- Нет, нет и еще рез нет!!! - прогремело яростно в предзакатной тишине, и с кривобокого дерева за его спиной посыпалась с заполошным карканьем задремавшая было стая ворон. - Тысячу лет назад я поклялся, что исполню свой долг мага-хранителя, чего бы это мне и всем остальным не стоило! И я исполню его, даже если мне придется превратить в жаб всех правителей Белого Света! Да известно ли тебе, глупый мальчишка, что сейчас судьба всего мира висит на волоске! И что если лукоморец откажется, то немыслимое зло вырвется на свободу! И вечный мрак поглотит Вселенную!..
- Что-что?.. - нож дрогнул и выскользнул из непроизвольно разжавшихся пальцев царевны, глаза ее недоверчиво моргнули, а голос сорвался. - Что… ты сказал?..
Довольный произведенным эффектом чародей торжествующе усмехнулся и начал гордо приподниматься, как Серафима вдруг дернулась, икнула, всхлипнула, опорная рука ее подломилась, и она беспомощно упала на грудь застигнутому врасплох вдохновенному кудеснику, отправляя того в очередной раз в объятия топкой земли…
И зашлась в приступе хохота.
Опешивший, ошалевший, а местами просто огорошенный служитель оккульта не знал, смущаться ему или возмущаться.
- Да, я абсолютно точно уверен, что Гаурдак, пожиратель душ, прародитель тьмы, проснется от тысячелетнего сна именно в этом году! - то ли оправдываясь, то ли убеждая потерявшего всякий самоконтроль противника, сердито вещал он в истерично трясущуюся перед его носом темно-русую макушку. - И наступит конец Белому Свету! И небо упадет на землю! И охватит глад и мор род людской! И не вижу в этом ничего смешного!..
- …значит ты… чтобы спасти… Белый Свет… весь… выкрал… чтобы он… и заколдовал еще…
Сенька уже не просто ржала - она бессильно рыдала на мягкой груди мага, и из уст ее время от времени непроизвольно вырывались несвязные обрывки непонятных фраз.
Чародей не выдержал.
Невидимая сила снова приподняла бьющуюся в конвульсиях смеха царевну и подвесила в полуметре от земли - первая попытка просто поставить ее на упрямо подгибающиеся в коленях ноги не увенчалась успехом.
- Ты можешь мне объяснить, бестолковый, что такого забавного я только что сказал? - разгневанно рявкнул маг, уперев руки в бока и предусмотрительно не выпуская зеленого пленника из кулака.
С кафтана его, спереди и сзади, медленными ручейками стекала жидкая зеленоватая грязь с запахом подкисшего торфа, из волос и бороды тут и там игриво выглядывали клочья болотной травки, а к макушке, вцепившись в спутанные волосы, прижался изумленный лягушонок. Всё это делало старика больше похожим на духа трясин неизвестной науке породы, чем на мага-хранителя.
Если бы поблизости оказалась хоть одна болотница, сердце ее было бы разбито навеки.
Сенька же хрюкнула, фыркнула, хохотнула в последний раз, утерла глаза грязными кулаками и вступила в переговоры.
- Во-первых, сам дурак, - дипломатично начала она процесс общения, - а во-вторых, попытаюсь…
- Ну, и?.. - раздраженно скрестив пухлые ручки на груди, потребовал волшебник, решив пропустить "дурака" до поры до времени мимо ушей.
- Ты заколдовал его. Умыкнул из дома. Переполошил всех, - стараясь не глядеть на свирепо сверлящего ее горящим взором чумазого чародея, чтобы не расхохотаться снова, стала перечислять царевна, загибая пальцы. - Но известно ли вашему всеведущему премудрию, что стоило всего лишь намекнуть Ивану, что какой-то там поедатель чего-то где-то там и когда-то собирается затушить весь Белый Свет, то тебе пришлось бы похищать Ваньшу и превращать его в жабу только для того, чтобы УДЕРЖАТЬ его после этого во дворце!
- Что ты сказал, мальчишка?.. - нахмурившись и настороженно вытянув короткую шею, недоверчиво переспросил маг.
- А то! - не переставая ухмыляться, с готовностью сообщила Сенька. - Что теперь, когда он всё это слышал, тебе от его общества уже не избавиться, даже если бы ты этого очень захотел. Дедок.
- Я тебе не дедок! - рассерженным воробьем напыжился старик.
- А я тебе не мальчишка, - ехидно состроила ему ответную рожу царевна, и по-хозяйски скрестила руки на груди. - И вообще, будь любезен, опусти меня на место и расколдуй моего благоверного. Ему некогда. Белый Свет нуждается в спасении. Или я что-то не так поняла?
Ошеломленный вид волшебника задавил уже готовые вырваться далее насмешки на корню.
- За тысячу лет уж можно было научиться отличать мальчика от девочки, - только и пробормотала Серафима, когда тот бережно, почти благоговейно, как античную вамаяссьскую вазу, опустил ее на землю.
Лошадиный скребок, ласточкой выскользнув из-под благодушно обвисшего поверх повозки Масдая, прилетел чародею в руку, и он принялся почтительно и равномерно распределять оставшуюся на щетке лошадиную шерсть по вымазанному болотной грязью наряду супруги наследника лукоморского престола.
Оценив усилия, но не результат, Сенька мысленно распрощалась с кафтаном, издающим теперь, вдобавок к тонкому неповторимому аромату тины, еще и благоухание застарелого лошадиного пота и вздохнула:
- Да ладно, спасибо уж… ваше премудрие… Лучше мужа верни.
- Что?.. - смущенно встрепенулся волшебник, с почти неподдельным изумлением перевел взгляд на всё еще зажатую в кулаке лягушку и хлопнул ей себя по лбу. - Ах, да, конечно! Нет ничего проще, царевна… э-э-э?..
- Серафима Лесогорская, - голосом правящей королевы, дающей аудиенцию, проинформировала Сенька.
- Адалет, - поспешил представиться и старичок. - Маг-хранитель.
- Это что-то вроде кладовщика? - невинно уточнила царевна.
- Вовсе нет, - несколько обиженно покачал круглой лысой головой Адалет. - Это древняя история…
- Которую я надеюсь услышать в компании со своим мужем, - изящно закончила за него предложение Сенька, и многозначительно уставилась на устало застывшую в пухлом волшебниковом кулачке лягушку.
- Ах, да, конечно, - снова попытался приложить себя по лбу бедным земноводным чародей, но в последний момент спохватился и руку переменил.
- Ваше высочество, - слегка поклонившись, обратился он к Ивану, - приношу извинения за причиненные неудобства, и обещаю предоставить свои объяснения сразу, как только верну вам природный облик.
- Ладно, ладно, потом разберемся, - нетерпеливо замахала на него руками Сенька, и маг, в кои-то веки, намек понял.
Держа пленника в вытянутой левой руке, правой он провел в воздухе перед его застывшей в печальном ожидании мордой круг, потом овал, после - ромб, а затем - быстро и резко - на голову хрипло пискнувшего царевича обрушился целый учебник геометрии для спецшкол, сопровождаемый торопливым и сбивчивым бормотанием. Сенька не удивилась бы, если бы вдруг разобрала что-нибудь вроде "…сумма квадратов диагоналей параллелограмма равна сумме квадратов его сторон…".
Маг вдруг замолк, дочитав заклинание до конца, взмахнул энергично свободной рукой, и из пальцев его праздничным фейерверком выстрелил сноп розовых искр и окутал, как полкило сахарной ваты, многострадального царевича.
- …Тамам! - торжествующим выкриком замкнул Адалет заклинание, разжал пальцы и проворно отскочил на несколько шагов назад - то ли чтобы вернувшийся в человеческое тело Иван не задел его, то ли чтобы дать себе форы в случае непредвиденных осложнений.
Не думавшая, не гадавшая и уж точно никак не ожидавшая такой развязки лягушка перекувыркнулась в воздухе и упала в чахлую растительность, за неимением лучшего именуемую здесь травой…
Да так и осталась лягушкой.
- Скоро? - вопросительно покосилась на мага Серафима.
- Э-э-э… - с готовностью сообщил тот.
- Вань?.. - тревожно потянулась к квакушке - или квакуну? - царевна, но Адалет опередил ее.
- Погоди, не трогай, - преградил он ей дорогу. - Сейчас я всё исправлю. Непонятно, почему не сработало это заклинание… хм… загадочный феномен… но это пустяк… есть и другое… не менее действенное… сейчас-сейчас… сейчас…
И, не успела Сенька вымолвить ни слова, как на голову бедного ее супруга снова обрушилось похожее геометрическое шоу со световыми эффектами.
Но только на это раз волшебство подействовало.
И на истоптанной мокрой полянке под ногами опешивших людей во всю длину растянулся…
- Тритон?..
- Геккон?..
- Нет, только не геккон… Я бы скорее сказал… сцинк?.. - пробормотал чародей и поспешно отступил еще на пару шагов под убийственным взглядом супруги заколдованного.
- Сцинк, - кровожадно прищурившись, повторила она, и сократила расстояние между ними на выигранные было магом два шага.
Адалет умиротворяющее вскинул навстречу ей пухлые ладошки, но выглядело это так, словно защититься он хотел гораздо больше, нежели вернуть мир и согласие.
- Сцинк, - потянулись руки царевны то ли к кафтану, то ли к горлу растерявшегося чародея.
- Погоди, погоди, девица… - торопливо отступил еще на шаг Адалет. - Погоди… Не может быть, чтобы я запамятова… в смысле, не смог заставить работать эти два заклинания… подряд… Но есть ведь еще одно!.. Ты, самое главное, не волнуйся, не переживай… Полминуты - и юный царский сын снова окажется в твоих объятьях!..
- Время пошло, - запрудила поток красноречия кудесника Серафима одним взглядом, и он принялся торопливо, не сводя настороженного взора со сжимающей рукоятку метательного ножа царевны, колдовать.
Третье заклинание сработало определенно.
Иначе ящерка так и осталась бы ящеркой, и не превратилась бы в змею.
- У…ужик… п…получился… - тупо таращась на грязно-черный шланг, изо всех сил старающийся отыскать у себя ноги, с трудом выдавил Адалет.
Но перевел взгляд на Сеньку, и бойкость речи вернулась к нему мгновенно.