- Какой смысл? Думаете, за четыре дня мы подготовим господина Барехова к поединку лучше, чем за три?
- У нас будет больше времени на раздумья. За четыре дня многое может произойти, - мягко проговорила госпожа Шаидар. - А пока стоит заниматься самыми что ни на есть насущными вопросами сегодняшнего дня - отступлением армии сударя нашего якобы императора.
Илья очнулся резко, словно его кто-то толкнул, и сознание наполнилось изобилием звуков, оттенков, ароматов и прочих ощущений. Он лежал в крохотном каменном закутке, даже не с дверью, а с простенькой открытой аркой, сквозь которую в помещение врывались лучи ярчайшего, совсем весеннего солнца. Юноша лежал на скрученных, плотно уложенных матрасах, и даже под головой было что-то мягкое, а в проёме стоял, глядя наружу, в глубины солнечного сияния, Всеслав.
- Э, куда?! - тревожно окликнул он, заметив, что подопечный поднимается с матрасов. - Ты всего-то два часа дремлешь! Ещё отдохни.
- Нормально. - Юноша слегка пошатывался и искал рукой, обо что бы опереться. Но стена оказалась дальше, чем он ожидал.
- Вижу, как нормально! Прямо-таки отменно! - Мастер ловко поймал его и поддержал в вертикальном положении. - Давай-ка ещё полежи, страдалец. Сейчас тебе бульончика принесут, я госпожу директрису позову, она тебя посмотрит…
- Нет, совещание же… Совещание уже завершилось?
- Какое совещание?
- Здесь было совещание?
- Здесь? - Всеслав обвёл взглядом закуток, который и комнатушкой сложно было назвать - так, каморка, годящаяся под сторожку или кладовую, к тому же заваленная матрасами и какими-то ещё вещами. Илья уже и сам вполне осознал абсурдность своего вопроса. - Тебе, наверное, что-то приснилось. Вообще неудивительно. Чуть копыта не откинул.
- Нормально я себя чувствую…
- Ага, просто шик! Главное на ногах удержаться, а так ничего. - Мастер придал подопечному чуть более вертикальное положение. - Но вообще ты молодец. Молодчина просто. Бой нам выиграл. Орден тебе на широкую грудь! Ввинтим при случае.
- Блин… Башка кружится.
- Ещё бы! Полежи-ка.
- Не, я должен. - Юноша принялся вспоминать, что же он такое должен сделать. Голова варила с неторопливостью знатной дамы в летах, которой и лицо надо сохранить, и как-то транспортировать на себе тяжелейшее и неудобнейшее, но зато очень красивое платье.
- Что должен?
- Ты уже встал? - В арку влетела госпожа Шаидар. Она была окружена облаком свежего, по-весеннему влажного ветра, втянула его за собой в каморку с матрасами, и он освежил юношу, прогнал назойливое марево, память обо всём, что было услышано до того, вернулось. - Очень хорошо. Илья! Нам надо отправляться.
- Да? Да…
- Противник отступает. Надо сейчас добивать, а не ждать, пока он соберётся с силами и снова создаст нам серьёзные проблемы. Не хотелось бы повторения вчерашнего. А?
- Это точно, - проворчал Всеслав.
- Ты как - найдёшь в себе силы немного полетать?
- Естественно, - ответил Илья. И содрогнулся.
Он понял, чего от него ждут, но мысль о том, чтобы противоречить, даже не пришла в голову. В самом деле: а что тут ещё можно предпринять? Надо - значит, надо. Только вот… Юноша зашарил вокруг взглядом в поисках своего меча, нашёл на матрасах и принялся негнущимися пальцами приторачивать его к поясу. Всеслав, хмурясь, наблюдал за его мучениями.
А на площадке донжона, куда, оказывается, выходил проём каморки, собирался народ. Появились господин Даро, которого Илья впервые увидел в кольчуге, госпожа Гвелледан в таком изысканном брючном костюме, словно она собралась на великосветскую прогулку верхом, а не в бой, господин Аовер и ещё несколько лордов. И, конечно, госпожа Шаидар, натягивавшая замшевые перчатки, одновременно задумчивая и весёлая - сочетание, казалось бы, немыслимое, однако ж…
- Ну что? - проговорила она, оглядываясь. - Я его везу?
- Вези, - бросил господин Даро. - Ты у нас самая опытная.
- Ну что ж, - на этот раз женщина оглянулась на Селсида. - Пожалуй, Феро разок сможет поднять троих.
- Только… Элейна… Я прошу тебя, осторожнее.
- Не волнуйся, - она смешливо прищурилась, глядя на отца Санджифа. - Всё будет отлично. Идёмте, Илья.
- Саф, а что, и ты отправляешься? - удивился петербуржец, заметив, что друг, тоже оказавшийся рядом, старательно застёгивает пуховик. Рядом с ним деловито снаряжалась Маша, серьёзная как никогда.
- Все отправляются, - пояснил господин Аовер. - Цель ведь не только в том, чтобы настичь…
- …но и добить. Идёмте же, Илья! Нам ещё готовиться и усаживаться.
Что удивило юношу - виверны ждали не во дворе, а на плоской крыше крыла, пристроенного к донжону под галереей. Чудесные существа нервничали, многие шипели, а Феро и вовсе пытался кинуться на любого, кто протягивал руку к его узде - кроме хозяйки, конечно. Госпожа Шаидар ухватила его за трензеля и, заставив опустить голову, что-то тихонько сказала. Виверн успокоился и терпеливо покосился на Селсида.
Госпожа Элейна без спешки взялась за стек, свинтила навершие с петлёй для запястья, сняла перстень-инструмент и нанизала его на ручку стека. Завернула навершие обратно. Затянув петлю на запястье, коснулась стеком седла, которое из двухместного в один миг стало трёхместным. Селсид первым уселся сзади.
- Пристегнитесь, - посоветовал ему Илья.
- Смешная шутка, - последовало в ответ.
- При чём тут шутка?! Вы соскользнёте с виверновой спины. На скорости же полетим!
- А вот вы, Илья, не забудьте пристегнуться.
Юноша поджал губы и отступил - он ждал знака госпожи Шаидар, которая всё ещё возилась со своим питомцем и на будущих спутников не обращала ни малейшего внимания. Рядом на спины виверн - тоже скоростных, хоть и попроще, помассивнее, - усаживались и другие телохранители Ильи. Держать вожжи собирались Эрхед и, к удивлению петербуржца, Хейдар.
- Эх, давненько я не брался за поводья, - отметил довольный гладиатор, разбирая ремни.
- Если сомневаешься, меня пусти, - вмешался Денис.
- Отойди, аурис! Куда тебе!
- Всё нормально, - Абло хлопнул Дениса по плечу. - Он хорошо правит. И гонял даже, причём недавно… Ну, Илюха, ни пуха тебе, как у вас говорят.
- К чёрту.
- И ладно тебе крыситься на Селсида. Селсид - телохранитель, каких мало. Мастер своего дела. Я б на твоём месте его держался и свою жизнь ему всецело доверил.
Юноша с изумлением посмотрел на давнего приятеля, которому привык доверять.
- Ну не знаю… Он же циник.
- А тебе что требуется? Результат или возвышенные взгляды? Телохранители и солдаты - люди крайне циничные в своей работе, иначе они быстро становятся трупами. Хотя в других сферах могут быть очень даже романтичны. Короче, хватит умничать. Лучше спасибо ему скажи. Он за это время, что я тут, уже пару раз тебе жизнь спас. Как и ты нам всем - сегодня, - и усмехнулся.
Недоумевающий, Илья поплёлся к нервно вздрагивающему Феро.
Госпожа Шаидар старательно приводила в порядок манжеты. Потом полюбовалась маникюром, прежде чем натянуть перчатки. Оглянулась на огромного ногга, нахохлившегося неподалёку, - на его спине с комфортом готовилась к полёту госпожа Гвелледан.
- Будете работать приманкой, госпожа директор?
- Если понадобится, - чопорно отозвалась леди Уин Нуар. - Ты, главное, не дай маху.
"Она повезёт меня сражаться с лордом Ингеном?" - подумал юноша, глядя на госпожу Элейну. Плохо верилось, что та способна сама доставить его на встречу с неотвратимой и скорой смертью. Значит, у неё должен быть какой-то план. Может, застать противника врасплох? Когда он слаб или отвлёкся? Петербуржец доверчиво смотрел на женщину, уже однажды спасшую его и Санджифа от гибели, и знал, что, пока она рядом, у него есть верный шанс.
- Элейна, - позвал он с внезапно возникшей решимостью, то ли от смущения, то ли от торопливости позабыв присовокупить "госпожа".
Она обернулась и успокаивающе улыбнулась ему. Похлопала по ладони, лежащей на луке.
- Всё будет хорошо. Обещаю.
- Элейна. Госпожа Элейна… Я прошу вас - спуститесь к Истоку. Я вас очень прошу.
Сияние, мелькнувшее в её взгляде (словно она видела что-то, не имеющее отношение к тому миру, в котором пребывала), сменилось искристой улыбкой. Запрокинув голову, она завлекательно расхохоталась.
- Ну правда, - сконфузился петербуржец. - Очень прошу.
- Почему?
- Потому что не представляю этого мира без вас.
- Илья, это же у тебя на родине говорилось: незаменимых нет.
- Есть!
Усмешка пропала с её губ, словно и не было, но притаилась во взгляде. Взгляд был таким, что на миг юноша позавидовал уже двести лет как покойному императору, которого любила такая женщина. Это уже само по себе что-то да значит.
- Илья, знаете, даже его величество в прежние времена никогда не обращался ни к одному из своих подданных.
- Почему?
- Чтоб не получить отказа.
И отвернулась, напоследок подмигнув ему. А Илья в который раз подивился тому, как виртуозно умеет она смягчить урок такта - у него не возникло ощущения, что его окунули носом в его несовершенство. Феро резко сорвался с места и вошёл в холодный ветер, бушующий над замковой ардеорией. Илья, уже вполне привычный к полётам, оглянулся на Селсида - тот сурово смотрел прямо перед собой, губы были белые, то ли от холода, то ли от напряжения.