Проваливаясь в топь по щиколотку, Серафима не спеша - назло кудеснику - добралась до сложенной, как на подушку, на хвост бугорчатой башки, подумала немножко, и решила действовать наверняка.
В конце концов, до губ оставались какие-то полметра, а жить остаток жизни с мужем, который крокодил в квадрате, ей отнюдь не улыбалось.
Преодолев последние сантиметры уже почти по колено в вязкой грязи, придерживая при каждом шаге сапог переставляемой ноги обеими руками, Сенька неуверенно склонилась над тяжелой тупой мордой рептилии, вдохнула незнакомый запах - сырости, грязи и зверя - и потянулась губами к тому месту, откуда торчали частоколом передние зубы.
И тут вода за ее спиной взорвалась.
Огромный, отвратительный, покрытый липкой жидкой болотной жижей и ряской ночной демон топи вынырнул из зарослей камышей и протянул к ней свои безобразные перепончатые лапы.
Еще мгновение - и одним демоном на Белом Свете стало бы меньше, но при первых же звуках его голоса царевна окаменела, и нож выпал из ее ослабших вмиг пальцев.
- И что это, по-твоему, ты тут делаешь?! - возмущенно воззвала к Сеньке ну очень нечистая сила.
- Ч-что?.. - слабо пискнула она.
- Да, вот именно, что? Я за тобой уже с минуту наблюдаю! Немедленно отойди от него! Ты хоть подумала, что будет, если он не сдох, а просто уснул?!
- К-кто?..
- И где этот… этот… этот…
- Ива-а-а-а-а-а-ан!!!..
Которого именно "этого" он имел в виду, болотному призраку не дала культурно сформулировать Сенька, потому что, позабыв и про крокодила, и про чародея, и про всё остальное на свете, с визгом кинулась на шею грязевому монстру.
Конечно, тот попытался увернуться от нее под тем предлогом, что очень уж немыт, но это не помешало ее лесогорскому высочеству уронить его в суматохе на безразлично застывшего в волшебном анабиозе крокодила и запечатлеть заготовленный поцелуй на надлежащем месте - но уже не холодной, мокрой и неподвижной рептилии, а холодного, мокрого и вырывающегося, чтобы не запачкать любимую жену, Иванушки.
- Ваньша, чучело ты болотное, как ты меня напугал!!!.. - радостно колотя чумазое явление кулаками по спине, Серафима не могла налюбоваться на него в свете проглянувшей сквозь облака луны.
- Сень, скорее, бежим отсюда!.. - неистово отбивалось от нее неумытое чудо и порывалось вскочить на ноги. - Где-то тут прячется колдун!..
- Вон там, на дереве, - мотнула царевна головой наверх и продолжила начатое превращение чудища болотного в Ивана путем смазывания на себя половины налипшей на него грязи в процессе целования.
Иван перестал сопротивляться и замер.
- Он… жив?
Супруга быстро прочитала и просчитала ход его мыслей и удовлетворенно хмыкнула:
- Пока жив. Но не бойся. Я с ним разобралась. Он, конечно, чокнутый, но не опасен.
- Это я-то чокнутый?!.. - возмущенно свесился с сука и тут же загремел вниз чародей.
- Это он-то не опасен?!.. - с негодованием подскочил и споткнулся об его ноги Иван.
И недавний пленник и его похититель повалились нос к носу на спину упорно игнорирующего рандомные модуляции вектора реальности крокодила.
- Вань, погоди, не сердись, он сейчас всё объяснит! - затараторила Серафима. - Его зовут Адалет, он думает, что он какой-то там колдун-завхоз, и хочет, чтобы…
- Не колдун-завхоз, а маг-хранитель, царевна! - сердито потряс указательным пальцем перед своим, а потом и пред Ивановым носом чародей. - Маг-хранитель!
- Что?.. - Иванушка вытаращил особенно хорошо заметные на измазанном болотной жижей лице глаза и благоговейно уставился на старика. - Не может быть!.. Сам маг-хранитель?.. Премудрый Адалет?..
- Не уверена насчет премудрости, - злопамятно заметила супруга, - но…
И тут зверь под ними шевельнулся.
Волшебник раздраженно отвернулся, взмахнул несколько раз руками, осыпал просыпающуюся рептилию душем из серебристых искр, и все трое людей, без дальнейшей подготовки и предупреждения, мгновенно рухнули на землю.
А из-под ободранного и погрызенного дерева в темноту, к своим болотным собратьям, запрыгала, спотыкаясь и запинаясь об собственные, но ставшие за вечер такими непривычными ноги, лягушка.
- Вот видите, как все, оказывается, просто, - торжествующе наблюдая за выражениями физиономий лукоморцев, по-отечески усмехнулся Адалет. - А ты, девица, признайся, думала, что я всё перезабыл, а? Шалишь, милая. Хоть и десять веков прошло, а память у Адалета быстра и остра, как игла! Ты ведь, когда из коляски выскочил, удрал от меня, а, Егор… Ипат… Митрофан… Селиван…
- Иван, - сладеньким голоском подсказала Серафима.
- М-да… Иван… Надо записать… Куда я мог подевать свой блокнот… - маг рассеянно похлопал себя по карманам, но скоро сдался и махнул рукой. - Нет его… А жаль! Над этим стоило поэкспериментировать еще! Надо же - радиус эффективности простого заклинания возвращения существу первоначального вида оказывается гораздо больше, чем кто-либо когда-либо смел полагать! Это же совершит переворот в магии! Положительно переворот!.. Где-то у меня тут был… Кхм. Не в блокноте счастье. На каком расстоянии приблизительно с точностью до сантиметра ты находился от меня, когда я применил первое заклинание, ты, конечно, вспомнить сейчас не сможешь?
Иван нахмурился помимо воли.
- Мне кажется… Я… прыгнул… всего несколько раз… но когда превратился обратно… то тут же провалился чуть не пояса… потом стал выбираться… в другую сторону… Но там была только трясина, и всё глубже и глубже… и тогда я повернул назад…
- Сколько? - нетерпеливо прервал его чародей.
- Н-ну… метров пять… десять… пятнадцать…
- П-понятно… - разочарование волшебника можно было черпать ложкой и использовать в промышленных масштабах для сквашивания молока. - Некоторые эгоистично настроенные ограниченные молодые люди просто не понимают всей важности… И это перед лицом грядущих испытаний… Не понимаю.
- Премудрый Адалет? - дрожащим от переполняющих его противоположных по знаку эмоций голосом проговорил Иванушка. - Вы действительно пришли за мной, потому что?..
- Что? Ах, да, Егор… Ипат… Митрофан… Сели…
- Иван.
- …Иван. Я знаю. Я знаю, где и когда восстанет Гаурдак, - твердо заявил быстро выбросивший из головы науку кудесник. - И ты должен мне помочь.
- А как насчет сначала вернуться на пару километров назад, к ручью, и помыться? - перевела разговор в утилитарное русло царевна. - Или выдвинуться на десяток вперед к деревне, и помыться хорошо?
- Но моя лошадь сбежала… - на мгновение позабыл про грядущую миссию мировой важности и растерянно развел руками перед менее важной, но более насущной проблемой маг.
- Ничего страшного, - успокоила его Серафима. - У меня есть…
- Даже не думай!!!.. - прозвучало гневно-испуганное с коляски.
Через три часа, усталые, но чистые, наряженные в приобретенное втридорога у ушлого владельца постоялого двора "Веселый теленок" Горбыля домотканное, домокатанное и домошитое "от крестьянского кутюра", Адалет, Серафима и Иван сидели в пустом общем зале и уплетали тушеную с молочным поросенком и зеленью картошку (Еще рубль в кошелек предприимчивого Горбыля).
После купания в болоте, валяния в грязи и обдирания одежды и кожи об острые сучки простые радости жизни казались еще светлее и теплее, и благодушное настроение компании не могло испортить даже то, что подмерзшая за зиму картошка сластила, уверенно соревнуясь и обходя экзотический овощ батат, молочный поросенок на поверку оказался даже не свиноматкой, а свинобабкой, а из зелени в рагу затесались лишь пара невезучих кузнечиков.
Масдай молча блаженствовал тут же, выбитый, вычищенный новой щеткой и задрапированный вокруг занимавшей ползала лукоморской печки (Справедливости ради надо сказать, что на болоте и он не сдался без боя, и перестал стонать, вздыхать, ворчать и взывать к высшим силам и справедливости только после абсолютно искреннего предложения чародея почистить его по прибытии на место лошадиным скребком).
Горбыль, с улыбкой честно выхмурившего свои семь рублей сорок копеек человека, подал на стол еду и кипящий трехведерный самовар и отправился спать, оставив поздних гостей полуночничать в одиночестве.
- Премудрый Адалет, - проговорил сквозь набитый рот Иванушка сразу, как только чувство любопытства смогло одолеть чувство голода. - Извините, если я оказался менее сообразительным, чем вы ожидали… (Врать Иван так и не научился)
Чародей на мгновение прекратил бороться с особо неуступчивым куском свинины и сурово глянул на царевича, предчувствуя надвигающийся вопрос и, как следствие, неминуемый ответ.
Но Иванушку так просто с намеченного пути было не своротить.
- …Но не могли бы вы объяснить, - набравшись мужества под насупленным взглядом чародея, продолжил он, - зачем понадобилось вот так… подкарауливать меня в коридоре… превращать… и прочее… когда наш род испокон веков следовал в любую даль за вами беспрекословно и по первому зову? Нет-нет, вы не подумайте, я полностью доверяю вашему суждению… и отнюдь не считаю себя недостойным… неготовым… Но просто интересно… Почему именно я? Почему именно так? Ведь стоило вам только намекнуть, что…
- Это я ему уже объяснила, - сухо покосилась на мага Серафима. - И, не исключено, что он даже понял.
Адалет сердито зыркнул на царевну, вскинул гордо голову, помпезно надул щеки, изобретая какой-нибудь едкий и всеобъемлюще-уклончивый ответ… но вздохнул и медленно опустил очи долу.
- Кхм… Это было глупо с моей стороны, да? - всё еще не глядя на лукоморцев, проговорил он, и тут же повторил снова, громче и ворчливее, но то же самое: - Вы считаете, это было глупо?