* * *
Альв не любил, когда кто-то присутствовал в кузнице, когда он работал. Он не мог сосредоточиться, злился и выгонял навязчивого посетителя взашей. Однако с Хесом было совсем иначе. Кузнец чувствовал себя спокойней и увереннее, когда друг, так же, как и сейчас, молча сидел в освещенном углу, подальше от вырывающихся из горна горячих искр, уткнувшись в какую-то книгу.
Только Альв успел нанести последние штрихи на изделие, как охотник, мгновенно подскочивший со своего места, вцепился в новообретенное оружие, словно ребенок в долгожданную сладость. И, естественно, сразу же опробовал.
Серебристый, выглядящий литым диск в руках у Хеса ощерился тремя острыми когтями-лезвиями, со злым взвизгом глухо врубившись в каменную стену почти наполовину. Друг восхищенно выдохнул и легко выдернул оружие обратно.
- Альв, ты мастер! - он примеривал второй диск, вертя их в руках, пробуя на тяжесть.
Кузнец польщено улыбнулся в бороду. Охотник постоянно таскал ему схемы совершенно невообразимого оружия, что, впрочем, только радовало талантливого мастера.
- Стены-то все мне попортил, - притворно рассердился он и засмеялся, заметив проблеск раскаяния, промелькнувший по казавшемуся сейчас совсем мальчишечьим лицу.
- Мне сегодня визит вежливости нанесли, - Хес с довольной улыбкой цеплял на пояс диски в специальные ножны. - Инквизитор.
Альв поперхнулся воздухом.
- Хес, - угрожающе начал он. - Я же тебя…
- Просил помочь с колдуном, - невозмутимо продолжил охотник. - Говорит, тот чаровал вчера на Призыв - сейчас самое хорошее время для этого. И не смотри так, не засек он меня.
- А от тебя-то какая польза? - кузнец мрачно смотрел на друга. - Колдуны по их, святош, части.
- Так если он какую-нибудь Тварь призовет - мне с ней разбираться, потому что, кроме меня, в городе сейчас охотников нет. Хотя я сомневаюсь…
Хес замер на полуслове. Зрачки светлых глаз возбужденно расширились, взгляд у парня был словно в никуда.
- Вот мразь, - выругался он, смаргивая. - Альв, собирай стражу, этот паскудник вызвал слуа! Не пускайте их к людям!
Кузнец, вздрогнув, кивнул и, подхватив массивный боевой топор, выскочил за стремительно исчезнувшим в темноте ночи охотником.
Слуа - отвратительные создания, низшие фейри Неблагого Двора, невероятно злобные и крайне ненавидящие людской род. Призывать их - самоубийство в особо извращенной форме, потому что эти твари никогда не подчинятся человеку. Появляются стаями, истребляя города до последнего жителя и животного. И такая участь постигнет их, если Хес не сможет справиться с ними.
Охотник несся по темным улочкам города, словно гончий пес по следам. Мертвяки не могли появиться в стенах, значит, где-то недалеко от ворот, скорее всего, возле кладбища.
Хес темной молнией проскочил мимо дремавшихся стражников, кулаком под дых приводя их в чувство:
- Ворота закрывай сейчас же! Слуа рядом!
Не став ждать, пока ловящий ртом воздух стражник сообразит, что к чему, охотник направился к захоронениям.
Еще издалека он увидел мигающие точки, быстро приближающиеся к нему. Привычно начертав руну, Хес цепко оглядел теперь видимые во тьме уродливые силуэты, с хохотом несшиеся к своим жертвам. Слегка улыбнувшись, он слитным движением повел руками, метая навстречу духам диски. Блеснув вспыхнувшими на металле рунами, оружия с шорохом снесли головы двум мгновенно рассыпавшимся пеплом тварям, очертили круг и вернулись к своему ловко подхватившему их хозяину.
Твари яростно взвыли и разом набросились на одинокую фигуру. Хес, пригибаясь, прыжком ушел в сторону, снова метая диски. Вспышка - еще две твари осыпались на землю. Перехватив оружие и вернув его в ножны, он вытащил клинок, молнией прянувший к подобравшемуся близко духу.
Охотник крутился, отражая сыпавшиеся на него со всех сторон удары, легко пробивая защиту тварей и сокращая количество противников. Двигался молниеносно быстро, как не под силу двигаться ни одному человеку, изгибался, уходя от ударов.
Один из духов, яростно взревев, вскользь задел Хеса по скуле, прочертив глубокую царапину. Их было слишком много. Охотник сжал зубы - и сложил пальцы в знак.
Из-за спины дохнуло смертью. Не успев активировать заклинание, Хес прыжком сместился в сторону, легко перекувыркнулся, прикрывая лицо рукой. По тому месту, где он только что стоял, и где вилась толпа разъяренных духов, хлестнул ослепительный луч света, превращая в пыль и прах мертвецов. Охотник зашипел, отдергивая обожженную руку и щуря режущие глаза.
Духи были уничтожены. Одним ударом.
Мужчина поднялся, опуская клинок и пытаясь проморгаться. Зажженный факел высветил знакомую фигуру в рясе.
- Живой? - поинтересовался Инквизитор, подходя ближе и освещая все еще щурившегося охотника.
- Не учили предупреждать, когда бьешь? - сдерживая клокочущую ярость, прошипел Хес.
- "Святая Длань" безвредна для людей, - равнодушно отвернулся священник. - Опасна она только для нежити и фейри.
Инквизитор не заметил, как охотник вздрогнул и поспешно натянул перчатки на обожженные руки.
- Что с колдуном? - мрачно поинтересовался Хес, идя следом за священником.
- Слуа его сожрали, как, впрочем, и следовало ожидать, - Инквизитор обернулся, пытливо вглядываясь в мужчину. - Благодарю за то, что задержали их, господин Хеспер. Хоть против духов наша Сила куда более действенна, чем ваше оружие, но вы действительно мастер своего дела.
- Я просто так не работаю, - буркнул охотник.
- Хорошо, - покладисто донеслось в ответ. - Как будете проезжать мимо любой Обители, зайдите и скажите, что вы от брата Гайюса, вам заплатят.
- Сдался ты мне, - тихо фыркнул Хес, обходя толпу перепуганных стражников, бросившихся с расспросами к священнику.
И медленно побрел домой, прижимая к груди горящую огнем правую руку.
Наутро Хес едва поднялся с кровати. Голова болела, все тело ломило, словно его вчера били. На глаза, их резало и щипало, постоянно наворачивались слезы. Боль в правой руке не только не утихла, но, казалось, вспыхнула с новой силой, хотя заклинание проклятого Инквизитора и не оставило на ней следов. Охотник застонал, пожелал священнику с муками упокоиться у Темного, с трудом оделся и спустился вниз.
- Вам письмо, господин, - Вьела подала вышедшему в обеденную залу Хесу плотный конверт.
Мужчина кивком поблагодарил ее. Нахмурился, заметив гербовую бумагу и печать Гильдии, пробежался глазами по строчкам, в ярости сжал, комкая, хрупкий листок и швырнул на пол.
* * *
- Хес? - удивился Альв, глядя на вошедшего друга.
Тот был мрачен и раздражен.
- Звезды остались? - даже не поздоровавшись, спросил он.
- Конечно, с прошлого раза еще, да немного сделал новых, - кузнец потянулся к небольшому резному ящику, доставая оттуда блеснувшие серебряной режущей кромкой небольшие метательные звезды. - Все равно ими, кроме тебя, никто пользоваться не умеет.
- Спасибо, - буркнул Хес.
- В чем дело? - Альву не нравился настрой охотника.
- Письмо из Гильдии пришло, требуют меня явиться срочно, - по лицу мужчины пробежала гримаса злобы. - Я им мальчик на побегушках, что ли?
- Брось, - отмахнулся кузнец. - Они тебя как огня боятся. Сам говорил, что про заказы только письмами и извещают, в то время как остальные охотники в Гильдию таскаются каждый раз. Видать, что-то серьезное стряслось.
- Я устал, Альв! - простонал Хес, бессильно опускаясь на низкий табурет. - Уже полгода без отдыха, все на трактах! И одни Твари, видеть их паскудные рожи уже не могу! - он запустил пятерню в волосы, и без того растрепанные.
Кузнец изумленно посмотрел на друга. Тот никогда не говорил о собственном состоянии, никогда не жаловался, даже когда два месяца назад полутрупом приполз с широкой рваной раной. Истекающий кровью, он умудрялся костерить, на чем свет стоит, проклятых Тварей и лекаря, которому, по его мнению, надо было только коновалом и работать.
- Если это Инквизиция воду мутит, клянусь Бездной, я их всех перережу к Темному! - прошипел охотник.
- Придержи язык, - посоветовал Альв. - Не приведи Боги, услышит Темный клятву, как выкручиваться будешь?
Хес фыркнул себе под нос что-то неразборчивое, подхватил мешочек из плотной кожи с метательными звездами и направился к выходу.
- Что с рукой-то? - запоздало вскинулся кузнец, только сейчас заметив, что друг бережет правую руку.
- Слуа задели, - охотник обернулся у порога. - До встречи, Альв. И спасибо.
- Удачи тебе, друг, - тихо произнес кузнец, глядя на закрывшуюся за Хесом дверь.
Сборы у охотника не заняли много времени. Аккуратно прикрепив ножны с дисками на пояс, Хес надел перевязь с мечом, удобно устроил по специальным кожаным кармашкам, нашитым по всей одежде, звезды; немного подумав, сунул за голенища сапог ножи, подхватил чересседельные сумки и, попрощавшись с искренне огорчившейся экономкой, направился в конюшню.
Жеребец, почуяв хозяина, сначала радостно заржал, а потом, словно его подменили, резко дернулся в сторону, испуганно кося глазами, хрипя и роняя с губ пену.
Хес расстроенно посмотрел на животное, ласково поглаживая по нежному храпу и тихо шепча успокаивающие слова.
- Опять… Всего две седмицы… Проклятье, мне так скоро каждый день новую лошадь покупать придется, - пробормотал он, выводя коня.
Легко вскочил на приплясывающего на месте палевого и, сдерживая его, направился прочь из города.