Мужчина кивнул в знак приветствия и промолчал, пристально рассматривая Инквизитора.
- Господин охотник, - произнес служитель, цепко оглядывая Хеса. - Спешьтесь, пожалуйста.
Молодой мужчина недовольно нахмурился, но, заметив виноватый взгляд стражников, легко соскользнул с лошади.
Инквизитор провел вдоль его тела сигнальным амулетом: тот светился безмятежно ровным зеленым светом. Священник слегка поклонился и посторонился, пропуская охотника в город. Мужчина, взяв коня под уздцы и бросив последний внимательный взгляд на Инквизитора, прошел в ворота.
- Господин! - искренне обрадовалась пожилая экономка, встречая хозяина двухэтажного каменного дома, массивного и довольно мрачного. - Проходите скорее, я вам сейчас ванную подготовлю.
- Здравствуй, Вьела, - поздоровался Хес. Голос его, прежде резкий и сухой, потеплел. - Будь так добра.
Через три часа мужчина, смыв с себя дорожную пыль, переодевшись и наскоро перекусив, подхватил тяжелую папку, скрепленную витыми застежками, повесил на пояс узорный кошель и, надев перевязь с простым мечом, вышел из дома, сказав напоследок:
- Вьела, я к Альву. Буду поздно, так что можешь меня не ждать, - дождавшись понимающего кивка от пожилой женщины, быстрыми шагами скрылся за углом.
Шел уверенно, прекрасно ориентируясь в переплетении плохо освещенных улочек, свивающихся в настоящий лабиринт. Личности, поджидающие беспечных или нетрезвых прохожих в темных переулках, замирали и затаивались в тенях, стоило им завидеть тускло блестевшую пряжку с гравировкой.
Полчаса спустя Хес, оказавшись в Ремесленном Квартале, остановился перед аккуратным домом, перед входом в который красовалась резная вывеска: молот и наковальня. Не колеблясь, прошел на задний двор, открыл калитку и, потрепав по голове радостно завилявшего хвостом сторожевого пса, направился к невысокому строению, откуда доносились глухие удары. Он знал, что друг часто работает допоздна.
- Всеблагие Боги! Хес! - Кузнец, кряжистый мужчина лет сорока, широкоплечий, с густой бородой и железными комьями мышц, перекатывающихся по могучим, блестящим от пота рукам, шагнул навстречу парню и стиснул его в стальных объятиях.
- И тебе не хворать, Альв, - улыбнулся Хес, хлопнув друга по спине и осторожно высвобождаясь из медвежьей хватки.
- Давно тебя не видел, начал уж было думать, что сгинул где-нибудь, - серьезно заметил кузнец. - Что привело тебя сюда?
Охотник хмыкнул, заметив азартные искорки в простодушном взгляде Альва, и положил на стол папку, принесенную с собой.
- Хоть бы раз пришел просто так, - с укором заметил кузнец, но глаза лукаво поблескивали, когда он доставал скрепленный завязками пергамент.
- Та попойка не считается за "просто так"? - засмеялся Хес.
Смех у него был приятный и задорный.
- Уел, - добродушно хмыкнул в густые усы Альв. - Боги, Хес, ты чего мне притащил?
Он с удивлением всматривался в плотные листы.
- Знаешь, - произнес он, склонившись над чертежами, - я думал, что страннее того меча мне уже ничего изготавливать не придется. Вижу, что ошибся. Что с этим делают-то?
- Метают, - хмыкнул охотник, разглядывая заготовки, разложенные на верстаке возле стены. - Берешься?
- Подожди, - кузнец нахмурился. - Здесь не просто сталь и серебро, тут странный сплав. Где я тебе возьму…
Он осекся, глядя, как мужчина достает из поясного кошеля два светящихся камня и кладет их на стол.
- Темный с тобой, Хес! - неверяще поглядел на них Альв. - Так это ты завалил баргеста в Больших Ключах в двух днях пути отсюда?
- Быстро слухи распространяются, - недовольно буркнул охотник.
- Быстрее, чем ты думаешь, - посерьезнел кузнец. - Ты привлекаешь к себе слишком много внимания. О тебе и так вся Гильдия шепчется, а ты еще и тварюшек себе самых опасных выбираешь!
- С другими и обычные охотники справятся, - Хесу явно не нравилась поднятая тема.
- В Большие Ключи отправили три связки охотников, в общей сложности пятнадцать человек, да еще и усиленные Инквизитором! А ты раскатал ее в одиночку. Если Святой Орден узнает про твои штучки, тебя вздернут на первом же дереве!
- Сомневаюсь, - охотник поморщился. - Кстати, об Инквизиторах. Тут-то что они забыли?
- Колдун у нас озорничает, - пробурчал Альв, остывая. - Седмицу назад мор в южной деревеньке устроил, а три дня спустя - активировал Круг Камней. Оттуда столько всякой мерзости повылазило - всем городом отбивались. Вот святоши и трясут теперь всех в поисках концов.
- Не найдут, - фыркнул Хес. - Если он умный, то давно свалил из города и его окрестностей.
- Кто его знает, - пожал плечами кузнец. - Ты, как я понимаю, чаровать будешь?
- Конечно, - охотник кисло глянул на суровое выражение лица кузнеца. - Завтра вечером приду, когда ковать начнешь.
- Хес, навлечешь на себя беду, - Альв говорил тихо. - Инквизитор в городе, твое зачарованное оружие им не заметить, а вот если у него под носом колдовать начнешь - за хвост-то схватят.
- Кишка тонка, - резко отозвался охотник, жестом показывая, что разговор окончен. - Завтра вечером жди.
- Дурень, - кузнец тяжко вздохнул, расстроено покачал головой, провожая взглядом друга, и вновь уткнулся в чертежи.
Работу они начали на следующий день, поздно вечером. Альв, широко и мощно размахиваясь, придавал диковинную форму неподатливой, чуть светящейся голубоватым светом стали; Хес, стоя чуть поодаль и сложив пальцы в сложную фигуру, что-то неслышно шептал, прикрыв глаза. Сплав вспыхивал, менял цвет; на вырисовывающейся форме то тут, то там проступали необычные руны.
Кузнец, непрерывно продолжая работать, несколько раз недовольно и с опаской косился на сосредоточенного охотника. Даже у него, не имеющего ни малейшей склонности к колдовским наукам, трещали и искрились волосы от той мощи, что вкладывал его друг в новое оружие. Что уж говорить об инквизиторских ищейках, нюхом чуявших магию?
Когда работа по изготовлению стали была закончена, Хес устало опустился на табурет и, утирая пот, спросил:
- Когда закончишь?
- Дня через два, - буркнул Альв, складывая инструменты.
- А раньше?
- Ты не наглей, - кузнец возмущенно посмотрел на охотника. - Я из-за тебя и так все заказы откладываю, а к этому механизму нужны еще и мелкие детали, которые сначала изготовить бы следовало.
- Хорошо, хорошо, я понял, - поднял руки в знак примирения друг.
* * *
Он двигался быстро, словно сражаясь с невидимым противником. Удар, разворот, блок - снова удар. Меч серебряной змеей вился вокруг мужчины, грозно взрезая воздух и непрерывно напевая смертоносную песнь.
Удар, разворот, стойка - удар, блок.
Охотник взвился в резком прыжке, извернулся, пронзая врага яростно взвизгнувшим клинком. И остановился, заправляя непослушную седую прядь за ухо. Рубашка потемнела от пота, забранные в хвост темные волосы липли к шее.
- Вы действительно прекрасно владеете мечом, - раздался одобрительный голос.
Хес резко повернулся, оглядывая незваного гостя.
- Я вас не звал, - бросил охотник, поднимая полотенце и вытирая блестевшее от пота лицо.
- Мне часто приходится заявляться без приглашения, - Инквизитор насмешливо искривил тонкие губы. - Наслышан о вас, господин Хеспер.
- Польщен, - недовольно фыркнул мужчина.
- Я был там, - Священник пытливо взглянул на охотника и, заметив недоуменно изогнутую бровь, пояснил: - В Больших ключах, где вы так славно разобрались с баргестом. Да еще и самкой с потомством. Как вам это удается? Вы работаете один, что само по себе уже немыслимо, но вы еще и, ко всему прочему, расправляетесь с весьма и весьма опасными Порождениями. В чем ваш секрет?
- На то он и секрет, чтоб оставаться тайным, - Хес начал злиться. - Вы ко мне по делу пришли или просто удовлетворить свое любопытство? Или, может, хотите мне что-то сказать подобными намеками?
Инквизитор улыбнулся и присел на скамью, стоящую возле стены дома.
Хес скривился, но промолчал. Охотники с орденцами были что собака с кошкой. Теоретически могут жить мирно, но при встрече пес скалит зубы, кот шипит и норовит в глаза вцепиться.
- Господин Хеспер, вы слышал про колдуна?
- Да, мне рассказывали.
- Я уже четыре дня его ищу. После того, как он активировал Круг Камней. И пока никаких следов, будто он в воздухе растворился. Обычно деревенские колдуны не столь умны, чтоб вовремя успевать прятаться, и уж тем более заметать следы. Но, - Инквизитор задумчиво потер переносицу, - вчера я уловил отзвуки чародейства. Не обычного низшего колдовства, которое используется в большинстве случаев, а настоящей магии Призыва. Легкий отзвук, практически незаметный.
- Я-то тут при чем? - неприязненно поморщился охотник. - Колдуны - не моя забота.
- Этот колдун, - священник встал, - не так прост, как показался на первый взгляд. И если ему удастся призвать что-то посерьезнее домового духа, то, возможно, вскоре понадобится ваша помощь.
Хес промолчал, задумчиво провожая взглядом уходящего Инквизитора.