Странное положение занял Форт при своем появлении на землях Инуара, в том была правда. Он вырвал силой единственный морской путь и обширные земли вокруг, назвал их своими, а королеве Луретте оставалось лишь признать это. Чтобы заверить соответствующие документы, три года назад я посещал Серетили. Луретта просила меня о помощи и покровительстве в обмен на торговые пошлины и то, что навечно признает земли, и без того принадлежащие магам, землями Форта.
Это был странный договор, странное путешествие, в которое отправили именно меня, отмахнувшись от Инуара как от незначительной вши. Верховодящие в Форте маги считали, что любой, даже натянутый нейтралитет всяко лучше отчаянной вражды и не упустили случая ткнуть Луретту лицом в то, что она может лишь просить о покровительстве. Никакой политики, лишь демонстрация силы, и я подходил для этого как нельзя лучше. Что же, я был согласен на подобное и провел эту встречу так, как считал нужным.
Уверен, Луретта прочла все смыслы, которые я вкладывал в слова, даже то, что она находится на своем троне, пока это нам интересно. Как истинная женщина, Луретта приняла это к сведению, не более того. Главное, что она получила, это уверенность в торговле и в том, что Морской Бастион не интересуется оставшейся частью ее страны.
Нужно понимать, что Инуар представлял собой обширные равнины, ограниченные Горными Пределами. Отношения с горцами были натянуты, многие века Инуар терпел с их стороны и со стороны засушливых степей тяжелые набеги, но Луретте, принявшей государство от отца, у которого не было сыновей, а лишь две дочери, удалось создать шаткое равновесие межу недружественными народами. Но какой ценой? Я знал, но предпочитал не думать об этом, потому что в ход пошла чудовищная ложь, оскорблявшая в первую очередь меня.
Когда-то я излечил Каторину от смертельной легочной болезни в обмен на ее жизнь, и королева Луретта согласилась отдать мне девушку, зная, что та обещана другому, но умолчав об этом. Когда-то, чтобы скрепить союз Инуара и Горных Пределов, Каторина была отдана молодому горскому принцу Талию из рода Гранита, самого уважаемого и древнего племени гор.
Теперь мне оставалось лишь ждать того, что сделает королева. Было совершенно ясно, что горные племена не примут отказа, как и не поймут объяснений, почему королева была вынуждена переобещать свою сестру.
Со своей стороны по-другому я поступить не мог. Однажды Калороне сказал мне, что законы Форта одинаковы для всех. Если маг спасает человека, его жизнь переходит в распоряжение смотрящего дракона. Так было всегда, так должно было продолжаться, и я не хотел ничего менять.
Все это усложняло и без того натянутые политические отношения и положение обширного государства. К тому же я слышал, что степные кочевники, ушедшие вглубь своих равнин на многие годы, вновь вернулись и поднимаются, чтобы пойти войной на Инуар. Причины этого были ясны: в последние годы долгое лето было засушливым и жарким, а дыхание зимы, напротив, выжигало своими прикосновениями те крохи, что успели взрасти. На жухлых равнинах кочевникам было нечего есть, и голод гнал их на обжитые Инуаром земли. При этом я сомневался, что степные народы будут ослаблены этой затянувшейся борьбой за жизнь. Обычно, когда нет другого выхода, в ход идет беспощадная ярость, и эта ярость теперь грозила обрушиться на Серетили.
Подобные тонкости требовали повышенного внимания, но маги в последнее время все больше напоминали мне раздувшихся от самомнения царьков, которые уже больше ничего не желают, обуреваемые внутренними страстями.
Но я отвлекся.
Распрямившись, я тяжело вздохнул и зашагал вверх по лестнице.
- Зачем ты ждал меня, мальчик?
Над ступенями покатилось легкое эхо, и каменные стены вдруг приятно засветились, мягко, едва ощутимо пульсируя.
Прислужник - сын стекольщика, двенадцатилетний парнишка Марги - громко сглотнул и, справившись с собой, пошел следом.
- Дори Демиан, меня послали передать, что вас ждут на Совете.
- Ах, - без выражения выдохнул я. - Ну, пусть ждут. У меня слишком много собственных дел. Ты согрел комнату?
- Да, как вы просили. Раз в день прожигал камин, чтобы не завяли цветки, - в его голосе я услышал недовольство.
Тем не менее, Марги никогда не пренебрегал моими поручениями, выполняя все на совесть, и мне не о чем было волноваться. То, что у мальчишки есть собственное мнение на счет смысла моих поручений, так это даже хорошо. Если подумать, то для него мой приказ принести еды с кухни или собрать дорожные сумки был куда более понятен, чем необходимость жечь дрова, чтобы не выстужать комнату, в которой росли теплолюбивые растения. Дети Инуара взрослели под гнетом практичности, необходимости и невежества.
- Что-то еще?
- Да, дори Демиан. У меня есть вопрос…
Мальчишка запнулся, то ли испугавшись своей дерзости, то ли не зная, с чего начать.
- Спрашивай, я отвечу, - постаравшись добавить в голос доброты, отозвался я, остановившись на лестнице.
- Вы хромаете, вы были ранены…
Мальчик снова замолчал и я, поняв, что это простое любопытство, отозвался, тем не менее, так же мягко:
- Да, я был серьезно ранен, и обломок меча пробыл в ране достаточно долго, чтобы оставить на моей походке неизгладимый след.
- Ну, я просто хотел узнать… почему?
- Ну? - подбодрил я Марги.
- Почему вы хромаете, когда выходите на улицу, а когда возвращаетесь к себе, идете ровно и прямо?
Я улыбнулся краешком рта.
- Понимаешь, Марги, есть люди, которые хромают для себя. А есть те, которые хромают для других.
- Но для других хромать нельзя! - горячо возразил мальчик.
- Почему? - теперь уже меня обуяло любопытство. Ведь у кого нам учиться наивности и чистоте, как не у детей?
- Потому что другие должны считать тебя сильным. Нельзя быть слабым!
- Все дело, должно быть, в уважении других? - уточнил я.
- Естественно. Ведь тогда с тобой будут считаться, и никто не сможет с тобой поспорить!
- А если главная битва еще впереди? - спросил я, улыбаясь. - А людское мнение тебе не важно?
- Но как же… я не понимаю…
- Я объясню, но ты должен понять сразу: только разум и рассудительность должны определять твое поведение с теми или иными людьми. Но никак не заученные примеры. Вот мне совершенно не важно, что обо мне думают одни люди, зато иные не принимают меня в расчет, считая, что я ничего из себя не представляю. Я - лишь старый калека. И я позволяю им так считать, потому что твердо знаю: когда понадобиться совершить поступок, они будут не готовы к моим действиям. Тогда можно будет действовать наверняка и без помех.
- Хитрость недостойна чести, - отрезал Марги.
- Зато честь очень часто является синонимом смерти, при этом, не являясь эффективным оружием.
- Лучше умереть, чем так…
- А что так? - я внимательно смотрел на мальчика. - Лучше умереть, чем победить, пустив сначала пыль в глаза? А ты уверен, что честь заключается в глупости? Я считал, что честь - это умение сдержать свое обещание, это искусство никогда не предавать своих друзей и чистота здесь и здесь…
Я прикоснулся пальцем сначала ко лбу, потом к левой половине груди.
- Не забивай себе голову ложными идеалами, Марги, просто живи сердцем и постарайся избежать глупости, а сейчас - иди. Ты же видишь, я с дороги и устал, мне надо обмыться и отдохнуть.
- Вам нужно послужить? - совсем кротко спросил сын стекольщика.
- Иди и отдыхай, но к утру собери мне сумку с провиантом на три дня. Хлеб, сыр, побольше мяса, бурдюк воды и флягу чего-нибудь покрепче. И поиграй с друзьями, - великодушно разрешил я, сунув ему в ладонь долгожданную и желанную серебряную монетку, которую он заслужил, трудясь в мое отсутствие.
Отвернувшись, я скривился, не в силах сдерживать недовольство, но удержавшись от того, чтобы показать его мальчишке. Условия игры были мною приняты, но это не значило, что они мне подходят.
Несколько недель назад на главной площади повесили вора. В город мог пройти любой, ворота были всегда открыты, а внизу, в Широкой Бухте разрослось настоящее портовое поселение, от которого на город тянуло тяжелыми запахами недалекой жизни. И чем больше становилось людей, тем больше усложнялись отношения. Город не хотел обеспечивать лентяев и приблудившихся, но те все шли, поближе к магам, к чудящейся здесь власти и деньгам, неся с собой грязь, низкую культуру и антисанитарию. Вот и на днях пришлый нищий ударил по голове камнем лавочника и обобрал его до нитки, взял все съестное и подался во внешний город, где и был пойман стражей. А лавочник от удара по голове умер, так и не придя в сознание. Недгар не счел нужным проявлять свое умение, хотя, уверен, он мог бы вернуть бедняге жизнь. И меня не было в городе, чтобы предотвратить ненужные смерти.
А нищий, говорят, клялся, что он обокрал своего друга, и никого не убивал, но его все равно повесили, не став долго разбираться.
- Это неразумно, - сказал я Мастеру. - У нас на разработках леса и в горах не хватает людей, зачем вы разбрасываетесь рабочей силой? Корми ее, одень, чтобы не замерзла во время вьюги, и вы получите прибыток и пользу.
Но нет, Мастер ответил мне равнодушно:
- За убийство в стенах Форта - смерть.
- А если бы его убили за стеной Форта? - спросил я, уже зная ответ.
- Тогда бы он отправился на рудники.