Милита в тюрьме бешеных звероподобных туш, те орут, бьют кулаками в грудь, потрясают алебардами и дубинами, змеи на последних крохах энергии держат натиск. Из немертвой выбегает шеренга пяти светящихся фантомов, кудесница бежит замыкающей, повторяет движения фальшивок, оболочка маны делает неотличимой. Цепочка вклинивается в толпу, шесть сияющих Милит разбегаются кто куда, Эгорд не понимает, где настоящая…
На глаза попадается то одна, то другая, или сразу три…
Призраки искусно фехтуют, сыплют стрелами, мелькают туда-сюда как молнии. Грузные чудища в растерянности, пока сражаются с первыми, в спины бьют вторые, войско редеет. Летуны вообще не могут вмешаться, пехота столь отчаянно машет мечами и копьями, что может ненароком отрубить крылья.
Откуда-то сверху выстреливает черный луч.
Эгорд пробирается на женский крик боли.
Милита ползет по бугристому ковру мертвецов, отбивается от крабов, медуз, кальмаров, прочих саффловых питомцев.
В животе дыра - пытается зарасти, внутри крутится черная пыльная гуща, но тщетно, так и остается черной пылью. Двойники защищают хозяйку, сбегаются все пять, призрачные сабли луков режут, рубят, колют, не пускают, но парящий среди крылатого конвоя архимаг разрывает пространство еще одной линией тьмы, нежить кричит, дыра появляется под горлом.
Эгорд смотрит на архимага непонимающе, но в памяти возникает жрец, хотевший убить спасителей. Ясно: здесь то же самое - выслуживается, помощь в обмен на помилование.
Гримаса паники на лице Милиты сменяется садистской улыбкой. Давится смехом, рот кровоточит черными тучками.
- Как же все надоели! - кашляет, когти вгрызаются в мясо павших воинов. - Я вас всех убью!!!
Милита раздирающе воет.
Поднимаются скелеты. Несчастные жертвы Зараха и его слуг, погибавшие каждый день на протяжении многих лет. Земля копила кости год за годом, а теперь дно словно расцветает кошмарными белыми цветами.
Архимаг атакует вновь, но луч пронзает пустоту.
Милита уже летит в прыжке на Эгорда, израненное серое тело выгибается, лук перехвачен обеими руками, занесен для удара, воин-маг не успевает блокировать…
Немертвая зависает в воздухе.
Позади нее Удараг, сжимает по рукам и ногам щупальцами. Из Милиты валит черная дымная сущность, лук падает, но тело яростно дергается, как муха в паутине, огромный сильный саффл держит с трудом.
Скелетов до жути много, раскапываются, лезут и лезут, твердый вроде бы камень разрыхляется в блестящее зерно. Безоружные и хрупкие, упрямо побеждают числом. Каждого великана облепляют по десять костяных каркасов, жертвы похожи на гигантские шары белых веток.
Эгорд зажимает меч крепче, но тот все равно дрожит. На расстоянии удара качается в диких попытках освободиться Милита.
"Бей, друг!" - врывается в голову мысль Ударага.
Воин-маг колеблется, понимает, что надо, но… между ним и взбешенной нежитью пылает воспоминание: девушка в платье, с ромашковым веночком, плывет в высокой траве, улыбка милая, щемящая… Младшая сестренка… Где же ты?
Эгорд не может решиться…
"Друг, ты должен! Она уже не та, кого ты вспоми…" - мысль обрывается.
Нежить ухитряется извернуться лицом к Ударагу, пасть голодно раскрывается.
Кожа саффла мгновенно теряет влажный блеск, трескается от глубоких морщин, плоть худеет. Милита с ревом втягивает жизненную силу Ударага, тот в черном облаке, засыхает как росток, брошенный в угли, немертвая ломает остатки щупалец.
- Нет!!!
Эгорд вонзает меч в спину Милиты.
Нежить резко разворачивается, Эгорда сносит удар кулака в лицо.
Милита вынимает меч из тела, отбрасывает, краешек сапога поддевает лук, оружие возвращается в руку. Силуэт изящной походкой приближается.
- Не надо было тебя спасать, - шипит Милита.
Бросается как пантера - на четырех лапах, щеки дрожат рычанием.
Эгорд кидает себя навстречу, пальцы впиваются в черную рану живота. Трескучая сеть льда расползается по Милите медленно, но неотступно. Напротив лица Эгорда - страшная пасть, клыки. Пронизывает ужас, чувствуется, как из тела что-то утекает…
Уже видны первые черные пылинки, отрываются от кожи Эгорда, летят в ужасно широкий рот, съедает пустота.
Миг - и перед глазами ледяная статуя.
Глава 25
Скелеты разваливаются, по дну грохот падающих в кучи костей. Боевой гул стихает, полудемоны оглядываются в поисках угрозы, но не находят… Выпрямляются, опускают оружие, взгляды подозрительные, не ждали, что все кончится так внезапно, ищут подвох… Пухлые пылевые скалы неохотно оседают. У многих смыкаются веки, истерзанные воины лечатся тишиной…
Эгорд отнимает руку от ледяного живота. Изваяние Милиты поддается легкому качению, заваливается набок…
Из лабиринта огромных тел выметается Тиморис.
- Эгорд, что тут… ох, Ямор меня… - Сумасшедший взгляд переводится то на осколки Милиты, то на высохшую труху Ударага.
Воин-маг беспомощно собирает ледяные кусочки в воображении, пытается узнать в них прежнюю Милиту: в белом, как облако, платье, танцующую с Витором на холме, где они познакомились…
Мышцы словно подменили какими-то прозрачными водорослями.
К Ударагу подплывают рыбки, медузы, скаты, крошечные акулы… Их меньше, чем Эгорд помнит: кто-то разделил участь хозяина. Существа топчутся, вьются, робко пытаются залезть домой, в ноги, щупальца, веера, но те рассыпаются как сухие листья. Вроде бы тихо, но Эгорд каким-то окраинным нервом слышит их страдания, будто далеко воют собаки. Маленькие создание ложатся рядом, жмутся к останкам Ударага как можно теснее, но в то же время осторожно… Почему-то становится ясно: больше не встанут. Когда хозяин умирает, верный пес опускается рядом и от горя умирает следом.
Эгорд оседает на колени, меч как палочка старца.
Подходят саффлы: один, другой… Неспешно, но все до единого, Удараг исчезает за синей стеной. Затягивается вой, тихий, вкрадчивый, но плавно и неуклонно нарастает, затем на убыль, казалось бы, все, но вот опять наливается печальной мелодией, сильнее… Саффлы оплакивают отца.
Дно заполняется надрывным хором, так обычно поют жрецы света в храмах, хотя нет, не так, иначе бы Эгорд не рыдал. Дрожит, забившись калачом между двумя трупами, песок и кровь липнут к мокрым щекам.
Мутное беспамятство расступается: обнаруживает, что Тиморис ведет его сквозь пассивную толпу.
- Да-а, грустная вышла победа, - вздыхает воин.
Демоны, как прежде, безвольно торчат красными столбами, когти почесывают в затылках, ждут сами не знают чего. Полукровки, похожие на старых вояк, занимаются важными и не очень делами: чистят доспехи, перевязывают раненых, что-то перетаскивают туда-сюда, многие сидят компаниями, играют во что-то золотыми монетами, даже умудрились развести костры, из чего - не понять. Больше всего работы у крылатых: освобождают жрецов, по дну барабанит железный дождь - падают оковы. Летуны курсируют с небес на землю и обратно, опускают прямые белые фигуры.
Тиморис приводит Эгорда в одинокий зал с порталом, усаживает на черный круг плиты, садится рядом.
- На, хлебни, - впихивает в руки воина-мага что-то овальное, прохладное.
Эгорд запоздало смотрит: фляжка с водой. Облизывает потрескавшиеся губы, но пить не хочется совсем.
- Давай-давай, не ломайся. - Тиморис, как нянька, подносит горлышко булыжника ко рту Эгорда, опрокидывает.
Язык обжигает жидкая свежесть, насквозь пропитывает шею ледяной жизнью, дыхание прочищается, будто кто-то выбил закупоренный вход пещеры легким ударом.
Пальцы остервеневши выхватывают фляжку, Эгорд глотает как зверюга в знойной пустыне, попробуй отбери - порвет и разбросает. Под кадыком жадно булькает, подбородок в ручейках, разум яростно избавляется от заболоченности, линии зала четкие как на схеме.
- Эй, оставь мне, верблюд облезлый! - смеется Тиморис, все-таки отнимает имущество.
Эгорд дышит шумно, стены отражают звук, превращают в рокот морских волн. Телу легче, но на сердце угнетающе знакомая тяжесть. Вроде бы победа, остановили наступление демонов, спасли - подумать только! - мир, надо плясать от счастья, гулять с Тиморисом по тавернам, но… кажется, Тиморису придется гулять за двоих.
В жизни было немало битв, они с Витором одержали не одну победу, многие можно назвать великими. Эгорду известно чувство победы - невероятное чувство! Крылатое, пьянящее… А здесь - нет. На душе тот же груз, пасмурное небо, когда Эгорд едва очнулся после гибели Витора и Милиты, разбил в подвале стену, одел стальную чешую, взял меч. Когда решил убить Зараха.
Гнев все еще внутри. Потому что Зарах не убит. А значит - победы нет.
Для Тимориса, для изнывавших в рабстве жрецов и полудемонов - да, есть, и заслуженная, а для Эгорда - нет. И не будет, пока Зарах дышит. Можно смириться с этим тягостным ощущением, отстроить дом, завести семью, носить на шее камень всю жизнь, наращивая горб, ночами просыпаться от кошмаров, глушить слезы вином, блевать на пирушках с такими же ветеранами, травить из воспоминаний байки…
Эгорд выметается из зала.
- Ты куда? - Тиморис за ним, спотыкается.
Треть жрецов уже на свободе, белые мантии плавают между суровыми тушами полудемонов.
- Кто-нибудь знает, можно ли снова открыть портал, где скрылся Зарах? - Эгорд с судорожной надеждой оглядывает лицо за лицом.
- Погоди, сундук с безумными идеями. - Воина-мага разворачивает к себе Тиморис. - Ты чего удумал?
- Так надо.
- Собрался в царство демонов? - с улыбкой недоверия спрашивает Тиморис. - Нет, я люблю шутки, но…
- Ты остаешься, - отрезает Эгорд. - Не обсуждается.