мегалодонов.
- Приступим, - сказал он.
Ушастик приставил кулаки к глазам зверя и с силой надавил на них. К нашему великому удивлению, мегалодон начал поворачиваться на своем пьедестале, открывая совершенно темное отверстие.
- Ну вот оно, - пробормотал кто-то из зрителей.
- Подумать только, я проходил мимо этой штуковины тысячу раз и никогда не обращал на нее ни малейшего внимания!
- А вы что, животное, что ли?
- Тише! - приказал кролик, поднимая руку. - Я - Пьерр Кролик, Президент Федерации. Это для тех, кто меня еще не знает.
Он снял свою шляпу, и уши у него встали торчком.
Среди собравшихся вновь пробежал шепоток.
- Как вам всем прекрасно известно, - продолжил Пьерр, - в этот вечер мы собрались на ассамблею, особенную во всех отношениях… Ассамблею, которую я без всяких колебаний назвал бы чрезвычайной.
Многие из собравшихся животных с внимательным видом закивали головами.
- С незапамятных времен, - продолжал Кролик, - мы пытались приблизиться к истине. А истина постоянно от нас ускользала. Мы являлись ее представителями, но сами так никогда до конца ее не понимали. У каждого из нас есть своя особенная причина для того, чтобы присутствовать здесь. У некоторых были сны, у некоторых - что-то совсем другое. Одни считают, что их жизнь не имеет никакого значения, другие полагают, что являются игрушкой в руках капризных сил, которые с их помощью пытаются осуществить свои самые темные желания. Но всех нас объединяет одна общая черта: знание.
- Знание чего? - раздался голос откуда-то сзади.
- Замолчи, Лесной Орех.
У меня за спиной люди начали толкаться. Все мы были плотно прижаты друг к другу. Пьерр Кролик торжественно положил руку на край отверстия, продолжая держать цилиндр в другой. Рядом со мной стоял еще один кролик, но на этом была шляпа цвета дыни. Это, должно быть, Жино. Мне очень хотелось подмигнуть ему, но проделать такое в маске было довольно трудно.
- Нам известно, - продолжал Президент, - что все мы находимся во власти всемогущего высшего существа.
Неужели, подумал я.
- И что эта высшая сила не имеет ничего общего с тем предлагаемым божеством, о котором нам настырно прожужжали все уши.
Как бы подчеркивая сказанное, Пьерр Кролик обвел рукой собравшихся.
- Сия всемогущая сила зовется Великим Кукловодом, - пояснил Президент. - Создатель нашего мира, который дергает за веревочки наших жизней.
Я с трудом подавил зевоту. В такой лютый холод, среди ночи, мы пришли сюда только для того, чтобы выслушать эту чепуху? Давайте закругляться, черт бы вас всех побрал!
- Многие из вас задают себе вопрос относительно Великого Кукловода. В этот вечер, - заявил Пьерр Кролик, - он решил преподнести нам новость.
Посмотрим, улыбнулся я.
- Сегодня особый вечер, - объявил ушастый Президент и поднял руку к небу. - В этот вечер некоторые из вас в первый раз увидят его!
- Увидят кого? - поинтересовался чей-то голос.
- Эй, вы наступили на мой хвост! - возмутился кто-то.
- Надеюсь, что ОН способен на чудеса, - пробормотала стоящая рядом со мной дама, одетая в костюм ежа, - мой муж гуляет от меня вот уже тридцать лет.
Пьерр Кролик водрузил себе на голову шляпу и окинул собравшихся взглядом. Среди членов Федерации установилась тишина.
- Мы сейчас туда спустимся, - объявил Президент и указал на зияющее отверстие, выделяющееся темнотой на фоне пляшущих безумную польку снежных хлопьев - Но кто возглавит наше шествие?
Я, даже не раздумывая, пробил себе дорогу сквозь толпу и ухватился за пьедестал рядом с Пьерром. Кролик положил мне на плечо руку.
- Меньшего от тебя, Том Котенок, мы и не ожидали.
Этот тип знал все маски наизусть. Я ничего не ответил, а заглянул в огромную дыру и, заметив уходящую в темноту лестницу, поставил ногу на первую ступеньку. Все взгляды были обращены на меня. Я махнул рукой толпе и исчез в темноте.
Лестница круто спускалась вниз, ступеньки оказались ужасно скользкими. Но внизу можно было разглядеть какое-то свечение, и мне стало немного спокойней. Многие члены Федерации последовали за мной. Лягушки. Белки. Мышки.
Вся цепочка шла, храня молчание, осторожно, большинство из них явно испытывало страх.
- Вы уже бывали здесь?