- Ты смотришь на меня, как на человека, Зимава, - поморщился вербовщик. - Не забывай, что это не так. Три желания в обмен на молчание. Одежда, богатство, замужество. Таков был уговор.
- Я не просила одежду.
- Пусть так. Но я не в силах исцелить твою сестру. Загадай что-нибудь другое.
- Мне нужно подумать.
- Поторопись. Будешь ждать слишком долго - можешь не успеть.
- Неужели ты и вправду пришел в мир людей только для того, чтобы умереть, леший? - удивилась она.
- Считай, я пришел исполнить твои желания, - подмигнул Ротгкхон.
Разумеется, при его работе риск погибнуть был достаточно высок. Однако не настолько, чтобы носить в кармане завещание. Важнее было другое.
- Помни о том, что мой срок ограничен, Зимава. Просто помни.
- И как долго ты сможешь быть человеком, леший?
- Все зависит от обстоятельств, - пожал плечами вербовщик. - Ты не знаешь своего срока, я не знаю своего. Но годами он не измеряется точно.
- Ты этого не говорил!
- А ты не спрашивала.
- Ты должен был меня предупредить!
- Тебя интересовали только твои желания. Можешь не беспокоиться. Они исполнятся.
- Я хотела другого! - топнула ногой девушка.
- Все всегда хотят намного больше возможного. Ты получишь примерно десятую часть того, о чем мечтала. Этим мечты и отличаются от реальности.
- Ты меня обманул, леший!
- Ты отказываешься от нашего уговора?
- Смотрите, наши голубки уже здесь! - громко рассмеялась Веселина, что торопилась вдалеке через рощу, спасаясь от преследования трех парней. И вроде бы - не братьев. - Держи их! Ату!
Молодежь была одета чисто и празднично: ребята в сапогах, шароварах и вышитых косоворотках, с кушаками вместо ремней или подвязок. Веселина же вырядилась в легкий сарафан, шитый по подолу красным катурлином, на груди зеленым и ярко-синим на плечах. Пояса же у нее не было вовсе.
Набежав, они растащили молодых в разные стороны - Ротгкхон внезапно понял, что все время их разговора держал Зимаву за руку. Веселина, удерживая подругу за плечи, уселась на скамеечку за излучиной и что-то стала нашептывать ей на ухо, поглядывая на Лесослава и подленько ухмыляясь. Вербовщика молодые люди тоже крепко держали за руки и за плечи. Один из напавших весело заговорил:
- Зачем тебе все это нужно, дружище? Ты же вольный муж, в любой миг на все четыре стороны отправиться можешь, с нами погулять, с девками красными познакомиться! Да посмотри ты на нее, посмотри! Денно и нощно рядом с нею торчать придется. На других баб не глянуть, на воле более не погулять. А малышня появится, так ведь токмо на хлеб все силы тратить будешь! И надо это тебе? И зачем? Брось, не связывайся. С нами пойдем! Посмотри! Нечто на нее всех девок света белого променять собрался?
Ротгкхон смотрел на Зимаву. Она смотрела на него. А рядом со скамейкой у дальней излучины нарисовались еще какие-то девицы, и тоже что-то шептали невесте. Вербовщик даже догадывался, что именно…
Наконец появился, с каждым шагом тяжело опираясь на посох, волхв Стражибор. Он тоже был одет чисто и ярко: в длинной полотняной рубахе, расшитой и на рукавах, и вдоль ворота, и по сторонам подола. Причем рисунок складывался в узоры, крайне похожие на осмысленные руны. Видимо - заклинания.
Придирчиво осмотрев ракитов куст, толстяк отставил посох, вытянул из-за пояса кнут, несколько раз громко им щелкнул и пошел вокруг вербы, кого-то ругая и помахивая своим оружием. Как понял Ротгкхон - священнослужитель распугивал злых духов, устроившихся где-то рядом. После того, как те разбежались, волхв достал амулеты, сделал еще круг, заговаривая берегинь, лесовиков и души деревьев на благословение таинства. Ему вроде бы даже кто-то ответил. Стражибор успокоился, попрятал магическое оружие, снова взялся за посох и решительно ударил им в землю:
- Кто звал меня сюда в столь неурочный час?! - громко спросил он.
Хватка парней ослабла, и Ротгкхон понял, что пора вставать. Напротив, растолкав подружек, поднялась Зимава, двинулась навстречу, и они сошлись вместе перед серьезным, даже суровым толстяком.
- Мы звали тебя, волхв, - тихо сказала девушка, продолжая смотреть в глаза вербовщика. - Решили мы стать с Лесославом единым целым отныне и навеки. Жить одним домом, детей иметь общих, судьбу общую и счастье одно.
- Так ли это, Лесослав? - переспросил толстяк.
- Да, - кивнул Ротгкхон, - мы хотим стать единым целым отныне и навеки.
- Слово не воробей, вылетит, не поймаешь, - покачал головой Стражибор. - Ступайте прочь друг от друга вокруг куста ракитового. Пусть очистит он вас от сглаза темного, от приворота знахарского, от порчи злонамеренной. Пусть очистит ум и душу вашу, дабы клятвы свои давали вы со всей ясностью. Идите!
Двигаясь навстречу друг другу Лесослав и Зимава обошли куст и снова встали перед волхвом.
- Зачем позвали вы меня в неурочный час, дети? - опять спросил он.
- Судьбу свою мы с Зимавой соединить желаем с сего мига и навечно, - на этот раз ответил Ротгкхон.
- А сможете ли вы быть одним целым? - задумчиво ответил Стражибор. - Возьмитесь за руки и ступайте вокруг куста. Пусть решат берегини любящие, Триглава мудрая, духи небес и деревьев, способны ли вы оставаться вместе, годны ли друг для друга? Пусть дадут нам знак, можно ли сочетать вас, али не будет добра от сего таинства!
- Не вздумай споткнуться, - шепотом предупредила вербовщика девушка.
Крепко держась за руки, они осторожно описали вокруг куста медленный круг и в третий раз очутились перед волхвом.
- Не было нам знаков дурных от богов и духов. Не будет ничего дурного и в судьбе вашей общей! Руки свои покажите… - Стражибор выдернул откуда-то прямо из пояса длинную красную нить и споро обмотал ею руки, которыми держались Ротгкхон и Зимава, от кистей до локтя и обратно, приговаривая: - Пред ликом Хорсовым, пред гласом Триглавовым, пред водой текучей, пред кустом ракитовым связываю накрепко внуков Свароговых Лесослава и Зимаву на веки вечные, на судьбу общую, на судьбу долгую, на труды и радости, на детей и внуков, на свет и тьму, на любовь и счастье, с мига сего и до скончания мира. Ступайте вокруг куста, дети мои. Как не вернуть назад воды текучей, как не вернуть ветра буйного, как не вернуть ростка проросшего - так и шагов ваших после сего назад будет не возвернуть. Идите, и пусть ваши силы не подведут вас на этом пути.
Вербовщик и селянка переглянулись, а затем, связанные, совершили третий круг вокруг священного растения. И едва снова остановились перед Стражибором, как он высоко вскинул посох и ударил им о землю, отозвавшуюся протяжным низким гулом:
- С сего мига вы, Лесослав и Зимава, муж и жена!
- Они поженились, поженились! - с криком помчались к деревне хохочущая молодежь. - Лесослав женился на Зимаве!!!
- Даже не поцелуетесь? - ласково поинтересовался волхв.
Молодые повернулись друг к другу и соприкоснулись губами. Впервые и совсем ненадолго. Потом еще раз.
"Странное ощущение", - подумал вербовщик.
"А у лешего горячие губы", - удивилась Зимава.
- И что теперь? - тихо спросил Ротгкхон.
- Мы должны оставаться связанными до завтрашнего утра, - еле слышно ответила девушка. - Для крепости уз. Пойдем, волхв защитит нас от порчи, злых духов и недобрых мыслей.
Разжать руки они теперь не смогли бы, даже если бы захотели. Так и пошли по тропе бок о бок. А сзади вышагивал веселый толстяк, то и дело щелкая кнутом и отмахивая кого-то посохом. То ли и вправду замечал какие-то темные сущности, то ли просто развлекался от хорошего настроения.
Чилига времени даром не терял. К возвращению молодых на дворе уже собрались нарядные и веселые гости. Вошедшую связанную парочку они встретили громкими криками и горстями зерна, брошенного им на головы:
- Любо Зимаве! Любо Лесославу! Совет да любовь! Совет да любовь!
Венчанные муж и жена заняли место во главе стола, селяне тоже расселись по скамейкам, Чилига сразу схватил полную до краев кружку:
- Выпьем, люди, за счастье в новой семье! Совет им да любовь, и детишек побольше!
Он прихлебнул бражки, тут же поморщился:
- Что за напасть? Горько!
- Горько, горько, горько! - с готовностью подхватили селяне.
Зимава поднялась, вынуждая встать и привязанного к ней мужа. Они наскоро поцеловались и сели обратно, сопровождаемые разочарованным воем гостей:
- Совсем слаб мужик! Совсем ничего не может! И Зимава никак ему не под стать.
- Что же вы не пьете, не едите, молодые? - вкрадчиво поинтересовался Чилига.
Ротгкхон взялся было за ковш, но мужик радостно возопил:
- Неверно поступаешь, Лесослав! Ты же клялся пред Триглавой у ракитового куста о жене заботиться? Вот и заботься! Не сам пей, а ее пои. А она пусть тебя потчует, раз заботиться клялась.
- Проклятие темным друидам… - Вербовщик поднес корец к губам Зимавы. Девушка немного отпила, потом прижала свой ковшик к губам мужа. Пить получалось неудобно - в чужой руке корец дрожал, по нему гуляли волны, стуча по губам и выплескиваясь мимо рта. Вербовщик мучился, деревенские веселились, Зимава пыхтела от старания…
- А разве не горько тебе, Лесослав? - возмущенно спросил Чилига.
- Горько, горько, горько!
Молодые встали, снова поцеловались - и в этот раз Ротгкхон честно попытался растянуть представление как можно дольше, раз уж этого требовали здешние нравы. Гости восхищенно загудели.
- Вот ведь повезло дурочкам… - неожиданно услышал краем уха чей-то завистливый выдох вербовщик.
- Повезло, - подтвердил кто-то еще.