* * *
Почти весь день путники провели в дороге. К счастью, им не встретилось никаких опасностей, если не считать старого лешего, на территорию которого они забрели. Но с ним удалось договориться по-хорошему.
К вечеру второго дня Андроник Виссарионов в сопровождении Крокуса Нетона и валькирии-воительницы подошли к подножию горы Поклонителя.
– Ни фига себе! – воскликнул Андроник.
Вершина горы скрывалась высоко в облаках. Облака обвивали гору, словно мягкий ватный шарф. В закатном сиянии облака приобретали фантастические оттенки, зрелище завораживало.
– И какова высота этого гиганта? – с восторгом произнёс парень, хотя трудно было поверить, что у горы вообще есть вершина. Казалось, за облаками она уходит в космос и даже там, за пределами земного шара, не заканчивается.
– Честно говоря, не знаю, – пожала плечами валькирия. – Но это самая высокая гора в Старом Мире. Наверняка она выше, чем ваш Эверест.
– Ну и как же на такой высоте, да ещё и над вершиной, может располагаться замок? – Виссарионов представлял с трудом…
– Эта гора что-то вроде греческого Олимпа. Конечно, на такой высоте воздух сильно разряжен, им почти невозможно дышать, поэтому замок окружен воздушной сферой. Отсюда и название Замок Сфер. В нем сосредоточена небывалая магическая сила. Из-за неё мы и направляемся туда, – пояснил волшебник. – На самом деле это обманка, своеобразные чары – кажется, будто гора бесконечна. Здесь низкая облачность, поэтому вершины не видно. Высота Горы Поклонителя – не больше семи тысяч метров, это не самая высокая гора в мире.
Дамира ещё раз взглянула наверх.
– Всё это здорово, но надо думать, как нам туда добраться. Ведь не пешком же мы пойдем, в самом деле! Кажется, кто-то говорил о лошадях? – повернулась она к отцу.
– В лесу, у подножия, в паре километров от нас водятся великолепные крылатые лошади, – напомнил Нетон. Думаю, нам удастся их попросить доставить нас до места.
– Попросить? – изумлённо повторил Виссарионов.
– Точнее сказать, попросить не у лошадей, а у их хозяина.
– Чего мы медлим? Вперёд! Чем быстрее найдем лошадей, тем быстрее попадем в замок, – бодрым голосом возвестила валькирия.
Подойдя ближе к лесу, они увидели на опушке небольшой домик, нет, даже не домик, а сараюшку. Маленький ветхий сарай с одним заколоченным окошком и подпертой рогатиной дверью.
Нетон постучал в дверь и громко спросил:
– Есть кто живой?
За дверью послышался шорох соломы и скрип старых половиц. Маг отошёл подальше от двери, в его руках появился светящийся шар.
– Кого ещё чёрт несёт?! – проворчал хриплый голос.
– Извините, нам нужны лошади, – вмешалась валькирия, но увидев предупреждающий взгляд мага осеклась.
– Идите к чёрту! Я лошадьми не занимаюсь! – Скрип половиц. Звук падения на пол чего-то тяжёлого.
Нетон улыбнулся и отпер дверь. Жестом велел Дамире и Андронику ждать снаружи и скрылся внутри ветхого строения.
– Что он собирается делать? – опасливо произнёс Андроник.
Дамира только пожала плечами.
Крокус Нетон вошёл в сарай, осветив пространство внутри своим шаром. Почти по всему полу была настлана солома и сухие травы. В дальнем углу стояло высокое корыто, в нём плавал жестяной ковш. Рядом с деревянным корытом располагался большой неуклюжий стол без одной ножки. В целом зрелище было убогим.
Хозяин лачуги поднял голову. Из-под длинных растрёпанных, тронутых сединой тёмных волос, на волшебника взглянули узкие заспанные глаза. Он вскочил и схватил копье, лежащее рядом с ним.
– Кто вы такие? Что вам нужно, – взревел он.
– Амос, дружище, ты что, не узнаешь меня? – волшебник поднес световой шар ближе к своему лицу.
Амос настороженно приблизился. И вдруг выронив копье, кинулся к магу.
– Нетон. Крокус Нетон! Друг мой, как я рад тебя видеть! Какими судьбами? Да ещё в такое позднее время.
– Хочу тебе представить моего ученика. Сейчас всё поймешь, – ответил маг и повел Амоса к выходу.
Увидев друга мага, Андроник отшатнулся от неожиданности. Даже Дамира, слышавшая весь разговор, замерла при виде этого существа. Первым из сарая вышел Нетон, а за ним шёл кентавр! Настоящий кентавр! Волшебник был намного моложе Амоса, но дружбе это никак не мешало. Во времена юности, когда Нетон сам был начинающим магом, кентавр спас ему жизнь. Потом судьба столкнула их снова, и пришла очередь мага платить по счетам. В то время шли гонения на кентавров, и Нетон спас Амоса от верной гибели. Кентавру хотели отрубить голову, волшебник помог ему бежать. С тех пор они не встречались, но помнили друг друга как старые товарищи и друзья.
– Приветствую вас, дети, – торжественно произнёс кентавр.
Несмотря на преклонный возраст, это существо с торсом человека и туловищем коня выглядело величественно, грозно и завораживающе.
– Амос, позволь представить тебе мою дочь, Дамиру, – колдун указал на валькирию, та в свою очередь слегка поклонилась в знак приветствия. – И моего нового ученика Андроника.
Амос чуть округлил глаза и, кажется, насторожился.
– Необычное имя для юноши из Нового Мира, – заявил он.
– Откуда вы знаете?
– По тебе нетрудно догадаться, – усмехнулся старый кентавр.
– Звёзды говорили о тебе, парень. Теперь всё ясно, – сказал он Нетону. – Очередной Искатель?
– Но не такой Искатель, – подчеркнуто повторил маг.
– Да, не такой как все предыдущие… Я думаю, у тебя большое будущее Андроник, постарайся до него дожить.
– Это угроза? – уточнил парень.
– Так, дружеское предупреждение. – Кентавр снова обратился к Нетону: – Вам нужны мои крылатки?
– Мы хотим попасть наверх.
– Я больше не занимаюсь лошадьми. Я стал слишком стар для этого.
– Амос, дружище, нам просто необходимо добраться до Замка Сфер. Может, ты всё-таки сможешь найти пару хороших лошадей? – колдун почти умоляюще посмотрел на кентавра.
– Ну что ж, если только пару…
Кентавр вышел на свет луны и вгляделся в верхушки деревьев. Ветер чуть колыхал ветви, которые в лунном свете приобрели голубоватый оттенок. Амос поднёс руки ко рту и пронзительно засвистел. Это был не свист разбойника, но и не художественный свист певца. Упругий, как морская волна, звук рассёк тишину леса. С деревьев повзлетали сонные птицы, где-то в глубине леса, в тени стволов послышался пугливый стук копыт. Потом всё стихло.
– Похоже, лошади больше не слушаются меня, – разочаровано произнёс кентавр.
– Не скажите! – воскликнула валькирия. Прищурив глаза, она вглядывалась в ночное небо. Там в холодной вышине, на фоне огромной сияющей луны появились две белые точки. Когда лошади приблизились, в их силуэтах стали угадываться крылья, развивающаяся серебристая грива и длинные изящные хвосты.
– Мои крылатки! – крикнул Амос.
Крылатки легко приземлились и в ожидании стали около дома.
– Они великолепны, – прошептала валькирия. Она очень любила лошадей и не могла отвести взгляд от прекрасных созданий.
– Это моя гордость – Орфей и Эвридика, – торжественно произнёс кентавр.
Орфей был высоким статным конём, длинная воздушная серебристая грива, чёлка закрывала один светло-карий глаз. Короткая начищенная шерсть серо-серебристого цвета переливалась под светом луны.
Эвридика, белоснежная кобыла, выглядела легкой и порхающей словно ангел. Даже когда она стояла на земле, её голубоватые крылья трепетали. Её пронзительно голубые глаза изучающе рассматривали валькирию. Грива и хвост животного были заплетены в тончайшие косы, кое-где виднелись вплетённые благоухающие цветы. Это было существо неописуемой красоты.
– Эти крылатые лошади всегда вместе, поэтому я их и назвал как тех двух влюблённых, – снова заговорил кентавр. – Они доставят вас куда нужно, но к рассвету они должны быть здесь.
– Они заколдованы? – наивно спросил Андроник.
– Нет, я просто не хочу, чтобы с ними что-то случилось.
Дамира первая вскочила на Эвридику и теперь оглядывалась по сторонам, озирая окрестности.
– Кто едет со мной? – обратилась она к отцу и Андронику.
– Я не умею держаться на лошади, – смущённо признался Ан.
– Что? – воскликнула валькирия. – Видно, теперь ты решил поиздеваться надо мной. Ан, ты что, никогда не катался верхом?!
– Нет.
– Ладно, не расстраивайся, поедешь с Дамирой, – утешил его колдун.
Волшебник взобрался на коня. Дамира подала Виссарионову руку, возмущённо бурча себе под нос:
– Боже, всех приходится учить! Сражаться не умеют, лошадей в глаза не видели…
Андронику стало обидно за себя, но возразить было нечего. Он молча уселся позади валькирии, крепко обхватив её за талию.
– Ну, с Богом! – крикнул Амос и подал знак лошадям. – Удачи, Искатель!
Лошади взмыли в синее небо. Ветер бил в лицо и трепал волосы. Поток воздуха от мощных взмахов крыльев кидал из стороны в сторону. Держаться было очень трудно, но ощущение полета так захватывало, что на такие мелочи никто не обращал внимания.
– Надеюсь, высоты не боишься, – перекрикивая шум ветра, насмешливо крикнула валькирия.
– Надеюсь, – эхом отозвался Андроник.
Крокус Нетон со своим конём уже скрылись из виду в туманной вершине горы, а Дамира всё петляла, выполняя в воздухе всяческие трюки, перевороты и восьмёрки, заставляя лошадь делать невозможное. Эвридика повиновалась каждому движению, казалось, девушка и лошадь стали единым целым. Дамира наслаждалась полетом.