Без развития любая структура стареет, каменеет, становится неповоротливой и слепой. Я вижу, что законы магов смешны и неэффективны, но мне не позволяют что-то менять. Мои слова - слова дерзкого наглеца, лезущего с советами к мудрым черепахам, чей век бесконечен. А я похож на молодой росток болотного чертополоха, тонкий, колючий и с белесыми побегами, не набравшими силы. Так они воспринимают меня.
Стряхнув с себя оцепенение, я еще раз кивнул мальчишке, чтобы уходил, потому что он так и не решился сдвинуться с места, пока я размышлял, и наконец поднялся к себе. Скинул плащ и, подхватив тонкое, сотканное из местных, похожих на лен, трав, полотенце, пошел в ванную комнату.
Ничего тут не изменилось и не могло измениться. Широкая лохань и горячая вода, текущая по трубам. Под Фортом находилась мощная горячая водяная жила, давления которой хватало, чтобы давать напор на любой высоте, а тепло поддерживалось проложенной внутри всех стен системой дымоходов.
Сняв запыленную одежду, я привычно глянул на себя в зеркало, вслушиваясь в звук текущей из латунного крана воды. Шрамы, шрамы, отметины каждого года жизни. Один год выдался на них особенно обильным.
Я усмехнулся и погрузился в воду с головой. Расслабил плечи, замедлил сердцебиение.
Тишина и звук текущей воды. Теперь он доносится сверху и стал совсем другим. Громогласным.
Вытянув из воды руку, я закрутил кран и замер. Все звуки растворились.
Кап - упала последняя капля из крана.
Я перестал ощущать свое тело. Грудь медленно сдавливало от отсутствия вдоха, но необычайно очистилось сознание. И не было мыслей. И я медленно плыл без тела в несуществующем пространстве, направляясь к небу.
- Не делай так!
Сильная рука за горло выудила меня из-под воды, в голосе я расслышал укор.
Выдох. Сначала выдох. Нужно выдохнуть, даже если в легких уже ничего нет. Теперь глубокий ровный вдох, чтобы снова учащенно забилось отдохнувшее сердце, и кровь потекла по жилам.
- Если вы избегаете подобных практик, это не значит, что они не существуют, - ответил я, спустя минуту, снова сползая в воду.
- Я достаточно знаю о путешествиях разума, чтобы понимать: это слишком опасно.
Мастер скинул с табурета забрызганную дорожной грязью одежду и, усевшись напротив меня, почесал старый тройной шрам под правым глазом.
- Ты зря испытываешь первобытный трепет перед древними техниками Горных Пределов, - заметил я. - Драконы не дадут нам остаться без тела, так почему бы не поучиться тому, что я нашел в их свитках?
- Потому что нельзя, - с сарказмом сказал Мастер. - Нам открыто не все, а кости тех, кто писал эти свитки и умел подобное, уже давно растерлись в пыль.
- Тогда зачем считать себя всесильными?
- Именно об этом я и хотел поговорить с тобой, Демиан. Зачем ты воротишь ото всех нос? Сегодня был Совет, и ты прекрасно знал об этом. Пришли важные вести. Сейчас меняется сущность мира и наша судьба вместе с нею, а ты шляешься где-то, а потом просто игнорируешь…
- Вам важно одно, мне другое. Позволь, я угадаю, что вы там обсуждали. Орден Немых, не так ли? Я слышал кое-что. Огромная организация, распространившая свою власть по всему материку, словно чума. Во главе с харизматичным лидером, которого никто не видел, они сеют смуту и призывают искоренить колдунов Форта, освободив драконов, которые находятся в нашем плену.
- Этого лидера называют Вестником, Демиан, и вчера он появился в долине Лутр. Он беспрепятственно прошел Горбатый перевал и разговаривал с драконом Тюдора. А потом забрал его с собой.
Мастер помолчал, ожидая моей реакции, но я ничего не сказал, сохранив непроницаемое лицо.
- Уже сегодня утром этого человека стали звать новым Повелителем Драконов, - наконец сказал маг. - Слухи, они распространяются быстрее ветра и меняют суть до неузнаваемости. Наша власть пошатнулась, Демиан. Каким-то образом этому Вестнику удалось разделить дракона и его смотрящего! Ты понимаешь, чем это грозит?
- Тем, что ты останешься без покровительства Древнего? - фыркнул я, но на самом деле новости ошеломляли. Тем не менее, я не подавал виду: - В этом мире энергии плещутся вокруг тебя, Мастер. Ночной дракон уже разбил все твои стены, дав возможность черпать силу извне. Что ты потеряешь, оставшись без ящера? Авторитет - несомненно. Но не себя. Ты не умрешь, как не умер, оставшись без дракона Тюдор, но ты, конечно, станешь слабее…
- Я говорил сегодня с Тюдором, и сдается мне, его рассудок пошатнулся, - терпеливо сообщил Мастер, хотя в былые времена он бы уже вышел из себя. Наверное, просто привык к моему упорству и понимает, что и сам я ничего не делаю просто по прихоти. Один из немногих, я всегда делаю то, что необходимо не мне, но другим. - Если ты не впечатлился произошедшим, значит, твой разум занимает что-то другое, - подтверждая это, спросил Мастер. - Что?
- Я сегодня вернулся из Этнаха - деревушка в двух днях пути за Горбатым перевалом. Если этот ваш глава ордена пришел оттуда, то я просто слепец, раз проворонил подобное событие! Но, дело не в этом. Там я услышал очень неприятную вещь. Один усталый путник, исполненный страха, рассказал, что видел целую деревню старцев и старух. Он проходил через нее и остановился на сеновале на ночлег. И это было самое обычное поселение. Но когда он утром встал, вокруг были одни старики. Даже дети постарели за одну ночь.
Мастер резко встал. Он был в хорошей форме, и это движение было стремительным и сильным, как и характер мага.
Поняв, что для дальнейшего разговора нам лучше перебраться в комнату, я поднялся и, обтершись полотенцем, надел теплый халат, подбитый изнутри мехом морской выдры. У них был очень короткий и необычайно мягкий мех.
Выйдя на лестницу, я едва заметно улыбнулся: стены вновь мягко засветились, дверь комнаты сама открылась передо мной, а в глубине камина разгорелся жаркий огонь. В уже холодной комнате сразу стало теплее, приятный жар поплыл от камина над самым полом.
- Как же Форт тебя любит, - сказал Мастер рассеяно. В его голосе смешались гордость, восхищение и легкая зависть. Иногда мне казалось, он считает меня своим сыном, но я прекрасно понимал, что дело скорее в чувстве собственности. Ведь именно он нашел меня, привез в Форт, не дав умереть или покончить с собой; это Мастер довез меня до дракона и именно он не дал потом умереть снова уже в этом мире. Немало, чтобы считать меня обязанным.
- Форт заботится, чтобы я не простыл, ты же знаешь, как я плохо переношу холод, - я толкнул дверь, потому что с лестницы тянуло уличной стылостью. - Присаживайся.
И сам, подавая пример, уселся в укрытое шкурами снежных барсов, кресло.
- Каждый раз, приходя сюда, думаю, что тебе чужд прежний аскетизм, - сказал Мастер, осторожно присаживаясь рядом с камином.
Я лишь кивнул. К чему отрицать свои недостатки или достоинства?
Теперь моя комната была совсем другой, полной удобства и красоты. Кресла и кровать покрыли шкуры редких и дорогих пород животных, которые мальчишки из прислуги каждую неделю перетряхивали и вывешивали на солнце, чтобы проветрились; часть стен закрывали ткани - синие и желтые, привезенные из-за моря, потому что жители Инуара и прилегающих к ним земель не имели собственных ярко красящих трав. У окна стояли две деревянные кадки с растением Палуя - южным побегом, которому не было цены. Знахари готовили из него самые лучшие болеутоляющие средства. Палуя была к тому же необычайно красива: красные кленовидные листья и мощные ветки очень оживляли комнату.
В углу стоял бочонок отличного шестилетнего бренди, сделанного по моему рецепту, найденному в библиотеке города, а на небольшом стеклянном столике с опорой в виде раскрывшего крылья орла, стоял хрусталь. Напольные канделябры с толстыми узорчатыми свечами делали комнату уютнее, так же как большой деревянный шкаф из железного дерева, резьба по которому - удел лишь потомственных мастеров.
И конечно лисьи хвосты - мое дурачество и увлечение - которыми густо подшиты тяжелые занавеси у окна. В последнее время охота с арбалетом на лис доставляла мне особенное удовольствие, а лисьи хвосты - трофеи с тех охот.
- Снял бы ты эту картину, - в который уже раз сказал Мастер, глядя на широкое полотно над каминной полкой. Когда-то, в час слабости, когда горечь прошлого сдавила мое сердце, я вспомнил, что неплохо рисую и, взяв краски, написал картину. Страшную и нереальную для этого мира. Небоскребы ночного Гранд Сити, залитые розовым, красным, голубым и зеленым неоном вывесок.
- А ведь неплохо получилось… - мне не нужны были доказательства, вопрос был риторическим, но Мастер все же отозвался на мои слова:
- Несомненно. В тебе пропадает хороший художник, но неужели это то, чего не хватает твоему сердцу? Ты помнишь настоящий Гранд Сити? Помнишь грязь и равнодушие, ты помнишь прижизненный сон людей?
- Я помню все, но это часть моей жизни, и в мои намерения не входит выкидывать из нее что-то, - отрезал я. - Поговорим лучше о деле, потому что я кое-кого жду, и когда она придет, уйти придется тебе.
- Неужели у Демиана появилась женщина? - и такое показное равнодушие было в голосе Мастера, что я захохотал, не сдержавшись.
- Я жду шпионку, - заговорщически сообщил я. - Признаюсь, двухдневный пеший переход вымотал меня безмерно, так что по душам мы с тобой поговорим как-нибудь в другой раз. Ладно?
Скривившись, я вытянул ногу поближе к камину. С одной стороны, от перепада холода на тепло, как и наоборот, старая рана начинала выматывающе ныть, с другой стороны боль должна была скоро отступить.
- Прошло одиннадцать лет, Демиан, чего ты ждешь? - нахмурился Мастер. - Об этом я тоже хотел с тобой поговорить, но ты все прячешься от меня…
- Я? Прячусь? Ну и ну, какие новости!