- Вот-вот, - заметив задумчивое выражение лица Т'мора, прокомментировал Ссист. - Что называется, имеющий уши да услышит, имеющий глаза да увидит. Не скажу, что в свете ходят слухи о них, это было бы в корне неверно. Но все осведомленные наблюдают за их бескровной войной с искренним и неподдельным интересом. В нашем обществе, знаете ли, подобные противостояния эмоций редки… А оттого становятся только притягательнее. И тем больше мое сожаление оттого, что совсем скоро это зрелище грозит закончиться.
- Вот как? - Т'мор, только что с удивлением открывший для себя еще одну сторону в жизни общества хоргов, оказался в замешательстве. - Вы предполагаете, что теперь война между ними ожесточится? Но почему?
- Не ожесточится, эр Т'мор, - покачал головой Ссист. - Скорее, просто закончится. Они оказались чересчур близко друг к другу, что не может не повлиять на их взаимоотношения, так что либо следующим шагом будет объявление об их союзе, либо они выйдут в Круг Чести. И пусть и то, и другое будет одинаково красивым финалом… Но все же финалом. Но это, конечно, только мое мнение.
- Однако. - Других слов у человека по этому поводу не нашлось.
- Ну что ж, эр Т'мор, время уже позднее, да и мне давно пора домой, пока моя супруга не вообразила себе урги знают что. - Ссист поднялся с кресла. - Передайте мое почтение эру Арролду. Завтра к утру Ллайда уже будет на ногах и, полагаю, вполне здорова. Разве что небольшая слабость, но она…
- Пройдет в течение двух-трех дней, - подхватил слова хорга парень и, подумав, добавил: - Но, мне кажется, что сбежать отсюда ей никакая слабость не помешает.
- Вполне возможно, - кивнул Ссист. - Всего хорошего, эр Т'мор. До встречи в Башнях.
- А как же оплата?
- Я возьму ее с пациентки, когда она выздоровеет, - отмахнулся хорг, но Т'мор отрицательно качнул головой.
- Не стоит. Если я правильно понял, то процедура быстрого лечения не всякому хоргу по карману. Потому будет лучше, если расплачусь я сам.
- Что ж, в отношении стоимости лечения вы правы. Подобные методы - удовольствие отнюдь не из дешевых. Но неужели вам совсем не жаль таких денег? - притормозив на пороге, поинтересовался Ссист.
- Ну почему же… - Т'мор позволил себе хищный оскал. - Просто, я думаю, Арролд будет не против возместить мне траты за лечение его… пассии.
- Ну да. К тому же оплаты от него Ллайда не примет, а от вас… Ей просто нечем будет возразить, - Ссист вдумчиво покивал и вдруг плеснул искренним весельем. - Похоже, насчет финала пьесы я поторопился. Возможно, с вашей помощью у нас еще будет шанс насладиться ее перипетиями.
- Эти хорги точно чокнутые! - обратился к потолку Т'мор, после того как оплатил немаленький счет и, проводив целителя до ворот, вернулся в гостиную.
Как Т'мор и ожидал, Темнейшая Ллайда сбежала из особняка ап Хаш утром следующего дня, даже не позавтракав. Впрочем, его совсем не огорчило подобное поведение эрии. Все равно он не знал, о чем говорить с той, что так настырно нарывалась на драку с ним, а потом и вовсе чуть не пристрелила. К тому же Т'мор не ощущал себя хоргом, чтобы искренне, как Ссист, наслаждаться видом сверлящих друг друга мрачными взглядами Ллайды и Арролда. Благодарность? Ха! Т'мор бы скорее удивился, если бы эрия, оставшись на завтрак, пожелала приятного аппетита, не добавив при этом яда в его тарелку. В общем, сбежала, и слава Тьме.
Утро последнего предпраздничного дня декады Т'мор провел в мастерской Байды, проверяя подогнанное мастером снаряжение и старательно отбиваясь от потуг артефактора "недорого" впарить земляку кучу экспериментальных образцов своего творчества, требующих полномасштабных испытаний. Правда, отказывался Т'мор не потому, что не доверял умениям Байды, а просто потому, что боялся не утащить все то, что артефактор посчитал необходимым в предстоящем походе. Тем не менее Байда не терял энтузиазма и старательно продолжал ездить по ушам Т'мора.
- Достал, - наконец вздохнул совершенно измотанный спором парень, но не успел артефактор растянуть губы в довольной улыбке, как Т'мор выложил последний козырь: - Хорошо, я возьму несколько образцов, но! За каждый из них ты заплатишь мне по злотню.
- Я заплачу?! - охренел Байда.
- А ты как хотел? Артефакты неиспытанные, как подействуют, неизвестно. И подействуют ли вообще? - пожал плечами довольный парень.
- Бесплатно отдам, - вздохнул мастер. - Когда вылезешь из подземелья, неизрасходованные вернешь.
- А если не вернусь?
- Тогда туда тебе и дорога, скопидом! - рявкнул Байда.
- Я что-то не понял: это мне нужны эти побрякушки или тебе надо их испытать? И кто из нас после этого скопидом? - прищурился Т'мор.
- Ладно-ладно. Погорячился я. Извини, - вздохнул артефактор. - Но по злотню это ты все же загнул.
- Ну… - Т'мор окинул взглядом немаленькую горку разноцветных, испещренных рунами мелких шариков, кубиков и прочих восьмигранников с цилиндрами, мысленно прикинул их количество и все-таки вынужден был признать, что в чем-то Байда прав. Экспериментальных артефактов в куче было не меньше сотни. - Ладно, беру половину по пять серебряных.
- Т'мор. Побойся Тьмы, - прогудел Байда.
- С чего бы это? - сделал удивленное лицо парень.
- Блин, ему бесплатно и безвозвратно дают уникальные артефакты, а он еще кочевряжится! - возмутился артефактор.
- Все-все, успокойся. Уговорил, - согласно кивнул Т'мор. - А теперь рассказывай что, куда, зачем.
- Так, - моментально понизил тон Байда. - Начнем по порядку. Атакующие. Вот эти красные шарики, номера с первого по двадцатый, точечные, полностью магические, плетения активируются от удара. То есть замыкаешь пластинки, кидаешь в цель, ждешь результата. Дождался, идешь дальше. Хороши против одного противника. Далее, номера с двадцать первого по сороковой - эти обеспечивают вполне физическое воздействие, ну там лед, огонь, камень… Применяются также против одиночных целей. Способ применения идентичный. Далее, черные цилиндры, номера с сорок первого по сорок пятый - это уже против множественных целей, воздействие полностью магическое…
- Стоп, стоп, - замахал руками парень. - Ну цвета и форма артефактов, ладно. Это чтобы в спешке не перепутать. А пронумеровал ты их зачем?
- Как это? - удивился Байда и вытащил из-под груды артефактов блокнот, который тут же протянул Т'мору. - Вот. Должен же я знать, как они сработают. А так на привале ты номерок израсходованного артефакта в тетрадку запишешь и пояснение к нему, ну там… объект воздействия такой-то был раздавлен или взорван…
- Издеваешься? - прошипел Т'мор.
- Шучу, - не моргнув глазом, поправил парня Байда. - На самом деле все гораздо проще. Наденешь в дорогу обруч, да-да. Тот самый, что я тебе вместо каски дал. Так вот, в нем расположен камень сил для защиты твоей черепушки и отдельный камень-фиксатор. Сенсором для него служит материал обруча, объем камня - до двенадцати суток непрерывной записи. Он-то и будет писать информацию о примененных тобой или твоими спутниками артефактах моей выделки, понял?
- А блокнот тогда зачем? - нахмурился Т'мор.
- Чтобы шутка была веселее. - Байда продемонстрировал исписанные какими-то зубодробительными расчетами страницы своей рабочей тетради.
- Гад, - констатировал Т'мор.
- Не хуже некоторых, - хохотнул артефактор. - Ну что, продолжим разбор?
Из мастерской Байды Т'мор вышел полностью экипированным и готовым хоть к походу, хоть к войне. Комплект одежды из черной кожи крикс, скрывающий любые проявления магии и Узор носителя, чуть отблескивал на солнечном свету. За спиной парня, оттягивая плечи, расположился удобный рюкзак с притороченной к нему бухтой крепкого каната и чехлом с арбалетом. Артефакты Байды удобно устроились в многочисленных кармашках на широком поясе, к которому крепились и перевязи со "стрижами". Т'мор глянул на подбирающееся к зениту солнце, вдохнул поглубже прохладный воздух горного плато и, стукнув тростью о камень мостовой, решительно направился к Башням. Если светило его не обманывает, то уже через пару часов наступит время спуститься в древние подземелья Аэн-Мора.
Зная, что хаука оставить в Башнях до возвращения нельзя, он оставил скакуна в резиденции. Там же он попрощался с Арролдом и всеми обитателями особняка ап Хаш, так что к владениям магов Т'мор шел пешком и в одиночестве. Впрочем, это не доставляло ему никаких хлопот. В конце концов, что может быть лучше легкой прогулки в хорошую погоду, под ярким, начинающим явственно прогревать весенний воздух солнцем?
В общем, к подножию лестницы Т'мор подошел, сияя довольной улыбкой. Даже необходимость взбираться по бесконечным ступеням не вызвала у него никакого неприятия. Парень глянул на вывеску трактира и, войдя в знакомый пустой холл, тут же скрылся в тенях. Спустя минуту он уже стоял, поеживаясь от холода, на продуваемой злыми ветрами площадке у входа в Башни. Все-таки двигаться тенями в одиночку куда как приятнее…
Как и в прошлый раз, стоило парню шагнуть за порог, как его окружили молчаливые охранники. А спустя еще минуту неведомо откуда появившийся Ссист уже вел его длинными, полутемными переходами куда-то в глубь скалы, на которой и были построены Великие Башни.
- Прошу, эр Т'мор. - Ссист привел парня в небольшую комнату, заливаемую голубоватым светом нескольких плафонов, отчего лица присутствующих приобрели какой-то неприятно синюшный оттенок, и, удостоверившись, что члены экспедиции обратили на вошедших свое внимание, повел в их сторону рукой: - Ну, с Иллоем вы знакомы, рядом с ним его протеже Альбис из Корфа, а с припасами сейчас разбирается наш штатный "слухач" - эр Аррас.