В итоге капитаны сделали то, что на тот момент показалось им наиболее правильным. Они приказали своим воинам прорываться в лес за Шан-Маиром. И, полями обходя городок, в котором, по словам корабельных магов, обнаружилось ещё не менее пятнадцати достаточно сильных чародеев, две с половиной тысячи пиратов, по ловушкам и капканам, начали отступление в лесной массив. Хм! Ну, отступлением их движение можно было называть лишь до той поры, пока рядовые воины ещё слушали, а главное – слышали команды своих капитанов и офицеров. Ветер крепчал, шторм бил волной в спины людей, под ногами была опасность, а в душах воинов царило смятение. И, повинуясь простейшим человеческим инстинктам, пиратская армия быстро превратилась в толпу обезумевших вооружённых людей, которые тупо мчались к спасительному, как им казалось, лесному массиву, по пути бросая своих раненых и покалеченных друзей.
Наконец ваирцы пересекли грунтовую дорогу от Шан-Маира к замку Ройхо и оказались в чащобе. Море к тому времени уже начало успокаиваться, ураганный ветер стихал, тёмные тучи быстро рассеивались, а на небосводе появилось солнце. Люди падали под деревья, и Седой вместе с верным старпомом Ломаным и корабельным магом стал собирать свой экипаж, от которого осталось едва половина бойцов. И тут появились оборотни, которые, как позже выяснилось из допроса случайно взятого в лесу пленника, состояли на службе местного графа. Сколько их, Эшли не знал, но в момент нападения ему показалось, что их никак не меньше нескольких сот, хотя позже, анализируя первое боестолкновение с перевёртышами, он пришёл к выводу, что оборотней было не больше шести-семи десятков. Но это было позже, а тогда, после схватки под стенами города и бегства пиратской армии, нападение этих тварей было очередной неприятной неожиданностью. Седой как раз разговаривал с Ломаным и отдавал ему приказ разбить бойцов экипажа на десятки и проверить оружие, как вдруг раздался чей-то истошный крик, сразу же перешедший в предсмертный хрип. Капитан и старпом схватились за сабли, а стоящий рядом маг за боевой магический артефакт. Позабыв про потерю любимого корабля, капитан приготовился к драке и отдал команду своим лихим парням:
– В круг, ребята!
Пираты вставали с земли и поднимали своё оружие, но собраться вокруг капитана не успели. По всей лесной опушке стали раздаваться крики погибающих ваирцев. Из густого кустарника на Эшли вылетел волк, крупный мощный лесной хищник весом около ста килограммов с двумя кожаными ремешками на левой передней лапе. О том, что это оборотень, Седой не думал. Он действовал по привычке и, выставив перед собой саблю, приготовился к драке с животным. Однако волк боя не принял. Хищник оскалился, метнулся в сторону и ударил в грудь одного из матросов. Человек и зверь упали на траву. Волк рванул клыками горло ваирца и, не дожидаясь, пока на него набросятся другие пираты, юркнул обратно в кусты.
Моряки было кинулись за ним следом. Но у них в тылу появилось сразу полтора десятка зверей – непомерно крупных рыжих лис, рыси, ещё пара волков и один ирбис. Звери действовали быстро и очень слаженно. Прыжок! Один удар! И человек был мёртв или тяжело ранен, а оборотни исчезали. Люди разворачивались в сторону угрозы, а звери уже атаковали с другой стороны. Подобное происходило по всей опушке, действия оборотней были настолько стремительными, что капитан и офицеры не всегда успевали отреагировать на угрозу. Однако среди островитян были маги, и, несмотря на усталость, они поступили верно. Молнии, огненные шары, сгустки пламени, электричество, лёд, газы и кислота – всё это смертоносной волной прошлось по периметру занятой ваирцами территории, выжгло её, и оборотни, среди которых наверняка было немало раненых, отступили. Но им на смену появились остверские партизаны, и из-за деревьев в пиратов полетели стрелы, арбалетные болты и взрывные энергокапсулы, которые так любят имперцы. Требовалось срочно что-то делать, нужен был общий лидер, и армию пиратов возглавил Седой, который отреагировал на опасность чуточку раньше братьев и повёл всех выживших, а их всё ещё было больше двух тысяч, на прорыв.
– Пробиваемся в бухту Тором! – провозгласил он.
– Верно! – одобрили его решение капитаны Эльвика Лютвира и братья.
Кое-как вновь разбившись по экипажам, под обстрелом из леса армия пиратов вышла на дорогу и двинулась вдоль моря на юго-запад, в бухту Тором, где ещё одно войско с острова Данце должно было осаждать имперскую крепость Иркат и разорять земли герцогства Куэхо-Кавейр. До бухты было далеко, сто пятьдесят километров. Но этот вариант был лучше, чем идти на север, а затем, следуя вдоль горного хребта Аста-Малаш, выходить на оконечность мыса Аста, где у ваирцев имелся форпост. Поэтому о том, куда идти, спора не было.
Итак, Седой стал временным командиром. Но всегда есть но. И в этот день оно тоже было и звучало примерно так: "Но в этот день удача была не на стороне храбрых ваирских пиратов". На дороге, всего через пятьсот метров стояло основное войско графа Уркварта, которое было готово к сражению с моряками. Две армии остановились одна напротив другой. Бой пока не начинался. И Седой с братьями смог разглядеть противника. Капитаны видели, что ваирцев впятеро больше, чем местных бойцов, которые преградили им путь, и только половина имперских воинов в броне. Однако противник находился на своей земле, он перекрыл дорогу телегами и наверняка ждал подкреплений из других населённых пунктов графства Ройхо. Ну и что было делать, если слева от дороги – сумрачный лес, где находились партизаны и оборотни, а справа – скалы вдоль моря? Неизвестно, но Седой знал, что стоять на месте нельзя, и отдал приказ перейти в наступление.
Измождённые корабельные маги схватились в ментальном бою с невидимыми имперскими чародеями, а пиратские отряды начали лобовую атаку.
– Братцы! – выкрикнул тогда Седой. – На прорыв!
Все не очень многочисленные тяжёлые пехотинцы, которые ещё оставались среди ваирцев, выставив перед собой щиты, при поддержке стрелков ринулись на врага. И на линии перегородивших грунтовку телег две противоборствующие силы столкнулись. Звон железа, хрипы раненых, боевые кличи, посвист арбалетных болтов и взрывы нескольких энергокапсул. Всё смешалось, и пространство вокруг Каппа Эшли наполнилось бьющим по ушам резким шумом, который был для него привычен, поэтому он не обращал на него внимания, лишь краем уха улавливая общий фон и по нему определяя, как идёт битва.
Надо сказать, что начало боя на дороге для пиратов складывалось неплохо. Напор ваирцев был силён, и Седой, который шёл на острие удара, чувствовал, что есть шанс на прорыв, а значит, и на спасение. Он срубил одного местного вояку, которому снёс голову, другого достал клинком в живот, а третьего ударил ногой в не прикрытую бронёй промежность. Опьянение боем накрывало его с головой. Пираты рвались вперёд. Телеги уже были отброшены с дороги прочь, а враг начал отступление. И, понимая, что всё складывается хорошо, Эшли, вскинув вверх свою окровавленную абордажную саблю, выкрикнул:
– Победа!
Его поддержали крики воинов. Но тут вражеские ряды расступились и растеклись по обочинам. А Седой увидел дорогу перед собой и обомлел. Прямо на него неслась латная дружинная конница, не менее сотни воинов, которые стальной лавой катились на островитян. От грохота копыт по земле у капитана заложило уши, а может, это было что-то нервное. Однако, несмотря на это, он снова не растерялся, успел отскочить в сторону, упал на грунт и, перекатившись по пыльной дороге, спрятался под одной из сброшенных на обочину телег. Вовремя, ибо конные дружинники на мощных сытых лошадях и в броне просто-напросто смели первые ряды ваирского войска. Они втаптывали людей в землю, подкованные копыта лошадей разбивали головы и калечили тела моряков, взлетали и опускались мечи и сабли, и сдержать конницу было нечем. Разве что магией, но корабельные чародеи были заняты.
"Корабельные маги!" – осенила Седого мысль. Он выбрался из-под телеги и увидел, что вражеские конники пробиваются к ведущим невидимый бой и находящимся в полубессознательном состоянии чародеям, без которых ваирское войско погибнет.
– За мной! Выручим магов! – не растерялся Каип Эшли и бросился на кавалеристов с тыла.
Капитана поддержали разрозненные группки готовых драться воинов, и хотя дружинников уничтожить не удалось, они были вынуждены отвлечься, отвернуть в сторону от корабельных магов и, пройдя через всё войско ваирцев, уйти дальше по дороге. В итоге чародеи были спасены, стали приходить в сознание, и от Клиффа Ланна капитан узнал, что остверские маги сильнее и тягаться с ними нельзя. На дороге в это время вновь появился заслон из пехоты. Вражеские арбалетчики засыпали ваирцев градом метательных снарядов, а пехотинцы бросили несколько магических гранат. Конница разворачивалась для нового наступления на расстроенные боевые порядки островитян. И ни о каком наступлении и прорыве можно было уже не думать. Поэтому Седой снова повёл пиратов в лес, где, по крайней мере, можно было не опасаться стрел и таранного конного удара.
Уставшие, израненные, потерпевшие сокрушительное поражение моряки вновь оказались в чащобе, и начался двухдневный кошмар. Ваирцев, словно животных, и днём и ночью гнали на север. И куда бы они ни сунулись, всюду их ждали. Оборотни. Партизаны. Гранатомётчики. Ополченцы. Охотники. Имперские чародеи, оказавшиеся жрицами Улле Ракойны. На тропах – ловушки и натяжные самострелы, а на дорогах – конница и арбалетчики. Остверы действовали по единому плану, не совершали ошибок и каждый их шаг был выверен и нацелен на то, чтобы умер враг, а они уцелели. Имперцы оттесняли моряков всё дальше от родной водной стихии Ваирского моря, прижимали к рекам и болотам, не давали передышки и не брали пленных. И только вчера вечером по неизвестной причине пиратов оставили в покое, и островитяне смогли отдышаться.