- Да? - Ласса покосилась на брата. - Ладно, я попробую, так и быть. Но если нам станет плохо, виноват будешь ты!
Трикобыл, только что положивший в рот очередную порцию, поперхнулся. Марикс вдруг хихикнул, кивнул на лежащего Фиму.
- Да ты не бойся, ничего с нами не будет. Этот человек не враг самому себе, чтобы питаться всякой дрянью, видно же.
Ласса начала клевать носом еще до того, как трапеза завершилась. Пивник разыскал чистое белье и постелил детям на хозяйской кровати - поскольку она была единственной в доме. К счастью, этот предмет мебели дальновидный Фима приобрел двуспальным, имея в виду поместить туда со временем некую симпатичную особу… Нашлись и лишние одеяла. Одним Трикобыл накрыл пребывающего в прострации хозяина, в другое укутался сам. Осторожно затворив дверь спальни, он приставил к ней пару стульев - и устроился на них, вытянув ноги, в полной решимости оберегать покой своих маленьких подопечных. Шляпу пивник снял и аккуратно положил на колени. Его толстые пальцы нервно погладили тулью. Там, в хитром тайнике меж двух слоев ткани, ждала своего часа вещица - страшная и абсолютно незаконная… Сказать по совести, он не должен был даже знать о существовании такого, не говоря уж об обладании! Но в свете последних событий вполне мог настать миг, когда… "Надеюсь, этого не случится!" - истово пожелал Трикобыл.
* * *
Поезд мчался по неведомым просторам. Капитан Гаргулов скрестил руки на груди. Неуловимый Джо сидел на корточках, кидая изредка на Сан Саныча осторожные взгляды - небось опять замышлял какую-то пакость, подлец. За окном творилось черт-те что: небо делалось все светлей и светлей, а бескрайнее болото с плавающими в нем монстрами постепенно заволакивало туманом. Не прошло и пяти минут, как экспресс словно бы окунулся в густой молочный кисель: белая муть плескалась вплотную к стеклам.
- Светлеет вроде! - заметил Джо. - А, шериф?
- Может, это луна такая яркая… - Гаргулов умолк. Он и сам понимал, что несет ерунду: свет вовсе не походил на лунный. Дурко покачал головой.
- Не-е… Это мы с тобой куда-то не туда угодили…
- Всему есть рациональное объяснение, понял? Полигон какой-нибудь… Секретный…
"Только этого еще не хватало для полного счастья!"
Свет за окном становился все ярче и ярче, но что совсем ни в какие ворота не лезло - он вполне явственно начал пульсировать; словно где-то там, в небе, пыталась разгореться немыслимых размеров испорченная газосветная лампа. Туман и не думал таять, правда, теперь в мутной пелене угадывались уплотнения, темные массы - то ли странной формы деревья, то ли скрюченные, искореженные некой страшной силой конструкции, не поймешь. Поезд стал замедлять ход.
- Тормозим! - хмыкнул Дурко.
Гаргулов на всякий случай подобрался. Состав сбросил скорость. Изломанные силуэты теперь можно было рассмотреть: все-таки это оказались растения - безлистые перекрученные ветви покрывали тысячи длинных острых шипов. Не на шутку заинтересовавшийся Джо приоткрыл было дверь - и в тот же миг с проклятием захлопнул ее, плотно зажмурив глаза. Туман оказался не туманом, а паром, к тому же нестерпимо-горячим: они словно заехали в раскочегаренную до предела парилку гигантской сауны.
- Твою ж мать! - ошеломленно выдохнул Дурко, немного придя в себя и проморгавшись. - Слышь, шериф, отпусти мою куртку, а? И так уже ворот отодрал…
Поезд остановился. Совсем неподалеку раздался металлический лязг - открылась входная дверь. Захрустел гравий. "Похоже, та самая вонючая тварь сошла, - подумал Сан Саныч. - Ну и муть, ничего не разобрать". Состав постоял еще немного, потом тронулся. Неуловимый Джо, высвободившись из милицейской длани, осторожно приоткрыл вагонную дверь.
- Никого, - сообщил он через плечо. - Вышел этот… Это…
- Пойдем сядем, что ли, - предложил Гаргулов.
- Ага. Только не здесь, вонидзе стоит страшная!
Запах мускуса действительно был столь силен, что в горле начинало першить. Гаргулов осторожно заглянул в следующий.
- Пусто…
- Ага, следующие два пустые. А дальше что-то странное, - подтвердил Джо.
- В смысле?
- Даже не знаю, как сказать… - почесал затылок юнец. - Вот… Ну, представь, ты видишь что-нибудь самым краешком глаза.
- Периферическое зрение называется… Ну?
- Короче, я в вагон зашел, а там - полно народу… Но если напрямую смотреть, он пустой! Только с краю и видно, понял?
- Не очень, выражайся яснее.
- А ты сходи да глянь! - обиженно предложил Дурко. - Че я тебе рассказываю… Да не сбегу я, сто раз говорил уже…
"Пожалуй, и впрямь не сбежит пока. Некуда", - подумал Гаргулов.
- Ладно, сиди здесь и не рыпайся…
Джо возмущенно фыркнул в капитанову спину и потянулся за сигаретами, но тут ему в голову пришла некая мысль. Ухмыльнувшись, Джо отошел в конец вагона и спрятался за непонятным механизмом. Спустя пару минут дверь в тамбур распахнулась. Гаргулов крепко выругался, его шаги торопливо забухали по проходу. Джо разразился сдавленным хихиканьем.
- Шутка юмора…
Тут капитан не удержался и влепил приколисту крепкую затрещину.
- Ты че, обалдел?! - взвизгнул Дурко.
- А ты пошути мне, мутант…
- Упырь!
Неуловимый Джо осторожно погладил затылок.
- Я жесток и похуистичен, будешь выделываться, еще не так всыплю! - хмуро посулил Сан Саныч. - Вот погоди, доберемся до людских мест…
Некоторое время они сидели молча. Джо дулся, капитан задумчиво глядел в окно. Туман вел себя как-то странно: он теперь висел в паре метров над землей, все такой же густой и плотный - со стороны, наверное, казалось, будто состав плывет по облачному морю.
- Ну что? - не выдержал наконец Дурко.
- Что "что"?
- Ну, ты видел… Этих?
Гаргулов молча кивнул.
- А то я сперва думал, проглючило… - нервно ухмыльнулся Джо.
- Не надейся, - буркнул Сан Саныч. - Все так и есть: видно их только краешком глаза. И чувство такое… Нехорошее. Будто по кладбищу гуляешь.
- Во-во!
Под мерный перестук колес путешественники задремали. Капитан периодически вскидывал голову, сонно поглядывая на спутника. За окном опять начало темнеть. Туман становился все более плотным, колыхался, словно вода… Гм, да это и есть вода! От удивления с Гаргулова слетела дрема. Поезд мчался по узкой полоске суши: она изгибалась дугой, исчезая в сумрачных далях, - а со всех сторон, куда ни кинь взгляд, раскинулась водная гладь. Мелкая волна разбивалась о щебень насыпи в каком-то метре от колес вагона. Сан Саныч пихнул Джо.
- Эй, глянь-ка…
- Ни фига ж себе… - откликнулся Дурко. - Дорога через море! Слышь, шериф… Я знаешь чего думаю? Эти штуковины… - Тут Джо кивнул на странную машинерию. - Из-за них все, короче. Ну, все эти изменения.
- Почему ты так решил? - с любопытством спросил Гаргулов.
- А вот смотри: они в каждом вагоне есть, верно? Места много занимают, из-за этого скамейки такие узкие. Значит, не просто так установлены: без них нельзя. И работают все время, искрят вон… Значит, делают чего-то.
"А ведь, пожалуй, прав парень, - подумал Сан Саныч. - Первая здравая мысль, да еще рожденная в черепушке Дурко, - это чего-нибудь да значит…" Сам он уже некоторое время обдумывал вариант - а не добраться ли до кабины машиниста да и расспросить его, что за чертовщина здесь происходит. Но чем дольше капитан муссировал эту идею, тем менее привлекательной она ему казалась. Этот поезд - он как пить дать штука секретная, ясно же… А ненароком проникшие в такую важную тайну… Да наверняка государственную, сразу огребут по самое не балуйся! А то и вовсе: раз - и исчезнут. Как говорится, нет человека, нет проблемы. Костик его последний раз видел, когда он за пацаном погнался. Решат, небось: грохнул зараза Гаргулов беднягу Дурко в приступе термоядерного гнева, тело в болоте утаил, а сам подался в бега… Веселенькая перспектива, ничего не скажешь… Капитан мрачно зыркнул на Неуловимого Джо. Нет уж, лучше сидеть тут, тише воды, ниже травы… Бог даст, пронесет. В конце концов, должна же быть у этого чертова паровоза конечная остановка; там и посмотрим, по обстоятельствам…
- Слышь, шериф! Как думаешь, есть тута контролеры? Или проводники какие-нибудь? - прервал невеселые капитановы размышления Джо. - А то мы без билетов, что я, что ты… Высадят, блин, где-нибудь… Вон, посреди моря.
- Не высадят, - буркнул Гаргулов. - Имею право, в крайних обстоятельствах… Да еще посмотрим, какие-такие проводники. Пока только мы с тобой по вагонам шастаем.
- Мы сколько уже едем - часа два?
- А черт его знает. Вроде того. С этими сменами дня и ночи не поймешь…
За окном меж тем вновь начало темнеть. Горизонт мало-помалу заволокло пеленой. Налетел ветер, гоня по воде стада сердитых белых барашков. Сквозь стук колес то и дело пробивался плеск волн, вскоре их брызги долетали уже и до оконных стекол. Вдобавок с небес обрушился ливень. "Не размыло бы насыпь-то", - с опаской подумал Гаргулов: судя по всему, там, снаружи, начиналась буря. Шквальные порывы били в стены вагонов, металл отзывался глухим гулом. Невдалеке прожгла себе дорожку зеленоватая молния, высветив на мгновение буйство стихий. Состав прибавил ход. Волны искрящегося сияния теперь пробегали по вагону чаще - неведомые механизмы, которые Гаргулов окрестил про себя "генераторами", заработали в ускоренном ритме. Шум бури постепенно стал отдаляться: кипящее водное пространство погружалось во тьму. Кем бы ни был неведомый машинист, дело свое он, видимо, знал туго; и слегка успокоившийся капитан задремал.
Разбудил его Неуловимый Джо. Юнец самым бесцеремонным образом тряс блюстителя закона.
- Ну?! - недовольно проворчал Гаргулов.