– Садись, – пригласил тот, кого она знала под прозвищем Паук, высокий, но сутулый, с совершенно голым черепом и блеклыми, невыразительными глазами. – Рассказывай.
– Ну, дело сделано, – сказала Джадия, опустившись на скрипящий табурет.
– Это мы знаем, видит Небо, – кивнул третий, благообразный и толстенький, похожий на монаха, но в свое время ухитрившийся голыми руками прикончить вождя орочьего племени. – Но мы хотели бы знать, так сказать, детали, подробности, всякие прочие штуки.
Девушка вздохнула, и начала говорить – о том, как выслеживала капитана, как добралась до него, ушла из Варгена без "хвостов", и спокойно добралась до столицы Ардила.
– Рацибуж Седьмой, значит, – заметил мастер Чако, когда она замолчала. – Невероятно долго мы ждем, когда на него поступит заказ, и все никак не дождемся. Держи, – и в его руках появился мешочек из кожи, приятно округлый и тяжелый даже на вид.
Джадия взяла его молча, заглядывать внутрь не стала – здесь не то место, где своего кто-то возьмется обманывать. Но старейшины гильдии, вопреки ожиданиям, не поспешили отпустить девушку, так и остались сидеть, сверля ее настороженными взглядами.
– Ну а теперь к "делу", – очень мягко проговорил Паук, – к новому "делу".
– Понятно, ты только что вернулась и не успела отдохнуть, ты имеешь полное право отказаться, видит Небо, – подхватил благообразный старик, известный как Евнух. – Только подобные заказы появляются очень нечасто, а если честно, то и вовсе – раз в столетие.
Джадия нахмурилась, но ничего не сказала – помимо нее в гильдии хватает опытных умельцев, неужели они все сейчас заняты, и в чем тут подвох, больно уж хитрые рожи у старейшин.
– Это Ардил, – сказал мастер Чако, двумя словами уничтожив все ее сомнения. – Известный также как Ардил из Гардза, искуснейший маг этого мира, только по недоразумению не проглоченного Хаосом.
– Но… – протянула девушка, на миг теряя невозмутимость. – Это невозможно!
– Почему? – на лице Евнуха поднялись белые брови. – Все смертны, кроме богов, и убить этого засранца трудно, видит Небо, но вовсе не невозможно, надо только постараться как следует, и ты вполне в состоянии с этим справиться, милочка, видит Небо.
Мысли Джадии закрутились в необычном направлении – кто может быть заказчиком, у кого хватит денег на такое "дело"? Один из правителей независимых королевств, еще не попавших под руку Ардила? Или кто-то из-за Овлейской пустыни, чувствующий угрозу с востока, хотя бы новый хозяин Эрента?
– Ты боишься? – Паук понял ее молчание по-своему. – Не веришь в свои силы?
– Нет, – девушка покачала головой: страха она не чувствовала, просто не видела возможности подобраться к тому, кто правит огромными территориями и говорит от лица Нового Бога.
– В обычных условиях дотянуться до него почти невозможно, это верно, – сказал мастер Чако, задумчиво почесывая подбородок. – Но Ардил скоро отправляется на войну, и армия у него не так велика, как ему хочется, поэтому попасть в ее ряды ты сможешь без труда.
– Решение необходимо принять до завтрашнего утра, – добавил Евнух. – Откажешься – никто тебя не осудит, но помни, видит Небо, сколько денег предлагают за этого могущественного засранца.
И он назвал такую сумму, что Джадия в первый момент решила – ослышалась. Повторила цифры про себя несколько раз, и только после этого сумела как-то смириться с их огромностью. Если это правда, и ей заплатят столько, то можно будет воплотить в жизнь любые мечты, даже самые заветные.
Кроме того, именно из-за Ардила погибли ее родители, когда два года назад его войска захватили Прихолмье, и устроили резню в Локерне после того, как взяли его штурмом. Девушка так и не узнала, как и где умерли папа и мама, не нашла их могилы, обнаружила лишь груду развалин на месте родного дома.
Тогда она испытала и гнев, и жажду мести, но сказалась выучка – ничем не выдала своих чувств. Оставила в руинах букет полевых цветов, посетила ров, где похоронили всех защитников города, и уехала.
Да, у Джадии есть личная причина лишить жизни Ардила из Гардза, но ведь он – не капитан наемной роты, не орочий вождь, и даже не король. Он сам стоит целой армии, опаснее безумного вампира, и незаметно подобраться к нему не проще, чем залезть в логово гидры и выбраться оттуда живой.
– Ты думай, думай, пигалица, – сказал мастер Чако. – До утра у тебя есть время. Только стряхни с себя эту варварскую маскировку, а то она внушает дикий ужас даже нам, – и старейшины в три голоса захихикали.
3. Мститель. Сейчас
Палатка, отведенная для Харека, выглядела такой потрепанной, словно помнила еще Речную битву, случившуюся лет сорок назад.
– Божья срань, – только и протянул он, зайдя внутрь.
– Что, не нравится? – Митта-Мясо просунул голову под полог и ехидно заулыбался. – Наши ты уже видел, и они ничуть не лучше, только что намного больше. Или я не прав?
Харек не стал отвечать, прошел к стоявшей у стены походной складной кровати. Надавил на плотную ткань, что натягивалась на деревянную раму, и та с треском прорвалась.
– Дерьмо, – протянул маг. – Хотя чего еще ждать?
Большой воинский лагерь Ардил устроил неподалеку от Гардза, ниже по течению реки, на которой стоял город. Хареку и его людям досталось место в его восточном углу, и хорошо еще, что не возле грандиозного сортира.
Хотя исходящая от него вонь долетала и сюда.
– Оно и есть, – сказал он. – Задница Вечного, только бы…
Договорить не смог, голос перекрыло мощное пение труб, донесшееся со стороны дороги. Громогласный звук возвестил, что сам полководец явился проведать свое воинство.
Харек поморщился и вышел из палатки.
Хотел собрать десятников и поговорить насчет собственных, особых караулов, но и этого сделать не успел. Прибежал запыхавшийся гонец в сине-белой ливрее и заявил, что "господина Одержимого просят на военный совет".
– Фарциг, ты за старшего, – сказал Харек, – узнай насчет жратвы, а я пошел.
И он вслед за гонцом зашагал прочь – мимо расположившихся вокруг шатра предводителя гномов и походной кузни, мимо вонючего стойбища конных лучников, мимо стяга с лисой в доспехах.
Для военного совета в центре лагеря поставили особый шатер, огромный и яркий, точно раскраска на физиономии продажной девки. Внутри обнаружились командиры полков и отрядов, а в центре всего этого скопища – Ардил.
– Вот теперь все на месте, – немного раздраженно сказал он, когда полог за спиной Харека опустился.
Предводитель огромного войска напоминал поседевшего мальчишку – маленький, тощий и шустрый, с веснушками на лице, копной светлых волос и тонким, птичьим голосом.
Но темные, злые и мудрые глаза могли принадлежать только старику.
– Ну-ка начнем, – скомандовал Ардил. – Смотрим сюда, господа, на карты…
Харек слушал, что говорили остальные, когда обращались к нему, отвечал, честно высказывая все, что думал: о том, как лучше пройти до границы, какие обманные удары нанести, что еще сделать, дабы ослабить Тарегон.
Но по большому счету ему было наплевать на все, что здесь происходило.
Да, Харек подписал договор, но знал, что если этот лист пергамента помешает достижению его истинной цели, он будет отброшен. Сотня под командой Одержимого не выполнит приказ, кинет соратников, дезертирует или вовсе переметнется в стан врага.
Кодекс чести наемника, когда-то бывший для него чем-то незыблемым, почти святыней, сейчас мало что значил.
– Вот и отлично, выступаем послезавтра, – сказал Ардил, подводя итог разговору.
– Но, повелитель, не все обозы подошли, – заметил сенешаль, плечистый и лысый.
– Ничего, пусть догоняют, – ответил хозяин Гардза, – дороги в наших владениях, слава Верховному Благу, отличные, а ты оставишь в столице своих людей, чтобы отправляли всех куда надо.
– Да, повелитель, – и сенешаль поклонился.
– Отлично… – взгляд Ардила обратился на Харека, и тот с трудом удержал желание схватиться за меч: в темных глазах жила страстная, не особенно скрываемая неприязнь.
Хотя чего еще ждать, если вспомнить произошедшее в тронном зале?
Правитель Гардза либо что-то подозревал, либо по каким-то причинам считал Харека Одержимого угрозой для себя. А учитывая, что сил под его командованием с избытком хватало на то, чтобы уничтожить всю сотню, это составляло проблему.
Придется доказывать верность единственно доступным способом – кровью.
Вражеской кровью.
– Кто еще желает высказаться? – спросил Ардил, обводя своих командиров взглядом. – Эбнер? Нет? Ну тогда все свободны, за исключением тех, с кем я хочу поговорить отдельно.
Он назвал несколько имен, и Харек не удивился, услышав свое.
Палатка опустела, в ней остался он сам, командир одной из наемных рот, и гномий предводитель.
– Ну-ка начнем, – сказал Ардил, и начал расспрашивать каждого о состоянии войск.
Но Харек чувствовал, что правителя Гардза мало интересует, за какое время гномы способны пройти маршем от переправы через Мардуз до крепости Синтах, или насколько обеспечены фуражом всадники из "Огненных Волков".
Полководец испытывал тех, в ком не был особенно уверен.
Вопросы звучали вроде бы просто, не содержали никаких хитростей, и это смущало больше всего. Харек не понимал, в чем тут ловушка, и напрягался сильнее и сильнее, начинал ждать подлого удара.
Сам бы попытался избавиться от угрозы вроде себя как можно быстрее.
– Очень хорошо, облезть мне на этом месте, – едва ли не промурлыкал Ардил. – Карид из Эден’Тори и капитан Томанд могут идти, а мы вдвоем еще кое о чем побеседуем.
Харек глубоко вздохнул и расслабился.