- Эх, это ведь нечестно. Тебя назначили командиром. Стало быть, твоя задача - следить, чтобы мы были накормлены как положено.
- Правда, правда! У меня осталась только жалкая корочка, да и та вся промокла в этой вонючей канаве.
Поскребыш небрежным жестом швырнул корку хлеба на край канавы:
- Вот вам, получайте! Это тому, кто первым влезет наверх!
Хорек и горностай дрались что было мочи. В ход пошли зубы и когти. Ломонос и Чернозуб пинками спихивали друг друга, чтобы не дать противнику первым влезть на край канавы. Победителем вышел Чернозуб. Он схватил корку, а Ломонос жалобно взвыл:
- Дай и мне немножко, Черный! Ну, пожалуйста! Будь хлеб у меня, я бы поделился с тобой.
- Нет, не поделился бы, жирная рожа.
- А вот и да!
- А вот и нет!
- А вот и поделился бы!
Наконец Чернозуб смилостивился, хотя и безо всякой охоты:
- На вот, держи, драный хвост. Да смотри, не трескай все сразу за один присест!
- Ах, это нечестно! Твоя половина куда как больше!
Поскребыш прошел дальше по краю канавы. Он пожевал желтый одуванчик, поморщился, выплюнул цветок и заорал:
- Эй вы двое, прекратите препираться и посмотрите-ка сюда!
Хорек с горностаем подбежали, дожевывая на ходу остатки хлеба:
- Что такое? Где?
Поскребыш покачал головой. Тупость подчиненных приводила его в отчаяние.
- А что вы, собственно, ожидали увидеть, мякинные мозги? Тут следы двух мышей и крота. Глядите, здесь и здесь. Отпечатки лап совершенно четкие. Противник держит путь на запад.
Ломонос обнаружил шест и с торжествующим видом поднял его над собой:
- Ага, вот еще одна улика! Они, должно быть, воспользовались этим шестом, чтобы выбраться из канавы.
- Да вышвырни ты его, идиот, - презрительно усмехнулся Поскребыш. - Скажи еще, что они по воздуху на нем летали! Пошли, болваны. По крайней мере, идем по их следу.
С южной стороны Котира стояла высокая береза. Прежде чем лететь в тюрьму, Чибб, устроившись на самой верхушке дерева, проверил, прочно ли держатся лямки мешка с едой. Кустарник и Береза проводили взглядом дрозда, исчезнувшего в слабом утреннем свете, а затем Кустарник принялся подготавливать следующий мешок.
- Мы тут, наверное, быстро управимся. Еще успеем обратно - поглядеть, как бой идет.
Береза взглянул на свой колчан.
- У меня почти все стрелы вышли. Наверняка у других тоже. Знаешь, оставайся-ка ты здесь и проследи за дроздом, а я сбегаю на базу. Соберу там стрелы, какие под руку попадутся, и отнесу нашим лучникам.
- Хорошая мысль! До встречи, товарищ.
Сразу за стволом старого вяза открывался проход в подземные галереи Леса Цветущих Мхов. Кротоначальник шел впереди, указывая дорогу своим немногочисленным спутникам. Замыкали шествие Колумбина и Бен в сопровождении Почволета, крота, еще совсем молодого, но уже выдающегося землекопа.
- Тут недалеко, ребята, - таинственно бормотал он. - Мы, копатели, приготовили вам отличный подземный ход, чтоб вы бежать могли.
Когда кроты помогли своим подопечным залезть в широкий туннель, прорытый опытными землекопами, благодарность к спасителям переполнила их сердца. Уходя вглубь, Колумбина слышала, как Почволет заделывает за ними вход, засыпая его землей. Впереди раздался голос Кротоначальника, ободрявшего какую-то пугливую мышку:
- Не бойся, малой. Мы же в Кротоглыбь идем. Там тебя никто не отыщет.
Ничто не могло поколебать решимость Цармины. Кошка беспощадно гнала свои войска вперед:
- Наступайте! Вы что, не видите, что стрел и камней они уже меньше мечут? Не останавливаться! Победа близка!
Ухо Фортунаты отчаянно ныло от боли. Лисице повезло, что стрела не попала чуть ниже, - тогда она проткнула бы ей череп. Прижав к ране горсть известных ей одной трав, Фортуната с тоской уставилась на небо - и тут увидела, как по веткам пробежала большая белка с колчанами, полными стрел. Лиса приотстала на несколько шагов, неслышно бормоча:
- Коли думаешь, что уже их одолела, повелительница, так сама с ними и возись.
У подножия вяза двое матросов Командора заколотили в землю длинные копья. Вокруг копий набросали земли и присыпали ее опавшими листьями. Даже с небольшого расстояния все это выглядело как залегшая в засаде команда выдр, вооруженных копьями.
Новые залпы стрел из пополнившегося запаса заставили солдат Котира отойти немного назад, невзирая на угрозы и посулы Цармины. Госпожа Янтарь удостоверилась, что кроты со своими подопечными благополучно удалились, и спросила:
- Все готово?
Командор поднял лапу.
- Полный порядок, сударыня!
- Хорошо. Мы сделаем пару мощных прощальных залпов, а ты потихоньку уходи со своей командой. Встретимся в Барсучьем Доме.
- Ладно. Счастливой охоты, сударыня. Пошли, ребята.
Хвост госпожи Янтарь снова встал торчком.
- Лучники, огонь!
Цармина и Кладд, тоже услышали эту команду.
- Залечь! Спрятать головы! Выставить щиты! - проревел Кладд солдатам.
Когда солдаты снова осторожно приподняли головы, выдр уже нигде не было видно. Воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая только шорохом ветвей на верхушках деревьев. Цармина поняла, что это отходят белки. Она выпрямилась и осмелилась сделать несколько шагов вперед. К ней тут же присоединился Кладд
- Вот же сборище трусов, госпожа! Похоже, они сбежали!
Цармина вглядывалась в небольшой холмик у подножия вяза.
- Может, и так, а может, и нет. Я думаю, что они, наверное, устроили какую-нибудь ловушку… или это в самом деле выдры с копьями? Возьми солдат и проверь. В случае чего, мы тебя прикроем.
Кладд, без особого рвения выбрав десяток солдат, направился к расположению врага. Несколько раз, когда под чьей-нибудь лапой хрустела сухая ветка, он быстро пригибался, опасаясь выстрелов. Наконец разведчики добрались до непонятного возвышения. Кладд потыкал в холмик копьем.
- Никакой опасности, госпожа. Это просто глупая шутка - чтобы заставить нас думать, что они все еще здесь.
- А как насчет белок, Кладд? - опасливо спросила Фортуната.
Тот посмотрел вверх, в переплетение ветвей вяза, потом метнул туда копье. Нескольким солдатам пришлось поспешно отскочить в сторону, чтобы падающее вниз оружие не задело их. Копье с силой воткнулось в холмик тупым концом, да так и осталось стоять. Вслед за ним с дерева слетело несколько листьев и мелких веточек.
- Ни одной шкуры из всего этого трусливого сброда! - напыщенно промолвил Кладд и, выдернув копье из земли, колесом выпятил грудь.
Солдаты Котира радостно повскакивали с земли и принялись отплясывать победный танец под аккомпанемент собственных ликующих криков:
- Мы победили! Мы выиграли сражение!
- Что же мы выиграли? - перекрыл шум гневный голос Цармины. - Дурачье, разве вы не понимаете, что это бессмысленная победа: ни добычи, ни рабов, ни покорности мы не добились! Они просто исчезли, будто их тут и не было. А что приобрели? Несколько саженей леса, который мне и так принадлежит.
Нежданный залп стрел резанул сверху по утратившей бдительность армии. Солдаты вскинули щиты и стремглав бросились искать укрытия в кустарнике. Даже самой повелительнице пришлось удариться в унизительное бегство и спрятаться за только что отвоеванным старым вязом.
Лишь прерывистый насмешливый хохот белок, быстро отходивших поверху в чащобу Леса Цветущих Мхов, некоторое время напоминал о том, что совсем недавно здесь располагалось войско лесных обитателей.
Джиндживер расширил дырки в стенах, так что Ферди и Коггз могли теперь протискиваться в его камеру.
Они с нетерпеливым предвкушением вытряхнули содержимое первого мешка.
- Мамин яблочный пирог!
- Компот!
- Ого! Сыр и орехи!
- И засахаренные каштаны в придачу! Ха-ха-ха, наверняка старина Чибб о них ничего не знал!
- Пожалуйста, господин Джиндживер. Вот вам пирог с зернами и молоко. Давайте устроим тайный пир, а потом вы нам расскажете, какие новости принес Чибб.
Среди всеобщего смеха и веселья Джиндживер тайком утер набежавшую слезу. После долгого одиночного заключения, начавшегося со смертью его отца, общество двух ежат казалось дикому коту очаровательным.
В полдень Мартин и Динни присели отдохнуть. Гонф остался стоять, озирая простор вокруг: плавные изгибы равнины простирались до самого горизонта, который дрожал и поблескивал под жаркими лучами солнца, совершенно непривычными в такое время года. Гонфу показалось, что на горизонте он заметил какой-то дым, но он ничего не мог утверждать с уверенностью, пока не подойдет чуть ближе. Воришка обернулся и посмотрел назад.
- Мда, товарищи, велик и широк мир, когда выйдешь из леса и старой доброй Страны Цветущих Мхов. Кстати, лес я даже отсюда вижу.
Динни улегся на землю, пожевывая травинку.
- Ххрршр, а можешь свою мышь-девочку разглядеть, как она тебе все лапкой машет?
Гонф сделал лапой козырек над глазами и поддержал шутку:
- Ну конечно, да вот и еще кое-кто рядом с ней. Похоже, это твой дед своей палкой размахивает. Он хочет получить назад слоеный пирог, который ты у него стащил!
- Это не Динни стащил пирог, - зевнул Мартин. - Скорее как раз ты! А что ты еще видишь?
Усы Гонфа встопорщились.
- Гм, еще тех трех дармоедов, что шли по нашему следу. Похоже, чутье их не обманывает, товарищ.
Мартин и Динни вскочили и уставились туда, куда показывал Гонф.
- Вот, смотрите - ласка, хорек и горностай. Теперь они побежали. С чего это они так заторопились?
- Может, потому что нас увидали, когда мы поднялись с земли, - предположил Динни.