- Пустяки, - самым светским тоном ответил Весьямиэль. - Вот буквально каждый день только тем и занимаюсь, что жду под дверью всяких сиволапых!
Староста - а это, без сомнения, был именно он - поперхнулся заготовленной фразой и живо скатился по ступеням.
- Пойдемте, пойдемте в дом, господин. - На крыльцо он гостя едва ли не внес. - Что зря на морозе стоять!
- И правда! - саркастически произнес тот.
- А я?.. - подала голос девка.
- А ты обожди, - через плечо бросил ей староста. - Авось не залубенеешь. Яреук, пригляди тут…
В доме оказалось просторно и тепло - даже слишком, Весьямиэль не любил такую духоту, но деваться было некуда. Точно, богатый поселок, этакие хоромы отгрохали!
- Меня, стало быть, Ранеком кличут, по прозванию Три Забора, староста я здешний, - басил староста, суетясь: усаживал на лавку, подсовывал подушки, принимал шубу - все самолично!
- Почему Три Забора? - рассеянно спросил мужчина.
- Да то старая история, господину неинтересно будет, - хмыкнул староста. - А можно ли имя господина узнать?
- Тебе на что? - поинтересовался Весьяэмиэль.
- Ну… положено так… - заморгал староста.
- Кем положено? - продолжал допрашивать тот невыносимо надменным тоном.
- Властелином, - сурово ответил староста и бухнул на стол громадную книжищу. Полоумная девка, увидев ее, наверняка удавилась бы от зависти.
Староста, открыв книжищу на середине, долго мусолил палец, переворачивал листы, наконец что-то сообразил, всплеснул руками, этот том убрал и вытащил другой, потоньше, в красном кожаном переплете. Тут исписано было всего несколько страниц. Староста добыл откуда-то чернильницу и перо, обстоятельно изготовился к письму и посмотрел на Весьямиэля.
- Уж извольте имечко, господин, - попросил он. - А то ж мне потом по шапке надают, как от властелина проверка прибудет!
- Ну что ж, пиши, - холодно ответил Весьямиэль, решив, что про властелина староста ему сам все расскажет. - Я граф Весьямиэль-зи-Нас’Туэрже адд’Карнай адд’Шианзу адд’Лианар адд’Вижезен… - Тут он сжалился над Ранеком, прилежно скрипевшим пером, и над собой: во-первых, полное имя со всеми титулами ему пришлось бы выговаривать еще минут пять, а во-вторых, он ужаснулся, представив, как староста мог записать его имя на слух. - Достаточно?
- А граф - это, стало быть, титулование такое? - проявил смекалку староста.
- Верно.
- А это насколько ниже самого главного правителя? - спросил тот.
- На две ступени, - ответил Весьямиэль, решив ничему не удивляться. В самом деле, откуда деревенщине в титулах разбираться! - А теперь, любезный, изволь объяснить, где это я и что произошло! И с какой стати ты моим именем интересуешься?
- Это, господин, разговор долгий… - Староста подул на страницу, убедился, что чернила высохли, и бережно убрал книгу на место.
- Я никуда не тороплюсь. - Мужчина поудобнее устроился на лавке. - Излагай!
Староста прокашлялся и начал повествование. По ходу его Весьямиэль таращил глаза, скептически хмыкал и всячески изображал неверие в происходящее.
А творилось в этих краях вот что… Перепутинск недаром так назвали: он уж подметил - тут и перепутье, и путаница!
С давних времен в этих краях невесть откуда появлялись странные люди (а то и не люди вовсе). Ясное дело, поначалу крестьяне их боялись, бывало, убивали - что еще с чужаками делать? Кое-кто, впрочем, приживался… Но однажды слухи дошли до властелина. Тот немедленно прислал своих людей выяснить - что за незнакомцы, откуда, не шпионы ли? Те долго ломали головы, потом призвали на помощь самых лучших магов из столицы…
- Вы, господин, в магию-то верите? - опасливо спросил староста.
Весьямиэль неопределенно пожал плечами. При императорском дворе крутились маги, но в большинстве своем это были ловкие шарлатаны. Настоящие мастера о своем искусстве предпочитали не распространяться, знания передавались тайно и хранились в строжайшем секрете.
Итак, прибывшие маги сумели разобраться в происходящем: именно здесь, в лесу у Перепутинска (тогда еще Коровьего Брода), есть односторонняя волшебная дверь, через которую сюда попадают люди и нелюди отовсюду - кого с другого края света может занести, а кого и вовсе из иного мира!
Теорию о множественности миров Весьямиэль знал, считал, что она имеет право на существование, а сейчас, послушав, как спокойно говорит об этом полуграмотный бородач, и вовсе в нее уверовал.
- Кого только не бывало! - рассказывал Ранек. - И господа благородные, и дамы всякие, и крестьяне, и вовсе незнамо кто. Раз, при бате моем еще, занесло одного ростом в полберезы, весь в железе, молниями плюется - насилу угомонили!
Дело наладили. В лесу теперь постоянно дежурили лесники: нехорошо, если гость заплутает и пропадет. Всех доставляли в Перепутинск, несколько раз в год сюда прибывали люди от властелина, смотрели, что да как, и решали: оставить ли человека здесь или забрать в столицу. Благородных господ, ясное дело, увозили с собой, а крестьяне всякие неплохо приживались и в Перепутинске.
Последние властелины придумали, как можно использовать пришлецов! Среди них ведь и маги попадались, а незнакомые заклинания - это ж какое подспорье! Бывали и мастеровые, и изобретатели: благодаря им теперь вот прядильни механические построены, а в больших городах, рассказывают, даже самобеглые телеги есть!
- Вот девка ваша, - сказал староста, - крепкая, видать, работящая, может, тут останется! Найдется ей дело. А вы, господин, что умеете?
- Что я умею? - с неподражаемым сарказмом произнес Весьямиэль. - О, я кладезь талантов! Умею ездить верхом и фехтовать. Люблю охотиться - с загонщиками, разумеется. Прекрасно танцую, говорю на восьми языках - правда, боюсь, здесь это умение мне не пригодится. Могу выпить шесть бутылок вина и не захмелеть. Играю в вастрон, кагль и… словом, ты все равно не знаешь, что это. Умею музицировать и слагать стихи…
Староста как-то просветлел лицом: перед ним сидел настоящий благородный господин, теперь он в этом окончательно убедился.
- Так, господин, вам только людей властелина дождаться, вас мигом в столицу отвезут, - сказал он. - А пока уж сделайте милость, побудьте гостем! Для пришлецов у нас вот на постоялом дворе несколько комнат всегда свободны!
- С клопами? - Весьямиэль передернул плечами.
- Что вы, как можно! - оскорбился староста. - Лучшие маги от насекомых заговаривали! Ну, те комнаты, что для господ. Таких-то мало, видели, отдельную книгу для записи завести пришлось, красную, чтоб сразу понятно было! Ее еще прадед мой начал, а исписано всего ничего…
- Ну, выбора у меня нет, как я понимаю, - хмыкнул Весьямиэль. Ему очень хотелось узнать, зачем забирают в столицу благородных господ. Властелин с ними что, тонкости чужеземной политики обсуждает, что ли? Или незнакомые фехтовальные приемы разучивает? Но это можно было выяснить позднее, исподволь. - А что, вернуться назад можно? У меня там, видишь ли, дела имеются!
- Не слыхал я, как это бывает, - осторожно произнес староста. - Тут-то у нас дверь односторонняя, маги сказали, а что уж они сами умеют - то мне неведомо. Уж вы у них лучше спросите, не моего ума это дело.
- Непременно спрошу, - кивнул Весьямиэль. - Значит, комнаты. Сколько платить прикажешь, любезный?
- Что вы, что вы! - замахал руками Ранек. - То за деньги властелина! Что пожелаете, мигом будет! Ну, - добавил он, - если это не какие-нибудь рябчики с ананасьями…
- С чем-чем?..
- Яблоко такое заморское, - пояснил Ранек. - Один пришлец очень хотел попробовать, а откуда ж мы ему возьмем? Или другой еще соловьиных язычков жареных желал… А где мы ему посреди зимы соловьев наловим?
- Ну, я не столь прихотлив, - усмехнулся Весьямиэль и заговорил более развязно: - Но, любезный, мне нужна одежда! Не могу же я ходить в придворном камзоле ближайшую пару месяцев!
- Непременно портного к вам пришлю, и сапожки стачаем, как пожелаете, - кивнул Ранек.
- Тоже за счет властелина? - хмыкнул тот. - Знаешь, любезный, я лучше доплачу, но чтобы все было наилучшего качества!
- Не надо, не надо, узнают проверяющие, головы не сносить! - Ранек попытался отодвинуть золотую монету, но все же не устоял и спрятал ее, сделавшись совсем уж подобострастным. - Ежели что понадобится, господин, только скажите, мигом…
- Исполнишь, - завершил Весьямиэль. - Вот что, я не привык обходиться без слуги. Сыщется у тебя расторопный парень?
- Да вряд ли, - почесал в бороде Ранек. - Все ж работают, а кто не занят - тот обалдуй и лоботряс, а зачем господину бездельник?
- Да уж… - Весьямиэль поджал губы. - И что прикажешь делать? Самому себе постель стелить и рубашки стирать?..
- А вы, господин, девку эту в услужение возьмите! - предложил староста, подумав. - Тут ей дело найдется ли, нет, еще неизвестно, а так… постирать сумеет, прибрать тоже, ну и всяко проче, если… гхм… - Он выразительно закашлялся.
- Избавь! - поморщился Весьямиэль. - На нее взглянуть страшно… Попробуй уговорить кого-нибудь из деревенских, я заплачу. А теперь прикажи проводить меня на этот постоялый двор, после ваших дорог у меня ноги болят!
Весьямиэлю нужен был в слуги местный парень: его легко напоить и выспросить то, о чем умалчивает староста, узнать слухи, сплетни… Словом, Весьямиэлю требовалась цельная картина, а она пока не складывалась. Почему он легко понимает местный язык и язык этой девки, если она тоже, скорее всего, из другого мира? Как здесь работает магия? Зачем властелину нездешние аристократы? Изобретатели, ученые - это понятно, но эти-то на что?
Впрочем, он рассчитывал разобраться во всем этом со временем. А его теперь было предостаточно.