- Все так и есть? - услышал я голос магистра Пейна, гулким эхом отражающийся от стен.
- Да, господин, - ответил сэр Борс. - Они отвергли мое предложение о перемирии.
- Значит, скоро пойдут на штурм, - заключил Пейн, - а подкрепление, в лучшем случае, к нам прибудет в конце недели.
- У нас надежная крепость - три оборонительных вала, а за бойцов я ручаюсь, как за самого себя! Они не дрогнут в бою.
- В наших рыцарей я верю, - ответил Великий Магистр, задумчиво сложив руки, - однако у противника численное превосходство, да и осадные машины тоже могут быть.
- Мы выстоим! - безоговорочно поставил точку сэр Борс, хотя мой слух уловил в его голосе нотки сомнения и скрытый вопрос. Или это эхо виновато?
Магистр Пейн бросил на собеседника быстрый взгляд.
- Выстоим, - подтвердил он.
- Господин, - понизив тон до полушепота, обратился к магистру Борс, - если все так… то… почему бы нам не выдать им оракула?
- Я дал клятву его защищать! - магистр стукнул кулаком. - И не могу ее нарушить… - после паузы, резко сбавив обороты, ответил он.
- Тогда я последую за вами! Куда бы это ни привело.
- Спасибо, Борс. Спасибо… за понимание.
Тут за моей спиной снова раздался крик сэра Кея. Я аж подпрыгнул от неожиданности. А вот сэр Кей ничуть не растерялся, сгреб нас с братом в охапку и потащил к Магистру Пейну.
- Господин, эти паршивцы подслушивали ваш разговор! Они шпионили за вами! - заявил он.
- Напрасный труд, сэр Кей, - ответил Великий Магистр. - Паж должен неотлучно следовать за господином, ведь так же? Так что, даже если он шпион, ему не нужно подслушивать, чтобы быть в курсе моих дел. Достаточно как следует исполнять свои обязанности.
- Но господин…
- Не надо возражений!
- Слушаюсь, господин.
- А теперь вы двое. Я отправил вас навстречу сэру Борсу, так почему он уже здесь, а вас до сих пор нет? За это получите по пять плетей каждый, для расторопности!
- Магистр Пейн, это нечестно! - вырвалось у меня.
- Что ты сказал? - переспросил он, и у меня по спине побежали мурашки. - Во-первых, не забывай, с кем говоришь! А во-вторых, не тебе, мальчишка, судить о рыцарской чести! - Пейн говорил еще и еще, а я, стиснув зубы, сносил удары судьбы. Правда, к концу устроенного им разноса я уже жалел о сказанном, да только пути назад не было. - Сэр Кей, проследи, чтобы наказание выполнили, - закончил он.
- Разумеется, господин, - кивнул тот.
- Теперь вы все уяснили? - спросил у нас магистр Пейн, и меня опять прорвало.
- Делайте, как считаете нужным… - мой сдавленный голос прозвучал жалко, - но мы будущие рыцари, позвольте нам заняться настоящим делом. Когда мы будем учиться воевать?
- Когда придет срок, - ответил Пейн и скомандовал: - А теперь марш отсюда!
Мы послушно развернулись и ушли. Сэр Кей направился за нами.
- Завтра с утра, еще до того, как рассветет, поднимешь этих двоих и отправишь в бараки, - обратился к сэру Борсу Великий Магистр. - Пусть "учатся", если так желают. - Пейн некоторое время смотрел в ту сторону, куда ушли братья, а затем добавил: - Не ровен час и нам пригодится любой меч.
Глава 2
Сэр Борс добросовестно отнесся к поручению Великого Магистра. Еще петухи пропеть не успели, а мы с братом уже бегали по полосе препятствий, носили тяжеленные камни и проделывали другие "упражнения". Борс был непреклонен, не допускал и малейшего послабления, пресекая всякую попытку его разжалобить очередным упражнением и зорко следя, чтобы мы не халтурили. Этот плечистый великан как минимум на голову возвышался над любым из воинов, что уж говорить о нас! Мы ему были по пояс.
- Приветствую, сэр Борс, - раздался голос седеющего ветерана.
Борс на мгновение отвлекся от надзора за нами и обернулся.
- Здравствуй, Галахад, - отозвался он. - Заступаешь на пост часового?
Облаченный в доспехи и при оружии, Галахад кивнул и поинтересовался, приближаясь к товарищу:
- У нас пополнение?
- Щенки, еще даже в первом бою не побывали, - отмахнулся сэр Борс, - и меча в руках не держали.
- Зачем же тогда такие старания в столь ранний час?
- Сами напросились, - подумав, ответил сэр Борс. - Вот Великий Магистр и решил их проучить. - После этих слов он начал нас подгонять: - Почему замедлили бег? Я же не разрешал вам останавливаться. Быстрее!!! Учтите, у меня рука тяжелее, чем у сэра Кея!
Мне вспомнилась притча про маленькую лошадку, которую хозяин из жадности замучил, желая увезти с поля сразу весь урожай. Что-что, а чувствовал я себя не лучше этой лошади, и не миновать бы мне ее участи, если бы не случай.
В окно ворвался шум, но это не было пение петухов, как можно было предположить. Чей-то рожок заливался под стенами крепости, и он был мне незнаком. Лишь только услышав мотив, старательно выводимый рожком, Галахад сорвался с места и бросился к крепостной стене. Следом за ним помчался сэр Борс.
Мы с братом выглянули во двор и увидели, как по всей крепости бьют тревогу и солдаты спешно поднимаются на стены.
- Что случилось? - раздался голос где-то в бараках.
- Ты что, не слышал? - ответил ему кто-то из воинов, пытаясь перекричать топот ног. - За стеной играли Асхильский марш!
- Нас атакуют?! - спросил я у брата.
- Вряд ли, не могли же часовые проглядеть приближение врага! - ответил Гавейн.
- Тогда… пойдем посмотрим?
- Ага, сейчас! А потом мне отвечать перед Великим Магистром за твою шею. Мне и пяти плетей хватило! Нет уж, мы возвращаемся в цитадель и находим там Магистра Пейна. Мы не должны его покидать, забыл?
Гавейн потащил меня через двор к воротам цитадели. Однако тут я заметил среди людей на стенах самого Великого Магистра.
- Смотри, Гавейн, вот же он! Там, на стенах, Великий Магистр Пейн! - радостно завопил я, указывая в сторону первого вала. - Ну что, мы идем к нему? Мы же должны быть с ним!
- Тьфу ты, нечистая сила! - ответил брат. - Ладно, пошли, но не высовывай голову.
Подниматься по крутым ступеням лестницы было и вправду боязно, но любопытство пересиливало страх. Забравшись на крепостные стены, мы с трудом протискивались через воинов, пока не нашли Магистра Пейна.
Великий Магистр недобро взирал на всадника, гарцующего у подножия стен. Сэр Борс и сэр Галахад были рядом, готовые прикрыть Магистра Пейна в случае опасности.
- Ты, властитель и стяжатель рыцарской доблести! - обратился всадник к Великому Магистру. - Многочисленны заслуги твои, и нет равного тебе среди людей. Но ты близок к падению! Ибо приютил это отродье, что выдает себя за светоч знаний. Мой синьор милостив и благочестив, он не хочет крови твоих людей. Предай же этого ублюдка его справедливому суду и докажи, что гнусная чернь его не коснулась тебя!
- Свинья, он еще мне условия ставить будет! - разозлился Пейн. - Передай своему сеньору, что я поклялся защищать оракула и клятвопреступником становиться не желаю!
- Ты сам отягчаешь свою участь, Великий Магистр! Ара Пакс в милосердии своем даровал тебе шанс обрести спасение, но ты отвергаешь его и этим обрекаешь себя и всех, кто пойдет за тобой на гибель! Смотри же! - с этими словами посланник расстегнул седельную сумку и достал из нее голову. - Твой гонец был схвачен нами и казнен. Никто не узнает о происходящем здесь! Не будет никакого подкрепления. Ты обречен!
- Милостивый Император, - прошипел Магистр Пейн. - Ты лишил его привилегий и почестей, а надо было лишить головы! - Великий Магистр какое-то время напряженно молчал, глаза его бегали, ноздри вздулись, а руки сжимались в кулаки: - Передай Ара Паксу, что это был мой человек! А значит, он задолжал мне целую голову. Если так хочет, пусть приходит за оракулом. Но при встрече я не премину взыскать с него долг!
Получив ответ, всадник ускакал прочь, напоследок посулив обороняющимся лютую смерть.
- Сэр Борс, - обратился к рыцарю Великий Магистр, - немедленно займись подготовкой к обороне. Извести сэра Кея, пусть соберет командиров для совета. Ночь будет трудной…
- Будет исполнено, - ответил Борс и удалился.
Великий Магистр погрузился в тяжкие раздумья. Враг непременно атакует! Да-да, атакует и сделает это как можно скорее. И то, что Ара Паксу удалось поймать одного из гонцов, отправленных с просьбой о помощи, еще не значит, что остальным не сопутствовал успех. Значит, осаду начинать не станут: время дорого. Стало быть, штурм, решительный штурм! И скорее всего сегодня ночью…
Магистр прикинул расстановку сил и пришел к неутешительному выводу. Как ни крути, а шансов на победу крайне мало. Пейн окинул взглядом солдат, собравшихся вокруг него. Все с надеждой ждали, что скажет Магистр.
Пейн выпрямился, поднял голову и твердо произнес:
- Мы выстоим! Нечего без дела стоять! Сэр Галахад, удвоишь часовых на стенах. Все должны быть готовы к обороне на случай штурма.
- Да, господин, - ответил тот. - Что встали, ротозеи?! За мной, шагом марш!
Сэр Галахад увел с собой солдат и перед Великим Магистром остались только мы с братом. Только теперь он заметил наше присутствие.
- А я уж было подумал, что пяти плетей вам было мало, - в шутку заметил Пейн. - Исправляетесь! - Великий Магистр пораскинул мозгами, стоит ли брать с собой пажей. Разговор ему предстоял, как говорится, "не для лишних ушей", но все же он сам требовал, чтобы они всегда были рядом… - Пойдете со мной. Но о том, что услышите, никому ни слова. Ясно?!