Гостиница, в которой мы решили заночевать, как ни странно, оказалась вполне приличной, что меня весьма порадовало - без клопов, тараканов и прочей живности, с комнатами нормальных размеров, а не убогими клетушками, напоминающих кладовки, в которые заботливый хозяин из-за невозможности хранить припасы по причине протекающих потолков и заплесневевших стен, обычно пускал незадачливых постояльцев, не понимающих, как можно спать на кровати, недогрызанной клопами и жуками-короедами, насилу втиснутой в эту каморку. Мясо за ужином оказалось хорошо прожаренным, но, - не может быть! - не подгоревшим, а хлеб - свежим и мягким. И при всем при этом - вполне реальные цены. Конечно, дешевой гостиницу нельзя было назвать даже с натяжкой, но, положа руку на сердце, она того стоила. Не знаю, с чем это было связано, может, через эту деревню проходил какой-нибудь торговый путь, или дороги так удачно сплетались, что по какой-то причине здесь останавливались проезжающие мимо важные персоны, а, может, Инквизиция так радела за своих подопечных, но как бы то ни было, постоялый двор маленькой деревни был выше всяких похвал. Перед тем, как расположиться в отведенной мне комнате, я придирчиво оглядела конюшню, но, надо сказать, и там не нашла никаких изъянов. Даже эльф, хлопотавший над своей Звездочкой едва ли не тщательней, чем я - над Зверем, проверив все до травинки, устроив конюхам полноценный допрос, остался крайне доволен результатами, облегченно вздохнул и за ужином еще долго прищелкивал языком, радуясь за наших скакунов.
А вечером… Я стояла, облокотившись о подоконник, любуясь видом, открывающимся из окна своей комнаты, и размышляла о том, как быстро я адаптировалась к этому миру, о существовании которого еще совсем недавно и знать не знала. Конечно, о своем доме я не забыла, напротив, мне хотелось туда вернуться больше, чем когда-либо, но проблемы этого странного мира, словно сошедшего со страниц старинных легенд и приключенческих романов, уже не были для меня чужими. Так же, как и люди, окружавшие меня. И этот непутевый эльф, капризный, но героически сражающийся с собственными слабостями, и Витольд, абсолютно невозмутимый ведьмак, не перестающий меня удивлять своими сверхчеловеческими способностями и загадочной улыбкой…
Я вдруг ощутила совершенно необъяснимое чувство ответственности, нахлынувшее на меня с порывом ветра. Я попыталась глубоко вздохнуть, сбросить со своей души неожиданно навалившийся груз, но у меня ничего не получалось, и, что самое обидное, я знала, почему. Все они шли за мной, готовые ввязаться по первому моему зову в любую авантюру, которая запросто могла стоить им жизни, не задумываясь и не спрашивая, зачем это надо. Я нагло пользовалась их добротой, распоряжаясь их жизнями по своему усмотрению. Я опустила голову. Да, надо признаться, что все это время я вела себя, как достойная сеньора Солано. Или нет? Или тут было что-то еще, чего я не понимала?
В дверь постучали.
- Извини, что без приглашения, я решил зайти, пока тебя окончательно не догрызла совесть, - ведьмак появился в комнате, не дожидаясь, пока я открою. - Я так понял, после нее мне будет ловить уже нечего.
Я грустно улыбнулась.
- С чего ты взял?
Вместо ответа он только усмехнулся.
- Витольд, - наконец, решилась я. - Я должна тебе кое-что рассказать.
Он хитро приподнял бровь.
- Прямо сейчас?
Наши взгляды встретились.
- Нет, - в тон ему ответила я, - чуть позже.
Я говорила, что в этом трактире все было очень удобно? И про то, что комната была нормальных размеров? Это еще что, но какая здесь была кровать! И, что меня уже совсем потрясло - ведь даже не скрипнула ни разу!
- Витольд, скажи честно, это ты мне заказал двухместный номер?
Он довольно кивнул, закуривая трубку.
Я, смеясь, покачала головой. А потом все ему рассказала. Откуда я взялась, как сюда попала, и что мне здесь нужно. В подробности я старалась не вдаваться, но рассказ получился долгим. Ведьмак слушал, не перебивая, не задавая лишних вопросов, потом отложил свою трубку и привлек меня к себе.
- Не забивай себе голову всякой ерундой, - возразил он, когда мое повествование споткнулось о процедуру самобичевания на почве угрызений совести. - Никого ты ни на что не подбиваешь. Ты знаешь, ведьмака очень трудно заставить что-то делать вопреки его собственной воле, так что давай без глупостей, а? Уж за свою судьбу я как-нибудь сам поотвечаю, хорошо?
- Ты опять смеешься? - я беспомощно уткнулась в подушку.
- Конечно, а что ж мне еще делать? Ну, хотя у меня есть пара идей…
- Хорошо, хорошо, я целиком и полностью за, только…
- Понятно, сначала - о деле, - согласился ведьмак. - Давай сделаем так. Тему ответственности можно благополучно закрыть. Я еду с тобой.
- А как же твои дела? - уже практически для проформы спросила я.
Он отмахнулся.
- Да ну их, какие тут могут быть дела? В конце концов, можешь меня нанять, и тогда твоя совесть успокоится окончательно.
Я просияла.
- Витольд, а ты не обидишься, если я буду платить тебе жалованье?
- Знаешь, ведьмака вообще трудно обидеть деньгами, - развеселился он. - В принципе, так же, как и отсутствием оных. Не будет средств - могу работать за идею. Видишь, какой я сговорчивый?
- Ага, зайка просто! - мне стало намного легче, словно камень упал с души. - Да, хотела с тобой посоветоваться…
- Насчет Эльстана? - он просто читал мои мысли. - Никогда не отказывайся, если эльф тебе что-то предлагает: они никогда ничего не делают из вежливости, но уж если чем-то помогают - цени. Откажешься - смертельно оскорбишь. И, кстати, при всех их причудах, не надо недооценивать их умственные способности, мудрость эльфов - не просто легенда, Перворожденные - действительно, древний и очень мудрый народ, и даже совсем молодой на первый взгляд эльф может быть старше тебя раза в четыре, а то и больше. Хотя… - задумался он, - ведут они себя, бывает, как дети малые! Чтоб далеко не ходить, ты только на нашего посмотри!
Я улыбнулась, поудобнее устраиваясь в объятиях ведьмака.
- А наш - типичный?
Витольд прыснул.
- Это как посмотреть. Хотя нет, наверное. Во-первых, без магии, что весьма необычно. Да к тому же еще и подвижник, что среди них тоже очень редко встречается. Но бывает и такое.
- В смысле, странник? - не поняла я.
- Ну да, что-то в этом роде, - пояснил он. - Эльфы очень себя любят, и если что-то они делают во вред себе, значит, у них на это есть очень веские причины. Необдуманные глупости не по их части.
- То есть, их глупости обычно бывают тщательно обдуманы?
- Всегда. Так что, судя по поведению нашего самоотверженного друга, он дал какой-то обет, и, видимо, эскортирование прекрасной дамы очень удачно вписывается в планы его подвижничества. Советую не препятствовать.
Я покачала головой.
- Боже мой, какие ценные и уникальные кадры меня окружают!
- А то! - усмехнулся Витольд.
- Кстати, господин ведьмак, что там за идея, о которой вы говорили? Нельзя ли поподробней?
Последнюю фразу я уже говорила, падая на подушки. Поподробнее оказалось можно. И нужно. Идея понравилась нам обоим, и мы к ней возвращались еще не раз, отдаваясь ей целиком и полностью, творчески и с наслаждением. Не знаю, как тут у них сейчас с богами, но да благословят они хозяина этого постоялого двора и… плотника, соорудившего самую тихую в моей жизни кровать, этого замечательного человека, ставшего на эту ночь нашим идейным вдохновителем!
Наутро мы спустились к завтраку в трактир, где нас уже ждал Эльстан, полностью готовый к продолжению совместного путешествия. То, что мы с Витольдом появились вместе, нисколько его не удивило, равно как и не вызвало каких-либо иных эмоций - видимо, эльфов мало интересовали взаимоотношения между людьми, или просто наш обладал похвальной тактичностью, но мне почему-то казалось, что первое вернее. Заметив нас, он тут же вскочил со своего места и, пренебрегая всеми правилами своего хваленого этикета, тут же задал так волнующий его вопрос.
- Госпожа Дженнифер… Джен, ты подумала?
Я рассмеялась.
- Доброе утро, Эльстан. Да, я подумала. И буду очень тебе благодарна, если ты отправишься со мной.
Эльф просиял, отвесив мне церемониальный поклон.
- Однако, - добавила я, - ты не хочешь узнать, куда мы идем?
Мне показалось, что у него даже уши завибрировали от восторга.
- Если только вы соизволите… - растерялся он.
- Соизволю. Эльстан, - я понизила голос. - Я ищу Этану.
Перворожденный подскочил, как ужаленный, потом что-то сбивчиво проговорил на эльфийском, поклонился уже, насколько я поняла, по полной форме и припал на колено.
- Леди Джен, моя жизнь…
- Стоп! Давайте погодим с клятвами верности, - оборвала я его, но он, ничуть не смутившись, продолжил текст клятвы на своем языке.
Я покачала головой, обернулась в сторону Витольда, но он только кивнул, посмеиваясь, припоминая мне наш вчерашний разговор. Мне осталось только сдаться. Я махнула рукой.
- Ну, как хотите. Если вам не дорога собственная жизнь - пожалуйста. Только не говорите потом, что я вас не предупреждала.
Вместо ответа эльф засверкал наполненными безграничной преданностью глазами, а ведьмак молча отправился собирать вещи.
- Джен, усмири свое чудовище, иначе дальше мне придется идти пешком, - Витольд поджидал меня, сидя на скамейке возле конюшни, и, насколько я поняла, по какой-то причине не имея возможности войти внутрь. - Нет, я, в принципе, неприхотлив, и на своих двоих прогуляюсь, только вот Ромашка скучать будет.