Вокруг меня клубился густой серый туман. Воздух промораживал меня насквозь, живым здесь не было места. Я открыл рот и начал нараспев произносить древние как мир слова:
- Морте вита, аксе ле архане! Раеран астар.
От моих слов туман сотрясался и менялся. Из него начали появляться тени, много теней: женщины, дети, старики, мужчины, все в пестрых, но простых одеждах, у многих похожие лица. Они не видели меня, они всего лишь тени, тени давно живших людей. И среди них есть одна, которая меня интересует.
Увидев иссиня-черную тень, я едва не вскрикнул от мальчишеской радости. Вот он, тот, кто был проклят! Первый член рода, попавший под сильное проклятие неизвестного колдуна или волшебника. От него оно набрало силу и принялось пожирать жизни всех потомков. Поэтому я и не смог обнаружить проклятие в ауре Тиши. Оно сидело здесь. Если уничтожить эту тень, проклятие разрушится.
Я потянулся к тени и попытался ее схватить. Но она ускользала. Я сделал шаг к ней. Другой, третий. Постепенно я все дальше отходил от края тумана, а когда обернулся, было уже поздно. Ледяной озноб пробрал меня насквозь.
- Что же я наделал, - прошептал я.
Туман стремительно вымораживал остатки тепла из моего тела. Я посмотрел на руку и убедился, что она уже вся побелела. Двигаться я уже не мог, как и говорить. Тело сильно замерзло и ослабло. Я слишком далеко зашел в мир мертвых и теперь сам стану тенью. Достойная смерть для зарвавшегося мага…
Очнулся я от жуткой боли в сердце. Оно работало с трудом и часто сбоило. Еще бы, такие раны не заживают за мгновение. Я был весь залит своей кровью и лежал на полу храма. Рядом дрожала перепуганная Тиша и сидел растерянный Тирион. А прямо надо мной склонилась белая как мел Арья. Я без удивления отметил, что теперь у нее две седые пряди в волосах.
- Что случилось? - негромко спросил старый жрец.
- Ничего страшного, - прохрипел я. - Всего лишь древний магический ритуал. Очень трудный и очень опасный.
- Ты же говорил - ничего опасного, - подозрительно посмотрел Тирион.
- Для окружающих ничего опасного, - кивнул я.
- Что, получилось? - с нетерпением спросил он.
- Позже, - хрипло ответил я. - Дайте вина.
Лишь выпив полный кувшин вина, я успокоился и смог как-то прийти в себя.
- Ну так что? - снова поинтересовался Тирион.
- Дайте мне бумагу и чернила, - устало проговорил я.
Когда мою просьбу выполнили, я прямо на полу начал писать письма.
- Сам я ничем помочь не могу. Но могу попросить мою родственницу помочь Тише. Это письмо к ней, тут написано все, что ей надо знать. Второе письмо поможет тебе найти ее, будешь показывать его членам моей семьи. А третье - это разрешение на выезд из Риола, подписанное мной.
Закончив письма, я быстро поставил на всех свою личную печать. Хорошо быть магом, твоя печать всегда с тобой. Я отдал все три послания девушке и с помощью Арьи встал на ноги.
- Вы помогли мне, чем я могу вас отблагодарить? - робко спросила Тиша.
- Я ничего не сделал, - возразил я. - Просто пришел и посмотрел на вас, только и всего. А эти письма ничего не стоят. Моя сестра даже заплатит мне за то, что я послал вас к ней. Ей нравится работать с древними родовыми проклятиями, но, к сожалению для нее и к счастью для всех остальных, они встречаются крайне редко.
- Большое вам спасибо, - поклонилась девушка.
Я кивнул в ответ и вышел из храма на открытый воздух. Солнце уже клонилось к закату. Голова немного кружилась, а грудь все еще болела. Не торопясь, я пошел к городу. Тирион остался с Тишей, так что мы возвращались вдвоем с Арьей. Местные нас не трогали, но посматривали хмуро.
- Спасибо, Арья, - негромко сказал я. Она промолчала. - Я сильно ошибся сегодня.
- Зачем ты полез так далеко?
- Подумал, что смогу сам снять проклятие, - признался я.
- Если бы ты умер…
- Я знаю, - вздохнул я. - Извини.
- Тебе незачем передо мной извиняться, - тихо ответила Арья.
- Ты моя ша'асал, только мне решать, как и каким образом к тебе относиться, - жестко ответил я. - Я мог погубить нас обоих, поэтому извиняюсь.
Арья ничего не ответила. В ее волосах теперь было две седые пряди. Это означало, что она два раза побывала за порогом смерти. Два раза сходила туда и обратно. Не все некроманты могут этим похвастаться. Когда я зашел слишком далеко, Арья отправилась за мной и в прямом смысле слова вытащила с того света.
На следующий день я снова находился в штабе. Первую половину дня разбирался в куче бумаг. Полезной для меня информации было мало, но кое-что имелось. Работать с документами для меня не впервой. Большие чиновники даже не подозревают, сколько неугодной им информации оседает в кипах бумаг. Некоторые следователи догадываются, но предпочитают молчать об этом. Потому что разбираться в тысячах отчетах, чтобы найти несовпадение всего в двух цифрах, им не хочется. И порой я их понимаю. Но делать нечего, работа по защите империи далеко не так благородна, как кажется. И далеко не так интересна, как об этом пишут в книгах.
- Нашел что-нибудь? - поинтересовался Харальд, когда мы сели за один стол в столовой во время обеда.
- Не особо много, но кое-что есть, - ответил я, посыпая перцем жареную картошку.
- Как ты можешь есть так много перца?
- Перец помогает забыть, что картошка недосоленная и непрожаренная.
- Так что ты нашел?
- Нецелевое использование казенных средств.
- Удивил, - фыркнул Харальд. - У нас тут только ленивый не знает, что казну округа потихоньку разворовывают.
- Дело не в этом. Деньги не просто воруют, их тратят не на то, на что следовало бы. В Риоле несколько племен вынуждены жить на нищенские пособия, в то время как по бумагам ежегодно выделяются средства на развитие окраин. Но где эти деньги, а главное - где развитие окраин Риола?
- Интересно, - задумался полковник. - Эти племена и так нам мешают, а тут еще, оказывается, на них деньги выделяют.
- А чем они вам мешают?
- Это дикари, - спокойно ответил Харальд. - Кочевники. В любой момент они могут схватиться за оружие. Они не хотят жить по имперским законам. Эти окраины всегда могут вспыхнуть новым бунтом.
- Тогда почему их там держат?
- Не знаю, - пожал он плечами. - Считается, что, если они будут жить на одном месте, их проще контролировать.
- Но почему им при этом не дают жить в городах?
- Отголоски войны, - хмуро пояснил Харальд. - Их до сих пор не любят за то, что во время мятежей они вырезали целые поселки. И потом, они варвары, верят в своих странных богов, живут по-своему, от них всегда воняет. Они сильные, наглые и готовы работать за копейки. За это их не любят горожане.
- А как к ним относятся официальные власти? - Я посмотрел прямо в глаза Харальду.
- Гнобят как могут, - с откровенным цинизмом ответил он. - Гнобят и загоняют в угол. Каждый день, ложась спать, я боюсь, что ночью напившиеся солдаты полезут на окраины и кого-нибудь убьют. А еще я боюсь, что какой-нибудь чиновник еще чем-то унизит их. Или правительство издаст новый указ, ограничивающий их в правах. И тогда мне опять придется вести своих людей под пули.
- Весело, - улыбнулся я. - Мне тут нравится все больше и больше.
После обеда я пошел в архив контрразведки и потребовал выдать дела о покушениях на Карла Хило. К моему удивлению, мне отказали.
- Зачем вам это, сударь?
- Я желаю взглянуть на дела и узнать, что нашло следствие в каждом из этих случаев. Особенно меня интересует последнее.
- Но генерал-губернатор ясно дал понять, что не желает расследования, - твердо ответил толстоватый чиновник в погонах.
- Я не отношусь к отделу контрразведки и трачу на свои увлечения только свое личное время. Покушение на жизнь главы области - это серьезное преступление, и я желаю знать, кто за этим стоит. Это вопрос безопасности империи!
- При всем моем сожалении, сударь Маэл Лебовский, я не могу вам выдать эти дела. Они засекречены, и сторонний человек не имеет права их видеть.
- И все же я вынужден настаивать, сударь, - любезно улыбнулся я.
- А я вынужден вам отказать, сударь! - повысил голос чиновник.
- Я представитель Ассамблеи дворян и Совета магов, двух опор императора, да будет славным его правление. И я имею право взглянуть на эти дела.
- Прошу меня извинить, сударь, но вам отказано в этом праве.
- Ясно, - ответил я ледяным тоном и вышел из кабинета. Есть ведь и другие пути. Но есть и другие задачи.
На всякий случай я пришел проводить подругу Тириона на поезд. Как оказалось, не зря. Тиша из гордости не захотела надевать обычную одежду и поехала в традиционном для своего народа наряде. Тирион вызвался ее проводить, так что по пути обошлось без неприятностей. А вот на вокзале начались проблемы.
- Это вот что такое?! Я тебя спрашиваю! - Одной рукой Тирион держал жандарма за воротник мундира, другой тряс перед ним своим знаком алхимика - сделанным из серебра символом четырех элементов.
- Инаритам запрещено выезжать за пределы Риола согласно постановлению генерал-губернатора, - прохрипел жандарм.
Тирион, красный от ярости, бессильно скрипел зубами. Тиша, опустив голову, стояла рядом, а рядом с ней стояли несколько ее соплеменников. Они держались спокойно. Вокруг уже собрались зеваки, и поддерживали они отнюдь не Тириона и Тишу.
- Сударь, у вас проблемы? - вежливо спросил я у жандарма.
- Ничего особенного, просто эти ди… инариты не умеют читать и тычат мне какой-то бума…
- Кого ты дикарем назвал, собака подзаборная! - не выдержал Тирион.