Будучи человеком милицейским, Сан Саныч привык получать ответы на свои вопросы. Старик (Гаргулов судил о возрасте собеседника по голосу) куда-то ушел, по крайней мере, на его зов никто не откликнулся. "Ладно, подобьем бабки, - размышлял капитан. - Слезли мы с этого чертова поезда незнамо где. Место - никогда про такие не слыхал… Но главное, где это я ухитрился обжечься, да еще и глаза спалить?!" Он помнил встречу с самоходной телегой, водителя, невесть зачем расстрелявшего странных птиц… Стоп! Вот она, нелепая деталь, которую поначалу не мог осознать разум. Голову каждой твари венчало приспособление из тонких стальных спиц, прижимающее к глазам темные стекла в оправе, - ни дать ни взять противосолнечные очки, специально сконструированные для этих пернатых. И стрелок, чье облачение защищает тело от макушки до пят, несмотря на жару - ни клочка голой кожи… И реплика старика, "твоя отдыхай пока - день есть". Что он хотел сказать? Отдыхай, пока день; так, что ли? Здесь принято отдыхать днем?
Гаргулов глубоко вздохнул. Логика - штука мощная, с ней не поспоришь, но слишком уж невероятным был напрашивающийся ответ. Если начальные предпосылки верны, то в этом… месте (где бы оно ни находилось), солнце чрезвычайно активно, открытые участки кожи обгорают до волдырей меньше чем за минуту… Капитан резко сел. Дурко! Проклятый оболтус, сгорит же! То есть - уже сгорел… Наверное. А может, и нет. Дуракам, как известно, везет…
- Эй! Послушай…
- Твоя много говори не надо! Солнце скоро садись, мала-мала пей, мала-мала кушай - Кван приходи есть.
- Какое там "кушай" - я же не вижу ничего! - недовольно буркнул Сан Саныч.
- Моя твоя помогай! - Собеседник мелко рассмеялся, и Гаргулов почувствовал, как в руку ему тычется миска.
Пахнуло вареной рыбой. В посудине оказалась уха - густая и фантастически вкусная, но запивать трапезу пришлось горьким травяным настоем.
- Твоя пей надо, плевать плохо, однако! - уговаривал невидимый компаньон. - Твоя мала-мала пей, мала-мала лечи! Хорошо пей - хорошо лечи, потом болей нету!
- Ну ладно, раз лекарство… - сдался Сан Саныч.
Старик удалился. Потянулось томительное ожидание. Гаргулов успел придумать и отвергнуть не меньше десятка самых невероятных версий произошедшего. По возвращении старик позволил, наконец, снять повязку. Капитан осторожно приоткрыл веки.
- Твоя смотреть больно?
- Н-нет…
Собеседнику капитана можно было дать и шестьдесят лет, и все восемьдесят - похожая на луковицу голова с редкими седыми волосами и большими оттопыренными ушами, хитрые азиатские глазки…
- Моя мазь принеси есть! Твоя мала-мала мажь, рожа болей нету!
- Стало быть, все из-за солнца здешнего? - Гаргулов осторожно дотронулся до лица. - Ожоги эти…
Хозяин с готовностью закивал.
- Злой солнце, однако; шибко злой… День работа ходи нету, люди мала-мала спи, мала-мала дома дела делай, женка кровать валяй… Солнце с неба уйди - люди работа ходи, улица гуляй есть…
- Понятно… Забавная у вас тут житуха! - капитан с любопытством озирался по сторонам. Дом, в котором он очутился, скорей заслуживал названия барака: дощатые стены, земляной пол, утоптанный до каменной твердости… Единственное окошко закрывала рама, обтянутая грубой, выцветшей до белизны холстиной. В углу покоился штабель огромных, туго набитых джутовых мешков, такой же мешок служил капитану матрасом. Кроме перечисленного в жилище находился стол - явно самодельный, судя по всему, служивший уже не первому поколению хозяев, и пара плетеных стульев.
- Как я здесь оказался? - спросил Гаргулов. Хозяин осклабился. Передние зубы у него были длинные, словно у грызуна. - Твоя, вообще, понимай, что моя спрашивай?
- Понимай! Твоя сюда Кван принеси! Кван ворона застрели есть, твоя мала-мала задень…
- Ворону, говоришь… - с сомнением протянул капитан. - Хороши у вас тут вороны…
- Люди ночь гуляй - Кван спи, люди день спи - Кван работай! - просветил его старик относительно распорядка неведомого Квана. - Кван кора суши, шибко солнце надо!
По поводу коры Сан Саныч не понял. Впрочем, это не сильно его интересовало.
- Расскажи-ка мне о здешней железной дороге…
Хозяин снова улыбнулся, показав резцы.
- Моя твоя понимай нету! Кван приходи, он глаголик хорошо говори… Моя понимай мала-мала.
- Ну хорошо, дождемся твоего Квана… Тебя-то как звать-величать? Твоя имя есть? - прибавил капитан, подстраиваясь под говор хозяина.
- Моя Уквылькот! - заулыбался человечек. - Моя с Великой Чукотки давно приходи, много лет живи здесь…
- Гаргулов… Сан Саныч; знакомы будем, значит…
- Цан-Цан! Цан-Цан! - радостно подтвердил хозяин.
Капитан усмехнулся.
- Ну, ты меня прям в китайцы записал…
Потихоньку вечерело. У входа вдруг послышались быстрые шаги. Дверь распахнулась, и в хижину ворвался давешний стрелок.
- Уквылькот, тревога! - хрипло выдохнул он, едва отдышавшись. - В нашу сторону движутся герцоговы патрули, я срезал путь и немного обогнал их… Давай быстрее!
Пришедший откинул вуаль. Лицо его оказалось неожиданно интеллигентным, с тонкими чертами и аккуратно подстриженной бородкой; оно скорей подошло бы учителю или инженеру, чем сомнительной личности с оружием. Взгляд его переместился на Гаргулова.
- Как ваши глаза?
- Да вроде нормально… Э-э, послушай…
- Я Кван, это я прикончил герцоговых птичек и принес вас сюда, - нервно перебил человек. - А сейчас мы должны скрыться, и как можно скорее. Повсюду вороньи патрули, обыски, аресты, хватают кого ни попадя… Вас, как новичка, точно возьмут в оборот!
Сан Саныч задумчиво наморщил лоб. Он понимал, что находится здесь в роли иностранца, да еще, судя по всему - иностранца нежелательного; но как вести себя в такой ситуации, капитан представлял плохо. Вдобавок это он всю свою жизнь ловил кого-то, а не наоборот…
- Ты… Кван, или как тебя… Ты не гони, ладно? Поясни-ка, кто ты есть, чего случилось и вобще…
Кван схватился за голову.
- Некогда объяснять! Не сейчас! Поверьте мне на слово, прошу… Вам надо скрыться!
- Так… я ж вроде не сделал ничего… - пожал плечами Гаргулов.
- Цан-Цан, твоя на кактус плохо сиди! - вмешался Уквылькот. - Кактус иголка шибко длинный, жопа долго болеть есть!
- По нынешним временам такое весьма вероятно! - нервно усмехнулся Кван. - Уж поверьте, традиционное местное наказание - удовольствие ниже среднего…
Уквылькот меж тем развил бурную деятельность. Хилый на вид старичок шутя раскидал джутовые мешки. Под ними обнаружился тайник - прикрытая досками яма. Вскоре на свет появились здоровенные брезентовые баулы и ворох тряпья. Кван перебросил его Гаргулову.
- Надевайте, только скорей! Уквылькот, ящик с литерами не забудь…
- Зачем? - робко удивился старик. - Моя земля закидай - никто найди нету…
- Боюсь, мы исчезаем надолго, старина! - вздохнул Кван. - Типографию я не оставлю…
"Костюм пчеловода-ниндзя", как окрестил про себя Гаргулов странное одеяние, оказался довольно удобной штукой. Широкие свободные порты, куртка наподобие дзюдоистского кимоно и шляпа, с полей которой свешивалась густая темно-серая кисея, пришлись почти впору. Матерчатые перчатки довершили наряд, свою одежду капитан упрятал в один из баулов. Подгоняемые Кваном, они торопливо покинули хижину. Тут Сан Саныч убедился, что плеск ему не почудился: барак стоял на берегу канала - от воды его отделяла узкая полоса илистого берега. Через грязь была переброшена доска; среди кувшинок и тростника покачивалась изящная лодка. Так бы, наверное, выглядела гондола, построенная китайским мастером, - нос и корма плавсредства задирались вверх, а посередине находился полотняный навес, натянутый на крутобокие бамбуковые дуги. Гаргулов, морщась от боли в подвернутой ноге, дохромал до лодки и устроился на хлипкой банке, с любопытством озираясь по сторонам. Уквылькот пробрался на корму и засветил фонарь. Кван взялся за весла.
- Может, напрасно зажег? - осведомился Сан Саныч. - Этак нас издалека видно…
- Твоя, Цан-Цан, голова думай! Фонарь нету - полицай лови, деньга отбирай! - откликнулся старичок.
- Это верно. Согласно законам Аристопала, кормовой огонь должен гореть на каждой лодке, - подтвердил Кван. - В черте города нас может остановить водная полиция. А вот когда в дельту уходить будем, там другое дело: лучше тишком да молчком…
- Та-ак… - вкрадчиво протянул Гаргулов. - Почему бы вам, ребятки, не объяснить мне ситуацию, а? Всякие мелочи, вроде того - что это за место, кто вы такие, куда мы плывем и вообще… А?
Некоторое время в лодке царило молчание.
- Можно и объяснить, - сказал, наконец, Кван. - Вопрос только в том, с чего начать. Вы ведь нездешний, верно?
- Эт'точно…
- Чужаки у нас - дело обычное. Некоторые и на людей-то не слишком похожи… Общее у всех одно: поначалу они не боятся нашего солнца.
- Это ваше "здесь" - это где? Как хоть эта… страна называется-то?
- Страна? - слегка удивился Кван. - Это город, страны - удел иных реальностей… Вы сейчас находитесь в славном Аристопале, что под дланью Господина Высокое Небо. Был под его дланью, по крайней мере. До недавнего времени.
- Аристопал, значит… А живут здесь аристопальцы и аристопалки… Постой, ты сказал - до недавнего времени? А что случилось-то?
- Альбэр Фигассэ случиться есть! - вмешался Уквылькот. - Воронья герцог!
Сан Саныч ухмыльнулся.
- Фигасе?